与此同时，淮州城内一处隐秘的豪奢宅院，正是周家家主周显贵用来秘密款待贵客的所在。
此刻，暖阁之内，炭火烧得正旺，空气中弥漫着昂贵香料和佳肴的混合气息。
主位上，赫然坐着那位两淮盐运司巡检使，“索命判官”李忠。
他面色冷峻，只是端着茶杯，有一搭没一搭地品着，对满桌的珍馐似乎视而不见。
下手处，师爷满脸堆笑，亲自为李忠斟酒，姿态放得极低，语气更是充满了谄媚与愤恨。
“李大人，高家这般无法无天，私制精盐，公然挑衅朝廷律法，简直是胆大包天！若不严惩，日后岂不是人人效仿？盐市一乱，国库空虚，这可是动摇国之根本的大罪啊！还请李大人明察秋毫，为我等做主，更为朝廷肃清此獠！”
师爷说得声情并茂，仿佛自己才是那个一心为公的忠臣。
李忠听着师爷的控诉，脸上依旧是那副古井无波的表情。
这三人说得天花乱坠，但他李忠行走江湖、官场多年，岂会轻易被这些言语蒙蔽？
高家私盐？或许有。
但周家在这其中扮演了什么角色？
孙明远又为何如此积极？
这里面的门道，恐怕比周显贵说的要复杂得多。
不过，周显贵许诺的那二十万两白银，还有查抄高家可能带来的巨额油水，却是实实在在的诱惑。
李忠此来，为的就是“利”！
至于高家是罪有应得还是被人陷害，与他何干？
他只需要一个足够分量的“功绩”和足够丰厚的回报。
“周员外放心。”
李忠放下茶杯，声音低沉，不带丝毫感情。
“本官既奉命而来，定会彻查此事，绝不放过任何一个违法乱纪之徒。”
话虽如此，李忠却并未立刻动手。
他带来的那三十名精锐盐捕，早已化整为零，如同鬼魅般散布在淮州城内外。
他们没有直接冲击高家大宅，而是秘密行动，开始调查高家在外围的那些早已被查封或废弃的产业——旧盐铺、老货栈，甚至暗中接触那些被高家“遣散”的旧伙计、老掌柜。
李忠深知，周显贵和孙明远提供的那些所谓“证据”，多半是经过“修饰”的，不足为凭。
他要的是能够钉死高家的铁证，是他自己人找到的、不容置疑的证据！
他对周显贵和孙明远并非完全相信，高额的贿赂承诺只是让他暂时站在了这一边，先看看情况再说。
若是高家真有天大的把柄被他抓住，那自然是皆大欢喜。
若是查无实据，或者其中牵扯过深……那他就要掂量掂量这浑水该不该蹚了。
就在李忠的人手暗中活动之际，高瑞安插在城中的眼线也迅速将消息传回了废弃大宅。
“三少爷！”
一名精干的汉子低声禀报。
“我们的人发现，有几拨形迹可疑的外地人，频繁出现在咱们家以前城南的老盐铺和西关的旧货栈附近，还向周围的邻居和一些被遣散的老伙计打听消息，问的都是关于咱们家制盐、运盐的事情。”
高瑞端坐在椅上，手指有节奏地敲击着扶手，听完禀报，眼中闪过一丝了然。
“是李忠的人动手了。”
他低声自语，语气平静，听不出丝毫波澜。
这“索命判官”果然名不虚传，行事倒是雷厉风行，没有被周显贵的花言巧语完全迷惑，知道自己寻找证据。
高瑞心中清楚，李忠的行动比他预想的还要快上几分。
这老狐狸，看似稳坐钓鱼台，实则已经撒下了网，开始收拢可能存在的线索。
李忠现在只是在外围试探，一旦让他找到任何蛛丝马迹，哪怕是些许捕风捉影的所谓“证据”，以他的狠辣手段和盐运司的权势，就足以强行给高家定罪。
到那时，就算高瑞手握周申和老绝户的供词，恐怕也难以扭转局面，甚至可能连将证据递出去的机会都没有。
必须抢在他之前！
必须在他找到所谓的“证据”，或者下定决心不顾一切对高家采取强制措施之前，成功地将那盆“脏水”泼出去，泼得满城风雨，泼到李忠不得不心生忌惮！
“传令下去！让徐管家加快动作，务必在明日天亮之前，让那些‘匿名信’出现在该出现的地方！”
同时，他也暗自思忖，城西郊外王师傅那边的雪盐提炼，也要适时地“不经意间”透露出一些风声。
但这风声必须巧妙，既要让李忠知道高家确实掌握了这门技术，增加他投鼠忌器的筹码，又不能暴露真正的核心秘密和生产规模。
淮州城，此刻仿佛成了一个巨大的棋盘。
明面上风平浪静，暗地里却已是波涛汹涌，杀机四伏。
一边是李忠带着盐运司的精锐，如同潜伏的毒蛇，四处搜寻着猎物。
另一边，高瑞则运筹帷幄，准备掀起一场舆论的风暴，在这绝境之中，撬动整个棋局！
一场无声的较量，已在淮州城的阴影之中，激烈展开。
胜负，或许就在这短短的一两天之内，便可见分晓！
城南，一处早已废弃、蛛网遍结的货运中转小站，院墙斑驳，门扉半掩，透着一股死寂的气息。
这里曾是高家不起眼的一处产业，如今更是无人问津。
然而，就在这片死寂之中，两道鬼祟的身影，如同狸猫般悄无声息地贴着墙根，潜入了小站之内。
这两人，正是李忠麾下最精锐的两名盐捕。
他们皆是行伍出身，身手矫健，经验老道，此刻换上寻常行商的打扮，仔细扫视着院内的一切。
此行，是李忠亲自下的密令。
孙明远和周显贵提供的线索，加上手下初步探查回报的一些风声，都隐隐指向了这个废弃的小站，声称高家可能利用此地作为秘密转运私盐的据点。
但“索命判官”李忠，又岂是轻易听信他人之言的莽夫？
他深知周家与高家积怨已久，孙明远更是与周家沆瀣一气，他们提供的所谓“证据”，水分必然不少。
“哼，想借本官的刀杀人？”
李忠坐在临时据点的太师椅上，手指摩挲着冰冷的茶杯边缘，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
“真当本官是三岁孩童不成？”
若真能抓到高家私运的铁证，那自然是意外之喜。
若是陷阱，也能及时抽身，避免被人当枪使。
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