骑兵队伍刚离开唐州军不过百余步，就见后方一支骑兵疾驰而来，如同一道黑色闪电，竟直接截断了他们的退路。
徒丹武宿心头一沉，暗道不妙——自己这分明是掉进了对方预设的陷阱。眼下有两条路可选：要么迅速撤退，避开这支骑兵的锋芒，可对方来势汹汹，想全身而退绝非易事；要么索性杀过去，堂堂正正较量一番，看究竟谁能笑到最后。
“随我杀！”徒丹武宿当机立断。论骑兵冲锋，他从未怕过谁，更何况对面不过是大乾临时拼凑的“样子货”。
在他看来，整个大乾都没有一支像样的骑兵，自己麾下的振武军精锐，绝对能战而胜之。
战马速度刚提起来，双方距离已不足一里地，徒丹武宿心中却猛然一咯噔——两侧竟又有骑兵杀了出来，显然是要将他这支骑兵彻底截成几段。
正面迎战的，是武安君亲自率领的两千骑兵；两侧杀出的，分别是凌川与乌尔姆统领的一千骑兵，以及凌岳与汉达索率领的另一千骑兵。
大乾南迁之后，南北双方真正意义上的骑兵对决，这还是头一次。唐州军骑兵四千余人，对阵振武军三千骑兵。
若是在平时，唐州军毫无胜算。但如今的振武军已是强弩之末——先前的冲锋消耗了战马大半力气，又在唐州军步兵阵中吃了亏，士气远不如战意高昂的唐州军，已然处于绝对下风。
其实，若武安君选择坚守城池，徒丹武宿在得知克淮军被歼灭后，必然会退回开封府，这一战本可避免。但杨成和的建议让武安君动了心——趁此良机，打破北元骑兵不可战胜的神话。
大乾与北元的争斗中，从未在骑兵对战中赢过。若是武安君能打破这一僵局，对日后的骑兵作战将有不可估量的好处。他一直在积蓄骑兵力量，却从未经历过大规模对战，未经实战检验的队伍，终究是靠不住的。
徒丹武宿清楚，对面早已布好了天罗地网。如今三面是骑兵，后方是步兵阵地，唯一的破局之法，便是击溃正面这支骑兵。
他能感受到胯下战马的躁动，手中长枪直指敌军为首之人——擒贼先擒王！
两匹战马交错的瞬间，徒丹武宿倾尽全身力气，长枪如毒蛇出洞，猛地朝武安君扎去。
让他诧异的是，自己这全力一击，竟被对方轻飘飘一枪磕飞，一股巨力顺着枪杆传来，震得他险些握不住兵器。
原来，武安君攻下临颍城后，在顶级武技中抽到了一套裂空枪法，力道之强，远超先前的疾风枪法。
徒丹武宿丝毫不敢停留，带着麾下继续往前冲杀。武安君那一枪，彻底粉碎了他“擒贼先擒王”的念头。
刚摸出短铳的卫骁不禁叹息——徒丹武宿溜得太快，根本没给她开枪的机会。
两支骑兵轰然交锋，互相化作锐利的刀锋，试图撕裂对方的阵型。
左右两侧的唐州军骑兵迅速将振武军截成数段，随即团团围住，凭借兵力优势，让对方难以突围。
徒丹武宿带着麾下精锐浴血奋战，好不容易从唐州军骑兵中杀出来，回头望去，却只剩满心不甘——足足三千骑兵，跟随他杀出来的竟不足三百人。
“将军，快撤！”亲兵急声呼喊。此刻唐州军骑兵正忙着围歼残敌，无暇追击，正是逃出生天的大好机会。
“随我杀回去！”徒丹武宿望着被切割成数块的麾下骑兵，怎忍心独自离去？而且他已察觉，这支唐州军骑兵战力并非不可战胜，只是士气占据了绝对上风。
他带着骑兵在战场上寻到一处缝隙，迅速杀进去，救出被困的部下，试图重整旗鼓，再与敌军一较高下。
武安君很快识破他的意图，当即令其他人继续围杀被困骑兵，自己亲率一千骑兵朝徒丹武宿冲杀过去。
徒丹武宿是顶尖的骑兵将领，对战机的把握已臻化境，手下又都是精锐。唯有死死盯住他，才能防止其反扑。
徒丹武宿几次想杀回马枪，都被武安君死死缠住。只要他敢杀入阵中，武安君便立刻收紧包围圈，势要将其一锅端。
“撤！”徒丹武宿数次尝试皆无功而返，更让他绝望的是，唐州军的步兵阵型已开始逼近。一旦对方骑兵腾出手来，自己这点人马怕是插翅难飞。
来时浩浩荡荡的三千精骑，此刻跟在他身边的已不足六百骑。
“停！”武安君竖起手掌，示意麾下不必追击。眼下，彻底吃掉被围的振武军骑兵才是正事。
……
今日的大乾朝堂，笼罩在一种诡异的气氛中。中路军一路高歌猛进，却在长社城下受阻——襄阳军及兴化军五万兵马，始终未能攻下城池，反倒让北元援兵混入城中。
除非朝廷继续增兵，在长社与北元死磕，否则拿下此城的希望已然渺茫。
恰在此时，北元派来一支使团，以平阳王完颜卜悦为首，意图与大乾议和。
此前的大乾朝堂，早已是主战派的天下。就连曾经的议和派崔思退，都转而拥护北伐，更别提谢必安这样的铁杆主战派了。
可今日北元使团入城时，皇帝赵牧竟派右相崔思退与礼部尚书蔡正阳亲自到城外迎接。这一举动，透着不同寻常的意味。
满朝文武都清楚，如今的议和派以蔡正阳为主。此人不仅没失势，反倒被委以迎接使团的重任，其中深意耐人寻味。
皇宫御书房内，赵牧正沉思着。面前坐着三人：御史中丞兼参知政事魏师逊，昭庆军节度使、知枢密院事隆大元，淮西总管、开府仪同三司曾砚。
这三人都是太子时期的心腹，如今借着“从龙之功”，已成朝中举足轻重的大佬。
平日里，他们向来不动声色，既非主战派，也非议和派，而是妥妥的“从龙派”——皇帝说什么便是什么，与其他官员始终保持着距离。
如今赵牧深夜将三人召来，显然有大事商议。
烛火摇曳中，赵牧手指轻轻敲击着桌面，缓缓开口：“你们说，朕若是此时与北元议和，如何？”
话音里带着一丝不易察觉的颤抖。哪怕贵为九五之尊，他终究还是年轻，决断这种关乎国运的大事，仍显不够果断。
“陛下，臣可保证，绝不让北元铁骑跨过淮河一步！”曾砚最先开口。他常年驻守淮西，不在中枢，本不想掺和这些事。但只要牢牢掌控水师，就能为大乾竖起一道坚实盾牌。
赵牧微微点头，目光转向隆大元。
“陛下，昭庆军尽在掌握，皇城内外，确保无忧！”隆大元明白皇帝的顾虑——怕议和引发朝野不满，生出意外。
“陛下，不妨先看看北元的条件，是否有诚意，再作决断不迟。”魏师逊心中暗叹。他跟随赵牧多年，怎会不知这位年轻皇帝已有议和之心？
当初力主北伐的是他，如今刚打开局面就要收手，着实有些虎头蛇尾。
“诸位爱卿，朕何尝不想一举收复中原？”赵牧苦笑一声，说出了心里话，“可每日的钱粮靡费数以万计，国库……已经快要空了。”
三路大军每日的消耗都是天文数字，朝廷先前积攒的那点家底，早已耗去大半。再打下去，就只能加征税赋了。
“兵马未动，粮草先行”的道理，赵牧早已知晓，也做过预判，可钱粮消耗还是超出了预期。
如今才四月末，离夏收还有整整三个月。这时候加征税赋，很可能引发民间动荡。
赵牧初登大宝便力主北伐，为的就是证明自己是天命所归的明主，有雄心壮志。如今连最顺利的中路军都被困在长社，北元又有心议和，他自然想就坡下驴。
比起先祖仓皇南逃，他能打得北元主动求和，已然强上太多，足以证明自己是合格的君王。若能在议和中争取更多好处，养精蓄锐以待良机，也未尝不可。
“陛下，只是西凉那边……约好共同起事，不知是否该通知一声？”隆大元小心翼翼地问道。
大乾与西凉，都被北元压得喘不过气。此番大乾北伐，本约定西凉一同出兵。如今大乾要与北元和谈，按理该知会西凉，甚至三方一同谈判才好。
“随他去吧！”赵牧恨恨道，“当初我们起兵时，他们作壁上观；眼看我们势如破竹，牵制了北元主力，却趁机袭击占据庆阳府，还想先一步拿下凤翔府——竖子不足与谋！”
西凉本是大乾疆域的一部分。当初的西凉王李元浩，本是大乾的西凉节度使，出身羌族，能征善战。
北元南下袭击大乾时，李元浩不仅未率兵入关救援，反倒趁机大肆屠杀朝廷在西凉的官员将领，割据一方，自成势力。
这李元浩也是野心勃勃之辈，凭借一身勇武，数次击溃北元军队，还向西扩张到瓜洲，成了不可小觑的力量。
李元浩死后，其子李舜元继位。为抵御北元压力，李舜元开始与大乾修好，才有了联合北伐之事。
可北元势大，西凉便动了小心思——让大乾独自顶住压力，自己则伺机而动，拿下了兰州与河州。
若是西凉再拿下临洮府，就会将大乾西路军完全堵在临州，而他们则能向东兵指秦州。
西凉地处偏僻，虽民风彪悍、能征善战，奈何羌族人丁稀少。一旦占据临洮府到秦州一带，雄踞关中，天下便可能成三分之势。
这是大乾与北元都不愿看到的局面，赵牧也因此对西凉暗怀怨恨。
“陛下，北元势大，大乾与西凉当同气连枝才是……”魏师逊面露忧色。若是西凉与大乾翻脸，最终得利的只会是北元。
汉末三分天下，吴与蜀反目，最终魏国坐收渔翁之利，这前车之鉴不远啊。
“西凉本就是反骨羌人之后，视我汉人为牛马牲口！”隆大元目露凶光，“若说我大乾与北元势同水火，与西凉更是仇深似海！”
昔日他尚未入朝时，曾去过西凉，对那里的情况一清二楚。
北元对大乾皇室的伤害固然巨大，但对普通汉人，与大乾相比也差不了太多——汉人可以科举做官，也能经商游历，除了军队高级将领外，各行各业都有汉人的身影。
西凉则截然不同。李元浩当初对汉人势力进行了残酷清洗，所有汉人平民都被贬为奴隶，成了依附羌人存在的附属品，完完全全的劳动工具。
西凉高层的算盘是：通过汉人奴隶的供养，让羌人大规模繁衍。只要三代人过去，羌人就能从如今的数十万，繁衍到上百万。
“非我族类，其心必异”的理念，在西凉羌人中就是政治正确。他们不断挤压汉人的生存空间，扩大本族规模。
按照他们的计划，三代之后，西凉境内过百万的汉民会逐渐萎缩到数十万，与羌人彻底调换比例。
这般做派，自然激起汉人的反抗，随之而来的便是血腥屠杀。李元浩当政时，从夏州到瓜洲的千里路上，随处可见汉民的尸体。
“还不知道谢相跟崔相是什么意思？”曾砚也听闻过西凉的所作所为，同为汉人，自然心怀愤恨。只是作为皇帝的左膀右臂，他凡事以皇帝的意思为先。
如今朝堂之上，最大的一派，自然是御书房内的赵牧与他们三人，也就是曾经的“太子党”。
第二派是以左相谢必安为首的主战派，得到江南士族的广泛支持，在朝野中能量不小。若是北伐成功、入主中原，他们近水楼台，必然是最大的受益者，因此对北伐热情最高。
第三派是以右相崔思退为首的务实派，从昔日蔡桧的党羽中分裂出来，自立门户，此番也拥护北伐。他们得到荆湖、巴蜀一带士族的支持，不愿与北元死磕，却也想在北伐成功后分一杯羹。
至于蔡正阳的议和派，如今已是势单力薄，算是朝堂第四股势力。
若是赵牧的想法能得到左右二相支持，议和之事便能彻底推行，不会掀起太大风浪。
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