华蓥山脉，绵亘千里，横卧大地之上，其域横跨十数县，滋养着上千万人口。此地民风彪悍，民众性如烈火，勇悍无畏，不惧刀兵，不惧鲜血。数百年来，这片土地上的人们面对强权压迫，从未低下高昂的头颅，各类起义斗争此起彼伏，风起云涌。山上星罗棋布着诸多人工开凿的山洞，这些山洞犹如大地张开的怀抱，为人们提供了庇护之所，成为乱世中的避风港湾。或有人言 “穷山恶水出刁民”，然实则在那恶劣的自然环境与艰难的生存困境之下，民众基本的生存所需都难以保障，奋起反抗，即便马革裹尸，亦被视作另一种形式的求生之路，是对命运不公的抗争，对自由与尊严的扞卫。
次日，一切筹备停当，李家众人满怀忐忑，向着穿心洞进发。李一山深谋远虑，早已在山顶垂下一截近百米长的粗麻绳，麻绳的另一端牢牢系于洞内石柱之上，又以楠竹筒与麻绳巧妙绑扎，制成简易软梯。老范久居山林，对这般险事习以为常，他率先踏上软梯，手脚协同发力，如灵猴敏捷自如，不多时便轻松登顶，顺利进入洞中。
李铁船随后而上，他将女儿淑珍用布条仔细缚于背上，反复检查，直至确认万无一失，才沿着软梯缓缓攀爬。小淑珍年幼懵懂，尚不谙世事，更不知危险为何物，趴在父亲背上，只觉新奇有趣，不时发出咯咯娇笑，还奶声奶气地大声呼喊：“爸，加油！” 李铁船闻之，脸上露出宠溺的笑容，轻声说道：“淑珍，你要坐稳了，爸爸这就带你上去。” 淑珍天真无邪地回应：“爸爸，你真棒！我一点也不害怕。”
继而轮到准堂妹莲香。莲香虽已年满十四，身姿较之王夫人亦不遑多让，然女子心性，终究胆小怯懦。她此前从未涉足如此高危的悬崖峭壁，望着那高耸入云的险途，心中恐惧油然而生，当下站在一旁，泪水在眼眶中打转，几欲夺眶而出。李准见状，赶忙取出烤熟的板栗，细心剥去皮，递至妹妹嘴边。此刻的李准，心中亦被恐惧与不安的阴霾笼罩，然他深知自己身为兄长，责无旁贷，必须在此时挺身而出，为妹妹撑起一片勇气的天空，引领她成功跨越这道难关。
李准温言鼓励道：“大妹，你勇敢爬上去，今后哥哥天天给你烤板栗吃。” 莲香抽抽搭搭地说道：“哥哥，我害怕。” 李准继续打气：“大妹，莫怕，有哥哥在呢。你只需紧紧抓住绳子，一步一步稳稳往上爬便是。”
莲香终究难抵板栗的诱人香气，在美食的诱惑与兄长的鼓励双重作用下，鼓起勇气，颤颤巍巍地踏上软梯。她小心翼翼地攀爬着，每一步都如履薄冰，好在有惊无险，最终也成功进入洞中。入洞之后，她仍心有余悸，却不忘朝下大声呼喊：“哥，加油！”
随后是王夫人。王夫人虽为女流，然常年操持农活，身体硬朗，气力不凡。她毫无惧色，手脚并用，动作利落，很快便沿着软梯攀升而上，边爬边高声叮嘱：“准儿，你爬的时候眼睛朝上，千万莫要往下看。”
终至李准，他双手紧握住麻绳，用力拉扯，确认绑缚牢固后，才略显紧张地开始攀爬。行至半途，他终是按捺不住心中好奇，转过头朝山下望去。这一望，顿觉一阵眩晕袭来，仿若天旋地转。只见自己身躯悬空，下方是陡峭如削的悬崖绝壁，深不见底，仿若一张择人而噬的巨兽之口。若不慎坠落，势必粉身碎骨，不死亦重伤。刹那间，他的心跳陡然加快，如鼓擂动，手脚也不听使唤地微微发软。“准儿，眼睛莫要往下看，头朝上只管往上爬。” 母亲见儿子滞留半山腰，止步不前，心急如焚，大声呼喊。李准强自镇定，尴尬一笑，回应道：“妈，我不怕，我在看风景呢。” 李母又好气又好笑，笑骂道：“你这兔崽子，故意让妈担心，还不赶快上来！”
其后又耗费近一小时，直至夜幕降临，方将全部生活物资一一拉进山洞。李准抬眼望向山洞石壁，只见其上刻字记载，此洞乃近百年前清嘉庆年间，为躲避湖北白莲教王三逵起义攻入华蓥山之乱局，由费家兄弟叔侄倾尽全力，筹集香火钱一百六十二两，耗时一百三十日，全凭人力一锤一凿挖掘而成。李准心中感慨万千，他难以想象，在那久远的年代，先辈们是如何在这坚硬的石壁上开辟出如此浩大的工程。他凝视着洞壁上的刻字，崇敬与感激之情溢于言表。
洞内空间颇为宽敞，李铁船因地制宜，以竹子巧妙隔成五个小房间，每间皆可放置两张大木床，又专门辟出一处空间作为厨房。洞中有一巨大石缸，一次蓄满水可供三日之用。水缸之上，架有一楠竹桶，竹桶外侧修筑了一条长长的水槽，水源取自五百米外回龙寺后山腰的山泉水。那泉水清澈见底，水质清甜，夏季饮用更是清凉爽口。众人齐心协力，仅用半日便将引水装置搭建完毕。李准环顾洞内的一切，心中既充满了对未知的忐忑与不安，又怀揣着对未来的期待与希望。
所有生活物资皆储备充裕，众人未雨绸缪，事先从山下运来近千斤大米与玉米，另有两头肥猪与数十只鸡鸭，萝卜、南瓜等蔬菜亦有十几箩筐，这般数量足以供这一大家子安然度过两个月的时光。家中仅留下老范与另一位仆人看守庭院。李准心中紧绷着一根弦，他暗自思忖，自己与家人能否顺利熬过此次危机，平安无事？
在山洞中的日子，众人皆是胆战心惊，度日如年。尽管洞内气温凉爽宜人，然整日被困于洞中，无法外出自由活动，心中的憋闷与身体的不适相互交织，令人苦不堪言。然塞翁失马，焉知非福，这段时光却也成为全家人难得的相聚时刻。李铁船为舒缓众人紧张情绪，讲述了诸多他在北京求学时的奇闻轶事，引得众人时而捧腹大笑，时而惊叹不已。时光在不经意间悄然流逝，暴动约十日之后，便渐趋平息。至九月初，李家人在山洞中已安然度过二十余日，其间并未有暴动人员前来李家寻衅滋事，众人方知此番乃是虚惊一场，遂收拾行囊，下山归家。
事后，四川总督下令李铁船组建民团，以防范邻水与大竹两县交界之地的匪患，维护当地社会治安。
一日，李铁船前往高家坝巡查民团训练情况。他端坐在轿子之中，行至一处偏僻山谷时，祸从天降，突遭张麻子手下悍匪伏击。一众杀手如鬼魅般隐匿于道路两旁树林之内，待轿子行至近前，猛然冲出，朝着轿子疯狂射击。幸得杀手无法窥见轿内详情，李铁船于慌乱之中竭力躲避，虽仅伤右脚趾，未及要害，然彼时现场已然一片混乱，喊杀声、枪声交织在一起，震耳欲聋。民团成员们训练有素，迅速反应过来，与匪徒展开殊死搏斗。一时间，刀光剑影闪烁，血雨腥风弥漫。经过一番激烈苦战，匪徒们终因寡不敌众，被当场擒获。然此役亦给李准留下了难以磨灭的可怕印象，那血腥惨烈的场景，时常于夜深人静之时浮现于他的脑海之中。
自此之后，李准常常暗自思忖，日后若自己遭遇土匪棒老二，又该如何应对这突如其来的危险呢？
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