清军退走之后，的早朝气氛压抑得让人窒息。崇祯皇帝满脸怒容，端坐在龙椅之上，下方的大臣们个个低着头，大气都不敢出。
崇祯皇帝猛地一拍龙案，声音中带着难以遏制的怒火：“此次清军入关，我大明损失惨重！各地督抚、总兵，简直不堪大用！守军要么望风而逃，要么一触即溃，要么龟缩不出，简直是群废物，亲藩德王被俘，朕的二十万百姓被虏去关外，朕实在是痛心疾首！”大臣们纷纷跪地，浑身颤抖，不敢直视崇祯皇帝那愤怒的目光。
此时，身为兵部尚书的杨嗣昌，深知自己掌管兵部，对此次清军入关造成的惨败负有不可推卸的责任。若此时不站出来有所表示，恐将成为众矢之的。于是，他赶忙出列，躬身说道：“陛下息怒，龙体为重啊。如今清军已退，当务之急是稳定朝局，安抚民心。”
崇祯皇帝冷哼一声，说道：“杨爱卿，你说得轻巧！如此惨败，若不严惩相关官员，何以谢天下？何以振我大明军威？”
杨嗣昌赶忙低头请罪：“陛下教训得是，臣罪该万死。”
崇祯皇帝目光扫向群臣，最后落在薛国观身上，厉声道：“薛国观，你身为内阁首辅，理当为朕分忧。内阁务必要在明日早朝之前，拟出一份对此次清军入关作战不利官员的处置章程，朕今晚便要过目，明日早朝就宣布！”
薛国观心头一紧，赶忙出列，惶恐地跪地说道：“臣遵旨！陛下放心，臣定不负圣望。”
其实，薛国观能接任内阁首辅，背后有着一段缘由。前文提到过的内阁首辅刘宇亮，出城巡视军情。然而，刚过真定府，听闻清兵将至，他便慌了神，一心想进晋州城躲避。知州陈弘绪认为他身为督察军情之人，不应临敌退缩，便紧闭城门拒绝其入城。其实就是怕他这个内阁首辅树大招风把清军吸引过来，到时候城破身死找谁说理去？刘宇亮恼羞成怒，以军法威胁，还上疏弹劾陈弘绪。可陈弘绪在当地颇得民心，众多百姓前往京城为其鸣不平，这使得崇祯帝对刘宇亮的能力产生了极大质疑，认为他不仅御敌无方，还扰民生事。
到了崇祯十二年正月，刘宇亮行至天津，见诸将畏敌不前，便弹劾总兵刘光祚。但巧的是，公文发出后，刘光祚可能也是为了自救主动出击，竟打了胜仗，刘宇亮无奈只能再次上书为其求情。这一系列举措，彻底激怒了崇祯帝，最终刘宇亮被免职，薛国观这个次辅自然就接任了内阁首辅之位。
退朝之后，杨嗣昌走出皇极门，正要上轿回兵部衙门处理公务。忽然，他感觉袖子被人从身后拽住，回头一看，只见薛国观满脸担忧地站在身后。
“首辅大人何事？”
薛国观低声下气地说道：“杨大人，您乃陛下最为信任之人，对陛下的心思最为清楚。如今这处置失责官员的章程，关乎重大，限期又紧，下官实在不知该如何落笔。还望大司马能不吝赐教，指点一二。”
杨嗣昌眉头微蹙，左右瞧了瞧周围正在散朝的官员，而后轻声说道：“请首辅大人移步，随我去兵部衙门，咱们详议。”
薛国观点点头，二人一同上轿，朝兵部衙门而去。
到了签押房，待下人奉茶退下后，杨嗣昌微微欠身，客气说道：“薛首辅，此事本应当由您会同各位阁老共同商议才是。如今只是你我二人在此商议，恐怕于理不合。”
薛国观摆了摆手，说道：“大司马就无需客气了。时间紧迫，你我二人不妨先商议出一个章程，再叫上其他内阁辅臣一同斟酌，如此也能提高些效率，确保能按时将章程呈给陛下过目。”
杨嗣昌思索片刻，点头道：“首辅大人所言极是。既如此，那我便忘言几句吧。”
“依我看，五省总督孙传庭，接到陛下的勤王圣旨后借口剿寇抗旨不尊，直到陛下第二次下旨敦促，才肯带兵勤王，致使卢象升孤立无援，最终战死，此乃重罪，当下狱论罪。”
薛国观点点头，面露难色道：“孙传庭向来刚正，在军中威望也颇高，此次下狱，恐怕手下的贺人龙、左良玉、胡翠莲等一众将领，会为他鸣不平，届时该如何处置？”
杨嗣昌冷哼一声，说道：“鸣不平？哼哼，孙传庭抗旨不尊难道他们就没有责任了？这三人是从犯，都当免去总兵之职，随孙传庭一同捉拿下狱。”
薛国观连忙劝说道：“杨大人，左良玉和贺人龙可是侯恂的亲信，那侯恂可是挂着您兵部侍郎的职衔呢，您看……”
杨嗣昌恍然道：“哦，这事我倒是忘了。既然有侯恂的面子，那就暂且饶了他俩。但是这个胡翠莲作战不力，损兵折将，有损我大明军威，应当免去其总兵之职，连降三级，暂且贬为游击将军，令其军前戴罪立功。”
薛国观连忙记录下来，拍着马屁道：“大司马高啊，这个胡翠莲没什么后台，正好杀给左良玉、贺人龙看，这样一来想必他俩也不敢再闹出什么动静了。”
薛国观接着又问：“那济南失陷，德王被俘，这也要有人担责呀。”
杨嗣昌眼神一厉，说道：“山东巡抚颜继祖布防失当、救援不力，致使济南重镇沦陷，陛下亲藩被俘，理当处斩。山东总兵倪宠，佯装坠马，畏敌不前，也应一并处死。”
薛国观接着问：“现在临清的关宁军，该如何处置？关宁军兵溃监军太监高起潜，是不是也得……”
杨嗣昌思索道：“这个高起潜深得陛下信任，严惩恐怕不妥。但是关宁军此次实在表现得太过不堪，不处置一二人，难以对天下人交代。”
“这样吧，总兵祖宽是关宁军的前锋，是祖家的家奴出身且所部损失严重，干脆就拿他开刀，跟总兵倪宠一样，下狱论罪。”
薛国观点头称是：“不错，此二人应当斩首示众，以明军纪。”
杨嗣昌又道：“还有，此次各镇官兵一触即溃，内廷派去的各部监军太监，如不处置两个，恐怕也交代不过去。内臣邓希诏、孙茂霖在监军岗位上玩忽职守、贪没军饷，致使军心不稳，大军遇敌一触即溃，理应斩首。”
薛国观一一记下，苦笑着说：“如此一来，这方方面面也算是都有个交代了。只是……大司马，您身为兵部尚书，这责任……”
杨嗣昌听后脸色微变，随即深吸一口气，镇定下来，冷声说道：“薛大人，您为官多年，难道这点道理还不懂吗？”
见薛国观一脸迷糊的样子，杨嗣昌只好摇摇头，踱步来到门口，左右张望了一番，见门外无人，便小心翼翼地把门关好。他来到薛国观身前，凑到其耳边，沉声道：“薛大人，我杨嗣昌虽名为兵部尚书，但实际上，若无陛下的首肯，前线的一兵一卒我都调动不了，这个你可承认？”
薛国观听后，瞬间恍然大悟，连连点头。
杨嗣昌接着说道：“如果此次治罪的名单上有我，那是不是就意味着我这个兵部尚书指挥调动无方？倘若我这个兵部尚书指挥调动无方，是不是也就说明陛下指挥失当？”
薛国观连连点头。
杨嗣昌接着逼问道：“而陛下的性子你也是知道的，最容不得别人的质疑。所以，要是把我也列到这个名单里，那后果你可曾想明白了？”
薛国观听后顿时冷汗连连，急忙起身，说道：“多谢杨大司马提点，我这险些误了大事啊。下官并不是有意针对您，只是……”
杨嗣昌哈哈一笑，拍了拍薛国观的肩膀，说道：“首辅大人误会了，这都是为陛下分忧，为朝廷办事。”薛国观惊得连连称是。
说到这里，杨嗣昌突然顿住了话头，想起了什么。然后一脸严肃的对薛国观叮嘱道：“首辅大人，还有一事，刚才我差点忘了，险些误了大事。”
薛国观连忙问：“大司马所为何事？”
杨嗣昌一字一顿道：“卢-象-升！”
薛国观接话道：“卢督臣血染沙场，这么长时间了，大司马宅心仁厚必是不肯看他暴尸荒野，想是要为他收尸、褒奖，下官晓得。”
杨嗣昌却摇头道：“非也非也，不仅不能褒奖，而且连收尸都不行！”
薛国观惊得目瞪口呆：“大司马，虽然卢督臣与您政见不合，但人死为大，还是…”
杨嗣昌落寞地摇了摇头：“哎！这个卢象升就是个大麻烦。当初卢象升战死，朝廷上下皆以为是我从中做的手脚，其实这也是陛下默许的。”
薛国观大惊，急忙问：“陛下！怎么可能？当初卢象升谏言主战，陛下可是很赞同的啊。”
杨嗣昌叹道：“哎，如今我大明虽兵多将广，拥兵百万，但大多是不堪一战的蛀虫。清军虽举国之兵不过十余万，然而却都是常年征战沙场的精兵强将。我朝每每与之对战，皆大败。所以，陛下冷静下来后其实也是主和的，只是身为一国之君，不好说出口，不过是借我之口行他内心所想罢了。”
喝了口茶水，杨嗣昌继续说道：“而这个卢象升主战也就罢了，朝中那些沽名钓誉的御史言官们不也一个个都慷慨陈词力主一战嘛。你看陛下处置谁了吗？卢象升在朝堂上喊喊口号、表表忠心也就罢了，可他竟真把朝廷为数不多能打的精锐拉出去跟清军野战，结果致使上万精锐大军就这么全军覆没！这可是我朝为数不多的能战之军，就这么没了，而且导致了京畿附近再没可战之兵的窘境，你说陛下得有多恨他？只不过人死为大，毕竟他最终战死沙场为国尽忠了，无法再拉出去治罪。但收尸、抚恤、追封之类的，确实万万不可，否则可就触了陛下的忌讳。”
薛国观听后，这才恍然大悟，连忙点头称是：“原来这里面有这么多的隐情！下官晓得，下官晓得。”
此时的薛国观，早已没了往日里首辅一人之下万人之上的威严，在这签押房内，仿佛杨嗣昌才是首辅，而薛国观仅仅是一个唯命是从的提线木偶。薛国观明白，要想办好这个要命的差事，保住自己首辅的官帽子，就必须把这差事办好，办得让陛下满意。而眼前这个杨嗣昌，是最懂陛下心思的人。所以无论如何，哪怕是跪地磕头，也要求着杨嗣昌帮忙把这要命的差事办好。
处置章程送至崇祯皇帝手中，他翻开仔细审阅，面露欣慰，对薛国观道：“薛爱卿识大体、懂朕心，这份章程朕很满意。”薛国观听后长长的出了一口气，心道总算过关了，忙跪地谢恩。
第二日早朝时，崇祯帝便宣布对此次清军入关失职官员的处置结果。旨意一下，锦衣卫开始出城缉拿相关人员。五省总督孙传庭入狱；山东巡抚颜继祖、总兵倪宠、祖宽，内臣邓希诏、孙茂霖等论斩；延绥总兵胡翠莲革职降为游击将军。
随着处理结果的发布，朝野震动。官员们私下议论，皆觉处置不公。该负主责的兵部尚书杨嗣昌毫发无损，依旧深受崇祯帝信任，而战死沙场的卢象升，不仅未获抚恤与哀荣，其尸体还在贾庄战场上无人收殓。其他被处置者多为无后台、实力损耗大者，如左良玉、贺人龙因侯恂庇护而幸免，更坐实众人对处置偏袒的看法。但在崇祯帝的威压下，无人敢在朝堂公开异议，但官员们的内心却都早已和朝廷离心离德。
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