大殿中安静得落针可闻。
皇帝的反应出乎所有人的预料，只有谢琮和路知晚明白其中缘由。
若有人试图挑拨一段牢不可破的关系，不仅结局不会顺意，还必然要为自己的鲁莽付出代价。方才那几个口口声声要彻查国师的人，这会儿都意识到了自己的处境。
“你们说国师与那行巫术之人乃一丘之貉，那朕倒是想问问。为何国师说护国将军是祥瑞，那行巫术之人却要去国公府里行巫术，给你们中伤国公府的机会？”他用了中伤一词，便算是为此事定了性。
皇帝眸光自大殿中扫过，落在方才叫嚣的人身上：“你们压根不在乎什么祥瑞，更不在乎邪祟，你们就是想让英国公府沾上一身腥气，想让朕亲封的护国将军成为笑话。为此，你们不惜连国师都要拖下水。”
皇帝语气冷硬，朝臣霎时跪了一地。
一边求他恕罪，一边请他息怒。
良久，皇帝将目光移到谢琮身上，开口道：“太子，你说这些人朕该怎么罚？”
路知晚瞪了皇帝一眼，心道陛下怎么在这个节骨眼让谢琮说话？这不摆明了要让谢琮唱这个白脸吗？
有这么当爹的吗？
威风是自己的，得罪人的事儿全让谢琮背。
念及此，小猫拿爪子在谢琮心口挠了一下，算是提醒。
谢琮胸口传来微麻的触感，心中不由一动，面上却丝毫不乱。
他迎着皇帝的视线看去，答道：“父皇，儿臣在北境时曾被护国将军救过两次性命。今日之事涉及英国公府，儿臣若轻轻揭过，未免让人觉得忘恩负义。可若罚得重了，又有恶意报复之嫌。”
皇帝听了他这话，挑了挑眉。
太子北境一行脾性收敛了不少，让人很欣慰。
便闻谢琮又道：“若父皇拿不定主意，不如问问大哥的意思吧。儿臣见他自昨日起便一直闭口不言，想来也把事情的前因后果听明白了。大哥性子温厚，又不失公允，此事问他再合适不过了。”
好一招祸水东引！
路知晚在心里为谢琮叫了句好。
立在旁边的诚王谢瑞面色微微一变，但很快掩去了情绪。
“诚王，那你说吧。”皇帝看向谢瑞。
“回父皇，儿臣不敢妄言，此事当由父皇定夺。”谢瑞滴水不漏。
“朕允你说。”皇帝目光带着压迫。
“儿臣……”谢瑞手心沁出冷汗，却答不上话。
这位诚王殿下素来以温和宽厚着称，仿佛永远与世无争，任世间纷纷扰扰他都能置身事外。可谢琮一句话将他拽进了旋涡，他不说显得畏缩无能，说了不是得罪朝臣就是得罪皇帝。
这一刻，谢瑞忽然意识到了一个问题。
他一直觉得自己这个弟弟不足为惧，是因为对方的锋芒从未针对过他。一旦谢琮站到了他的对立面，那些隐藏的凌厉顷刻便会显露，令他举步维艰。
“儿臣。”谢瑞权衡良久，在窝囊和得罪人之间，选择了前者：“儿臣无能，不敢妄言。”
啧。
路知晚忽然觉得有些可笑。
他想起少年时和谢琮最不对付的那几年，曾一度对这位诚王殿下十分欣赏。只因他自己桀骜张扬，读书又不大好，便对谢瑞这种温文尔雅的人高看一眼。
现在看来，眼前这虚伪之人，连谢琮一根头发丝儿都比不上。
“既然无能，明日起你便不必跟着上朝议政了。”皇帝开口。
不必上朝了？
谢瑞一脸震惊，无法相信皇帝竟因他一句话答不上，便不许他再议政。对一个成年皇子来说，这惩罚与羞辱无异。
不等众人缓过神，皇帝又道：“护国将军乃我朝祥瑞，构陷他便是动摇社稷稳固。国师位同三公，无端猜忌视为大不敬。念在诸卿乃是初犯，每人杖责三十，罚俸半年。如有再犯，决不轻饶。”
罚俸半年还好说，杖责三十就很耐人寻味了。
依着大周朝的规矩，当庭杖责要除去官服，所以哪怕不轻不重打上三五下，对于文臣来说亦是极大的折辱。更别说这几日开口针对国公府和国师的人，少说也得十几二十个。
乌泱泱十几个朝臣同时脱了官服挨打，这场面实在诡异。
路知晚扒着谢琮的衣襟探出脑袋，看得津津有味，幸灾乐祸，只恨不能拍手称快。
下了朝，不少挨了打的朝臣都是被人搀着离开大殿的。
谢琮怕路知晚肚子饿，想揣着他回去用饭，谁知路知晚却没看够，两只前爪踩在谢琮手臂上借力，伸长了脖子东瞧瞧西看看。
直到目送最后一位朝臣一瘸一拐地走远，小猫才意犹未尽地收回视线。
“若是让你处置他们，你会怎么处置？”路知晚问谢琮。
“全都杀了，一个不留。”谢琮说。
“正经说。”小猫爪子在他胸口拍了一下。
“今日一事看似针对国师，实则针对的依旧是你。这一点，父皇心里也很清楚。”谢琮声音冰冷，眸底染着点戾气：“身为朝臣，轻易被人利用，当朝构陷为国征战的护国将军。若是他们得逞，将来百姓只会记得你沾染了邪祟，没人会再想起你立过的那些战功。届时北境将士寒了心，边关会再次陷入困局……”
“那也不能都杀了吧？”
“我会挑一个最该死的，让羽林卫当场砍了，其他的罚俸三年。”
杀鸡儆猴！
路知晚心道，这才是他认识的谢琮。
有远见，有魄力，有担当。
不像那位诚王殿下……
此时，谢瑞拄着根拐杖从大殿内走了出来。
他抬头时，就见谢琮正立在不远处的石阶上，身形挺拔，如青松傲立。他这个弟弟自幼便是如此，走到哪儿都一副不可一世的模样，仿佛因着嫡出的缘故，天生就高人一等。
就在他打量谢琮背影之际，对方若有所感，转头看了过来。
“还没走？”谢瑞上前，态度依旧如从前那般温和。
谢琮看着他，眼底没有半点温度，仿佛是猎人在看将死的猎物。
“二弟养的小猫看着挺漂亮。”谢瑞伸手想去摸小猫的脑袋。
不等谢琮出手，路知晚骤然伸爪，在谢瑞手上挠了一下。重新变猫后，谢琮没给他剪过指甲，所以他这一下在对方手上留下了一道血口子。
“还挺凶。”谢瑞收回手，面色依旧没什么变化。
“手伸得太长，就要做好付出代价的准备。”谢琮冷声道。
谢瑞淡淡一笑，问道：“二弟，你信命吗？”
谢琮冷冷凝着他，并不答话。
“你是天命所归之人，自然是信的。若天命落在我身上，我也信。”谢瑞眼底带着些自嘲的意味。
“孤不信命，但孤知道天命只会落在能担得起的人身上。”谢琮说罢护着怀里的小猫大步离去，并未再理会诚王。
然而不等他走远，小猫却踩着他的手臂爬到了他肩膀上，死死盯着石阶上的诚王。
“看什么呢？”谢琮大手按在小猫脊背上，生怕他摔下来。
“我不是在看他，我是在鄙视他！”路知晚说。
谢琮：……
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