“还有父皇您在，即便我遭遇不测，还有慈炯，或您的其他儿子承继。”朱慈烺满不在乎地道。
“你可知自己所言何意？”亡国更加愤怒。
“我深知自己的言语，亦明白所行之事！父皇，江山社稷，最重要者非我，而是黎民百姓，无民何谈江山社稷？元朝、宋朝、唐朝皆因何而亡？难道他们不够强大？兵强马壮不足以为恃？抑或是缺乏勤勉治国之心？都不是，只是因为他们逐渐忽视了百姓，当他们眼中只剩下手中权势与虚名时，王朝衰败便已成定局。”
朱慈烺从不掩饰自己的想法，直来直去。若换作他人讲出类似的话，恐怕早就性命堪忧，即便是亲生子亦难逃责罚。然而，他说出这番话时，场面却未见血雨腥风。
眼见父子间气氛紧张至极，“上菜！”周皇后突然开口吩咐身边的太监。太监们仍伏在地上，浑身战栗，因太子所言太过惊人，生怕触怒圣上而招致杀身之祸。好在皇上并未发作，只是随声附和皇后，气氛才逐渐缓和下来。
待太亡国到命令后如释重负地站起，重新忙碌起来。不久，桌上已摆满佳肴，可宴席间的气氛早已偏离最初的融洽。
周皇后叹息道：“每次你父子相见都要争执，我只是想让你们聊聊家常，为何总是剑拔弩张呢？”
“吃饭吧。”对方回应。
一夜之间，朱慈烺的事迹在京城里流传开来。次日清晨，茶馆陆续开张，尚未劳作的百姓聚集于此，一边享用简单的早点，一边热烈谈论太子的英勇事迹。
“听说了吗？太子带领三千将士击退了建奴十万大军。”
“这可是为大明挣足了面子，从此谁还敢小觑建奴？”
“若将来太子登基，咱们大明定能扬眉吐气……”
“别胡说了，当今圣上健在。”
众人立刻噤声，不敢再妄加议论。在这样的敏感时期，随意传播消息可能招来牢狱之灾，而监狱绝非善地。
即便如此，关于朱慈烺的话题仍在坊间热议，不仅平民百姓关心，就连周延儒、孙传庭这样的权贵也对此颇为关注。周延儒越发觉得太子深不可测，尤其是在他展示出非凡才能之后。
三百五十二
然而，他看透了自己的方向。
在京师接近六部的宅邸内，孙传庭正在奋力啃食一根猪蹄。
自从获释并再度受到重用后，孙传庭便在此处定居下来。
朱慈烺声称孙传庭因冤屈而生大病，这不过是胡言乱语。
这老者身体硬朗得很，仅看他吃的东西就能察觉。
“大人，外头有一妇人求见。”
“妇人？哪家的？”孙传庭本以为今日能了解更多关于太子的消息，谁知突然冒出个妇人，打乱了他的思绪。
“是祭酒家的……”
听闻祭酒家的，孙传庭犹豫良久，才说道：“先请进来吧，看看她想说什么。”
一百二十八章：昭雪！
那妇人身着素袍，面容悲戚，来到孙传庭面前。
孟娥，一个寻常的名字，亦是一位普通的女子。
如今已年过五十，算得上半只脚踏入黄土。
在这个年代，这样的年纪已是长寿。
她未曾读书，也没太多文化，却嫁给了祭酒。
原因简单，她在祭酒还未为祭酒时便嫁给了孔宇。
二人自贫寒起家，她一路见证了孔宇成为祭酒。
如今，孔宇受难，这位并无太多学识的妇人，在遣散家中几房妾室后，开始寻求拯救丈夫的方法。
她首先想到的是求助于太子。
向皇上求助显然是不可能的，此事牵连广泛，朝中连范复粹都被牵连罢免。
幸好未有连坐，否则牵连更为深远。
正因如此，竟然找不到能疏通关系的人。
思虑再三，她终于明白，只能求助于太子。
但太子不易找到，怎么办？
她想起了孙传庭。
尽管孙传庭与孔宇几乎毫无交集，但她深知孙传庭是个好官。
抱着这样的念头，孟娥决定尝试一番。
她顺利进入孙府，见到满嘴流油的孙传庭。
孙传庭嘿嘿一笑说：“我是武将，这样太瘦弱了，所以要补养。”
这话他自己听着都觉得心虚。
不过，孟娥并未在意。
她来到孙传庭面前，跪倒在地。
“孙公，请救救我家夫君吧。”
“你的夫君无法得救，你懂吗？”孙传庭叹息一声说道。
“孙大人，我夫君是真的清白，但他并非因不清白而享受荣华富贵……”
听到这话，孙传庭怔住了。
“你继续说，这到底是什么意思？”
孙传庭终于认真起来，把自己脸上的污渍洗净，不再油腻。
孟娥似乎看到了一线生机，便向孙传庭倾诉心中的苦楚。
半个时辰后，孙传庭叹了口气：“抱歉，我依旧帮不上你。”
孙传庭虽非善类，却是个忠诚的大明臣子。
然而，亡国之事已被太子定为铁案。
这也意味着，若有人想要在此案上翻盘，可能就会触怒太子。
谁愿意惹怒太子？
孙传庭刚从狱中释放，在太子面前的地位尚且不稳。
若因孔宇之事翻案，会给太子留下怎样的印象？
况且，孔宇受贿属实，难以伪造证据。
“这样啊……多谢孙大人了。”
孟娥眼中没有绝望或哀嚎，只是带着些许失落平静离去。
看着这般通情达理的妇人，孙传庭唤住了她。
“等等！”
孟娥回头，疑惑地看着孙传庭。
孙传庭说道：“其实，并非全然无望。”
听闻此言，孟娥再次燃起希望。
“什么办法？请孙大人救救我的夫君！”
原本冷静的孟娥突然激动起来。
他情绪波澜不惊或许正是因为从未见过希望。
如今，在孙传庭身上，他又找到了一丝光明。
“解铃还需系铃人，我去见太子无济于事，你可以试试。我知道以你的身份难接近，不过两天后太子将去祭祖，届时皇帝与皇后也会同行。即便皇帝和太子冷酷无情，皇后却心怀柔善。那时，你只需在路旁亡国，若能引起皇后注意，孔宇的案子或许还有转机。”
这是孙传庭唯一的主意，虽不成形，却给了孟娥些许希望。
她之所以走投无路，是因为不知该向谁申诉。
即便前往大理寺击鼓鸣冤，得知是孔宇的案件后，那里的官员也不敢受理。
寻求孙传庭的帮助，已是她无计可施后的最后选择。
“多谢孙大人。”孟娥辞别孙府，不知所往。
孙传庭本想留她住下，但考虑到她如今敏感的身份，最终还是放弃了。
直至她的身影消失在他的视线中，他始终未发一言。
“相公，此事真无解决之法了吗？我看她很是可怜。”
“帮不上忙，我已全心追随太子，承受不起更多风险。”
妻子听后亦觉如此。
在这个年代，明哲保身才是首要之事。
……
孙传庭的一句话，却让孟娥仿佛看见了一丝曙光。
她回到现居的小院，这是早年购置的资产，虽未被充公，但与国子监相邻的大宅已被没收。
孟娥跟随孔宇多年，也略通文墨。
她执笔书写，将这些年孔宇所行之事一一记录。
待纸页填满，再仔细审视一遍，孟娥才稍作歇息。
三日后，得知朱慈烺将行祭祖之礼，随行者还包括皇帝。
这是她唯一的机会，自次日起，便守候于祭祖必经之路。
因绝食断水，身体迅速衰竭。
然而孟娥未曾放弃，依旧伫立街头等待。
王东辉巡查时发现了她。
自然认得孟娥，毕竟孔宇乃国子监名流，常携妻眷参与各类活动，与朝野关系密切。
王东辉上前问道：“大嫂，您已在此站立两日，究竟意欲何为？”
“我在等太子与皇上，欲为夫亡国。”孟娥平静说道。
“申什么冤？孔宇所为属实与否？”
“确有其事……”孟娥无法否认。
“既如此，还申何冤？”
“但他并未犯错。”
“谁晓得呢。”王东辉本能反驳。
随即缄默，长叹一声。
片刻间，王东辉取来两个包子递给她。
自孔宇被捕后，朝中再无人愿伸出援手，甚至人人避之不及。孟娥已许久未感受过被他人相助的温暖，唯有王东辉偶尔送来些水与食物。然而，她从未放弃，坚信孔宇仍有希望获释。
第三日悄然降临。
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清晨又至，朱慈烺总想再多躺一会儿，但想起那张令人厌烦的脸和曹彰若他不起床便会不断打扰的模样，索性起身。果然，曹彰很快来到他面前，这位仆人堪称世上最贴心的存在，尽管每次伺候朱慈烺都要花费不少时间，这也与钟粹宫内仅剩他们两人有关。
今日是祭祖之日，朱慈烺需盛装出席，这便意味着要穿戴繁复的衣饰。每逢盛大场合，服饰程序总是复杂无比。于是，白露也被唤来协助曹彰。即便两人齐力，这套华服仍耗费近半时辰才勉强穿上。
出门时，八抬大轿已在门外等候。轿子将朱慈烺送往乾清宫，那里已有规模宏大的礼仪队伍待命。周皇后亦在其中。队伍依照皇家出行规格排列，气势非凡。
此次祭祖旨在祈求风调雨顺，并向列祖列宗报告两年来的政绩。以往，他对此甚是羞愧，但今年终能有所交代。朱慈烺到达后便静静等候，他知道亡国必定是最晚到的，但也必须是最后一位，否则便是对君王的不敬。
此罪甚重，常人难以承受，朱慈烺两次受之，皆被打得体无完肤。自那以后，但凡有人让他起身，他总是比对方预期更早醒来。
“曹彰，你告诉我，祭祖究竟有何意义？”
听闻朱慈烺所问，曹彰一时愣住。
片刻后，他反应过来。面前这位是太子，无论问何事皆属正常。
他简单说了自己的看法。
“不过是怀念先人罢了，顺便祈愿风调雨顺。这两年，我大明遭遇诸多不幸。”
这话不错，但祭祖不过是个心理慰藉。
朱慈烺是个坚定的无神论者，但他意识到一件事。
或许自己穿越重生本身就很不可思议。
也许这世上真有某种神秘力量，左右着世间万物。
无论是大明还是别的朝代，后人祭拜祖先，都是一种寄托与信仰。
乱世之中，人们总需有个信仰。
西方信奉耶稣，佛教敬仰释迦牟尼，道教尊崇元始天尊，这些和祖先崇拜并无二致。
它们只是给予人们生存下去的理由。
唯一的区别是，皇帝同样有信仰，也需祭祀。
往常若朱慈烺说这种话，必定被谏官记录，上报皇帝或东林党，留下把柄。
但现在，朱慈烺地位仅次于皇帝，几乎无人能约束他。
朝中官员见到他，恐怕都会心虚地退避三舍，不敢靠近。
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