“同伟，我知道你在想什么。”钟正乾端坐在梨花木太师椅上，指尖无意识地在扶手上轻轻叩着，发出“笃、笃”的轻响，像是在给这场决定命运的谈话敲着拍子。“从会议室出来这一路，你脑子里转的那些弯，我都替你捋了三遍了。”
他抬眼看向祁同伟，目光沉得像块浸了水的青石，语气里听不出太多情绪，却带着不容置疑的分量：“中央给你这个机会，明面上是两点——你在楚州扫黑除恶立的那桩大功摆着，能力、立场都经得住敲，提拔你，合情合理。”
说到这儿，他顿了顿，端起桌上的热茶抿了一口，水汽模糊了他眼角的细纹，却没冲淡那份严肃：“但这不是根由。”
“真正让上面属意的，是你缉毒警那几年的底子。”钟正乾放下茶杯，杯底与桌面碰撞发出一声轻响，“你懂怎么跟那些躲在暗处的间谍、毒贩打交道，知道他们的骨头有多硬，心有多黑。滇南缺的就是你这种敢啃硬骨头的人。”
话锋一转，他身体微微前倾，声音压得低了些，带着钟家长辈独有的关切：“可站在我们钟家的角度，我更盼着你在楚州稳稳当当主政一方。”
窗外的北风卷着碎雪拍在玻璃上，发出沙沙的声响。钟正乾的目光透过窗棂望向远处灰蒙蒙的天际，像是能穿透风雪看到千里之外的边境：“尤其这两年，滇南那边乱得像锅粥。就隔着一条界河，咱们这边是红灯笼、饺子香的太平年，河对岸却是枪子儿比雨点密，魑魅魍魉在黑夜里横冲直撞。”
他转过头，一双眸子紧紧锁着祁同伟，里面翻涌着说不清的情绪——有期待，有担忧，还有一丝不易察觉的试探：“这些，你该明白吧？”
祁同伟端坐在对面的木凳上，指尖无意识地摩挲着冰凉的茶杯壁。杯里的茶水早就凉透了，就像他此刻翻涌的心绪。
留在楚州的画面在他脑海里铺开：窗明几净的办公室里，他审批着堆积如山的文件，下乡调研时握着老农皴裂的手，年底总结会上听着各部门报来的民生数据……四十岁，副省级的门槛触手可及，安稳得像楚州城墙上的青砖，历经风雨却始终立在那里。
可滇南的影子也在眼前晃——界碑旁巡逻的士兵裹着沾满泥雪的大衣，缉毒警靴底的血渍在石板路上拖出暗红的痕迹，深夜的边境线上传来零星的枪响……那是条看得见硝烟的路，走顺了，或许能比楚州快上一倍的步子；可一旦踏错，就可能像上一任公安厅长那样，连块像样的墓碑都立不稳。
他喉结动了动，还没来得及开口，身旁的钟小艾突然轻轻拽了拽他的衣袖。那力道很轻，却带着不容错辨的紧张，她的指尖冰凉，像揣了块雪。祁同伟侧头看她，正对上一双盛满担忧的眸子，她没说话，只是轻轻摇了摇头，眼尾的红痕在暖黄的灯光下格外显眼——那是在说：同伟，别答应。
祁同伟深吸一口气，压下心头的翻涌，脸上挤出一抹尽量自然的笑：“大伯，这事……能让我再琢磨琢磨不？”
“可以。”钟正乾往后靠回椅背，像是松了口气，嘴角却勾起一抹意味深长的弧度，“同伟啊，记着，做人偶尔自私点不丢人。主政一方怎么了？能让楚州百姓多添几亩良田、少几分疾苦，一样是造福。有选择的时候，不必非得往最险的地方钻。”
“我知道了，大伯。”祁同伟点头，指尖却悄悄攥紧了。
等祁同伟和钟小艾的身影消失在巷口，钟正乾才缓缓坐回太师椅里。他抬手按了按眉心，指腹下的皮肤松弛而滚烫，像是藏着团没处发泄的火。
秦怡然端着杯新沏的龙井过来，杯沿冒着热气，她把杯子往钟正乾面前推了推，声音放得很柔：“正乾，大过年的，有什么事不能过了初七再说？非得赶在这时候给孩子添堵。”
“早说晚说，他都得面对。”钟正乾捏着杯耳转了半圈，茶叶在热水里沉沉浮浮，“就是不知道同伟这孩子，心里到底盘着什么打算。”
秦怡然在他对面坐下，挑眉看他：“那你倒说说，你盼着他怎么选？留在楚州主政，还是去滇南蹚浑水？”
“我是他大伯！”钟正乾的声音陡然提了半分，随即又压下去，带着点不易察觉的底气不足，“自然是盼着他平平安安留在楚州，守着一方百姓过日子！”
“骗人。”秦怡然毫不留情地戳破，她往前倾了倾身，目光锐利得像能看穿人心，“你嘴上劝他选安稳，眼里却亮得很——那是盼着他接下滇南的担子。”
钟正乾猛地放下茶杯，茶水溅出几滴在桌面上。他站起身，背对着秦怡然望向窗外，肩头绷得笔直：“胡说！我把同伟当亲儿子看，怎么可能盼着他去送死？”
“正乾，别人看不透你，我还看不透？”秦怡然的声音带上了颤音，“刚才你跟他说话时，眼底那点光藏不住——那是渴望。同伟今年才三十，若不是你在中间递了话，中央凭什么给他这么重的担子选？”
她深吸一口气，胸口剧烈起伏着，语气里满是痛心：“滇南现在是什么龙潭虎穴你不清楚？程老爷子那边的心思你猜不透？为什么偏偏把这担子撂给同伟？他是小艾的丈夫，是钟家的女婿！真出了什么事，你对得起哭红了眼的小艾吗？对得起正国和锦花（祁同伟父母）吗？国家要英雄，可这英雄，未必非得是钟家的人！”
“你难道……还想让同伟走上小离的老路吗？”
最后那句话像根针，狠狠扎在钟正乾心上。他猛地转过身，脸色苍白，嘴唇翕动着却说不出话。秦怡然看着他，眼圈也红了，双手紧紧攥着衣角，指节泛白：“我不允许！绝对不允许！”
秦怡然摔门进屋后，客厅里只剩下钟正乾一个人。他缓缓坐回椅子上，指尖无意识地划过桌面的茶渍，低声呢喃，声音轻得像叹息：“国家需要英雄……可为什么，就不能是钟家的英雄呢……”
说完，他抬手按了按眼角，那里藏着一丝连自己都不愿承认的愧疚。
从钟家出来时，北风更紧了，卷着碎雪打在脸上生疼。祁同伟尽量把脖子往大衣里缩了缩，侧头看身边的钟小艾，扯出个轻松的笑：“走，带你去吃点热乎的。”
钟小艾却没接话，只是低着头往前走，长长的睫毛上沾了点雪粒，像落了层霜。她是钟家小辈里最通透的一个，大伯眼底的挣扎，祁同伟心里的掂量，她看得比谁都清楚——这大概就是聪明人逃不开的烦恼，连过年都得被命运推着做选择题。
“你看那边。”祁同伟拽了拽她的胳膊，指向街角的小摊，“老北京冰糖葫芦，红彤彤的，看着就甜。来一串？”
钟小艾摇摇头，吸了吸鼻子，鼻尖冻得通红，像颗熟透的樱桃。
“那前面有家年糕摊，现炸的，外酥里软，蘸点白糖……”祁同伟还在念叨，试图驱散这沉闷的气氛。
钟小艾还是摇头，突然停下脚步，抬起头看他，眼里蒙着层水汽：“同伟，答应我，别去滇南。”
“我没说要去啊。”祁同伟愣了一下，连忙解释。
“可你也没说不去。”钟小艾的声音带着哭腔，目光里的忧愁像化不开的浓雾，“滇南这两年的风声，你不会没听过。那些枪子儿不长眼，那些毒贩更是疯的……什么公安厅长，什么步步高升，我都不要。我只要你好好的，每天能跟我一起吃早饭，晚上能回家睡觉。”
说着，她的眼泪就掉了下来，砸在围巾上，洇出一小片深色的痕迹。
“不去，不去。”祁同伟赶紧把她搂进怀里，手轻轻拍着她的背，声音放得柔极了，“大伯不是说了吗？有选择的时候，没必要选最危险的。我又不傻，逞那个英雄干什么。”
钟小艾从他怀里抬起头，伸出冻得发红的小拇指，眼里还挂着泪，却带着点执拗：“拉钩。”
祁同伟失笑，也伸出小拇指勾住她的，指尖传来她微凉的温度：“拉钩。”
小拇指勾在一起的瞬间，钟小艾终于破涕为笑，抬手抹了把眼泪，鼻尖还是红红的。
接下来的几天，像是有默契似的，谁都没再提“滇南”两个字。
祁同伟和钟小艾就像对再普通不过的新婚夫妇，拎着果篮去亲戚家拜年。进了门，祁同伟陪着长辈们喝茶聊天，听他们讲些京城的旧事；钟小艾则和妯娌们凑在一起，说着家长里短，偶尔往他这边瞟一眼，眼里满是笑意。
闲下来的时候，他们就裹着厚厚的大衣，在京城的胡同里慢慢逛。须弥山的佛堂里，钟小艾替他求了串平安符，塞进他大衣内袋；宝塔公园的长椅上，两人晒着太阳，看老头们遛鸟，听着鸟叫打盹；天安门广场前，祁同伟看着迎风飘扬的红旗，突然觉得心里踏实了不少。
这几天，钟老爷子也没闲着。一到晚上，就把祁同伟拉到书房下棋。老爷子的棋风稳得像座山，落子从不疾不徐，却总能在看似平淡的布局里藏着杀招。祁同伟使出浑身解数，也只能勉强打个平手。
这种五五开的棋最磨人，往往一步棋得想上十分钟，走错半分，就可能被老爷子牵着鼻子走，最后满盘皆输。就像他现在的处境。
转眼到了年初七。按原计划，祁同伟明天就得回陕甘了。
白天，他和钟小艾去爬了长城。雪后的长城银装素裹，风从垛口灌进来，发出呜呜的响。钟小艾牵着他的手，一步一步往上挪，笑说这是“不到长城非好汉”，祁同伟看着她冻得通红的脸，心里却沉甸甸的。
晚上，他又打起精神，陪钟老爷子在书房摆开了棋盘。
“同伟啊，”老爷子落下一颗黑子，声音里带着点感慨，“时间真快，明天就是初八了，你这一走，家里又冷清了。”
“我也舍不得您。”祁同伟落下白子，这话是真心的。
今年的年过得格外特别。在汉东老家，他总觉得自己像个外人，亲戚们看他的眼神里带着巴结，同学聚会上满是明里暗里的比较，连父母都劝他“差不多就行”。可到了京城，钟家人待他是真的亲——老爷子拉着他下棋，钟小艾缠着他逛胡同，连秦怡然都偷偷塞给他一包家乡的干货，说“路上垫垫肚子”。
被人重视的感觉，像寒冬里的暖炉，熨帖得让人不想离开。更别说，中央还给他递来了那份沉甸甸的肯定。
至于去不去滇南……他已经想好了。听小艾的，不去。
不是贪生怕死，是真的不想让她每天抱着担忧过日子。这几天，他甚至偷偷给高育良打了个电话。
高育良现在在滇南省临山市，任副市长兼政法委书记。临山就在缅北边境线上，他的消息比谁都准。
电话里，高育良的声音带着点疲惫，说滇南边境这阵子乱得厉害。对面缅北刚闹完政变，当地武装跟一股外来势力打得不可开交，火都快烧到界碑这边了。
“金山角那破地方，鸟不拉屎的，有什么好抢的？”祁同伟当时还纳闷。
高育良在那头沉默了片刻，才缓缓开口，声音沉得像块铁：“因为它挨着滇南，是些人的‘后花园’啊。”
“后花园？”
“国内有法律管着，那边没有。”高育良的语气里带着点嘲讽，又有点痛心，“没了规矩，人性里的恶就能敞开了撒野。”
他说，缅北的赌场根本不是濠江那种样子。濠江有政府盯着，输了认栽，赢了缴税，好歹有个谱。可缅北的赌场，能赌钱，能赌命，甚至能赌人——把活生生的人当筹码，赢了带走，输了任凭处置。
娱乐场所更是地狱。姑娘们被拐到那里，没名没姓，老板让干什么就得干什么。有受不了折磨自杀的，尸体随便往河里一扔，连个收尸的都没有。报警？那里的警察要么是武装分子的傀儡，要么根本不敢管。
“对老百姓是炼狱，对有些人却是天堂。”高育良说，上个月有个香江富商去了趟缅北，一个星期花了一千万，回来后还跟人炫耀“值回票价”。问他干了什么，他只笑不答，只说明年还去。
“在那里，能尽情发泄所有见不得光的恶。”高育良的声音顿了顿，“同伟，你知道吗？年前我刚去参加了两个缉毒警的追悼会。他们在边境线伏击毒贩，被流弹打中了……”
说到这儿，高育良突然念了句梁群峰的名言，语气里带着股豁出去的狠劲：“舍得一身剐，方能干政法。我在临山一天，就得扛着一天。”
挂了电话，祁同伟沉默了很久。
跟老师比起来，他这点犹豫显得格外懦弱。中央给了他去滇南当公安厅长的机会，职位更高，责任更重，可他却因为怕危险退缩了。
思绪飘得太远，直到老爷子的声音把他拉回来：“今天你和小艾去爬长城时，正乾来找过我。”
“大伯？”祁同伟心里一紧，捏着棋子的手指顿住了。
“嗯。”老爷子点点头，落下一颗黑子，目光落在棋盘上，语气却意味深长，“我跟他聊了很久。这孩子……心思太深，也太沉了。”
棋盘上的黑白子犬牙交错，像一场没打完的仗。祁同伟看着那些棋子，突然觉得，自己的选择，或许远没想象中那么简单。
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