周桐策马赶到军营时，李铁山正牵着三匹健硕的黑马在门口踱步，马鞍上捆着油布包裹的水囊和干粮。
见他过来，李铁山咧嘴一笑，露出后槽牙：“大人，老赵把马车都拾掇好了，还往车底塞了十坛烈酒。”
“他转性了？” 周桐挑眉，翻身下马时听见马厩里传来骡子的嘶鸣，“往常让他挪个马槽都喊累，这会儿倒积极。”
李铁山憋笑：“昨儿您走后，老赵抱着酒坛哭了半宿，说‘好徒儿要走了’，今早天不亮就爬起来套车。”
周桐狐疑地环顾四周：\"他人呢？\"
\"带着巴图去牧场了。\"万科挠头，\"说是要教他的好徒弟回去怎么在养羊...\"
（周桐：？？？草原人需要你教养羊？？？）
牧场栅栏边，赵德柱正举着把羊毛剪，对着瑟瑟发抖的羊群比划：\"看好了！要这样——\"
\"咔嚓！\"
一撮羊毛飘落，那只羊吓得直接窜出三丈远。
巴图扶额：\"师父...我们草原人用弯刀剃毛...\"
小顺子蹲在旁边，眼睛亮晶晶的：\"赵将军好厉害！能不能教我怎么抓羊？\"
周桐骑马过来时，看到的就是这副鸡飞狗跳的场景。他清了清嗓子：\"老赵，你这是要把我的牧场拆了？\"
赵德柱回头，胡子上的草屑还在晃悠：\"小说书！我正教他们——\"
\"你教个屁！\"周桐笑骂，\"巴图放过的羊比你吃过的米都多！\"
众人哄笑中，周桐指了指羊群：\"挑五十只肥的带上。\"
巴图愣住：\"大人？\"
\"送你的。\"周桐甩了甩马鞭，\"这一路扮商队，没点真货怎么行？\"
（桃城特产：送礼送活羊，实在！）
赵德柱急了：\"小说书！我都准备好仪仗队了！\"他掏出一面绣着\"威震草原\"的旗子，\"你看！\"
周桐一巴掌拍在他背上：\"就你事多！再给你五十只羊，当你的'羊大将军'去！\"
\"真的？！\"赵德柱眼睛一亮，\"那我要那只有角的头羊！\"
小顺子举手：\"我给将军当副将！\"
万科憋笑憋得脸通红：\"末、末将去准备羊饲料...\"
辰时三刻，一支奇怪的队伍从桃城出发——
巴图骑着枣红马走在最前，身后两辆装满盐茶玻璃的马车吱呀作响。五十名骑兵分散两侧，中间是浩浩荡荡的百只羊群，赵德柱扛着大旗在羊群中吆喝：\"都跟上！掉队的晚上炖汤！\"
周桐和小十三压阵，看着前面鸡飞狗跳的场面直摇头：\"这哪是商队，分明是马戏团...\"
小十三突然指了指路边树丛：\"少爷，那是不是...\"
树后闪过一抹粉色衣角，隐约能听见小桃的声音：\"巧儿姐快看！少爷像不像个牧羊人？\"
周桐扶额，扬鞭催马：\"赶紧走！再待下去老子的脸都要丢光了！\"
队伍行进得很快，赵德柱骑在马上，嘴里嘀嘀咕咕：“要是骑马连夜赶路，两天就能出关了。现在带着这群宝贝羊儿，可慢得像蜗牛爬！”
周桐瞥了他一眼，笑道：“做戏要做全套，急什么？”
他催马来到巴图身旁，低声问道：“教你的那些，都记住了？”
巴图点头，用略显生硬的汉语说道：“记住了。我们是去年来大顺做生意的草原商人，因钰门关战事耽搁，一直未能返回草原。如今听闻边境恢复通商，特地带着货物回乡。”
周桐满意地点头，又补充道：“记得说你们是去江南做皮革生意的，顺道买了茶叶、盐和琉璃器物。若有人问起细节，就说江南的琉璃价比黄金，你们也是机缘巧合才得了几件。”
巴图认真记下，又复述了一遍。周桐拍了拍他的肩膀：“很好，就这么说。预防万一，我再考考你——”
他故意板起脸，模仿关卡守卫的语气：“你们这批货里都有什么？为何要走这条道？”
巴图不慌不忙，按照周桐教的内容一一回答，甚至还能举一反三：“除了皮革，我们还带了些江南的绸缎，路上换了些盐和茶。这条道近，且沿途有驻军，安全。”
周桐哈哈大笑：“不错！看来你这‘商人’扮得像模像样。”
正说着，前方突然传来一阵马蹄声。一队身着铠甲的巡哨骑兵从官道拐角处出现，为首的队长高举长枪，喝道：“前方何人？报上名来！”
万科立刻策马上前，抱拳道：“我们是桃城县衙的人，护送草原商队前往钰门关。我家县令大人也在队伍中，特来拜会程将军。”
巡哨队长闻言，神色稍缓，目光扫过车队，尤其在羊群上多停留了片刻。他转头对副手低语几句，随后扬声道：“原来是周大人！程将军正在营中，末将这就带路。”
周桐拱手致谢：“有劳了。”
队伍跟着巡哨骑兵转向隆河镇军营。路上，赵德柱凑到周桐身边，小声道：“小说书，这飞熊军看着挺精神啊，铠甲锃亮，马匹健壮。”
周桐点头：“毕竟是朝廷精锐，自然不差。”
不多时，军营的轮廓出现在视野中。辕门前，程志明和匡树明早已得到消息，正带着几名亲兵等候。见周桐一行人到来，程志明大步上前，朗声笑道：“周兄！久违了！”
周桐翻身下马，抱拳行礼：“程将军、匡将军，别来无恙！”
匡树明拍了拍周桐的肩膀，打趣道：“周兄如今可是桃城的‘父母官’，怎么有空来我们这荒郊野岭？”
周桐笑道：“当日秋收时曾说过，等忙完了定来拜访二位。今日特来履行约定，顺便送些心意。”
他一挥手，赵德柱立刻指挥士兵将羊群赶到营前空地。程志明见状，连忙摆手：“周兄，这可使不得！军中粮草充足，怎能收你的东西？”
周桐正色道：“程兄此言差矣。这一百只羊是桃城百姓自发募捐的，正因有飞熊军驻守，金人残部才不敢侵扰。二位若是不收，岂不是寒了百姓的一片心意？”
匡树明看向程志明，后者沉吟片刻，终于笑道：“既然如此，那就多谢周兄和桃城百姓的美意了！”
周桐这才露出笑容，又指了指身后的马车：“此外，我还带了一坛好酒，待会儿与二位痛饮一番。”
程志明眼睛一亮：“周兄果然爽快！不过——”他看向巴图的商队，“你此番还要送人去钰门关？”
周桐点头：“正是。这批草原商人是去年被困在江南的，如今边境恢复通商，他们急着回乡。我顺路护送，也算尽地主之谊。”
程志明若有所思，突然问道：“听说江南近来出了种琉璃器物，价比黄金，周兄可曾见过？”
周桐故作惊讶：“程兄也听说了？”他转头对巴图使了个眼色，“巴图，把你们带的琉璃拿出来给将军瞧瞧。”
巴图会意，连忙从马车上取下一个精致的木匣，双手奉上。程志明打开一看，里面是一对晶莹剔透的琉璃杯，阳光下折射出七彩光芒。他啧啧称奇：“这成色，比我在长阳见过的还要好！”
巴图憨厚一笑，用蹩脚的汉语说道：“将军若是喜欢，这一对……小的可以便宜卖给您。您看着给就成。”
程志明哈哈大笑，将木匣合上递了回去：“行军之人，带这些易碎之物不便。不过小老板这生意做得不错啊，看来赚了不少银子？”
巴图挠头，笑得更加憨厚。
匡树明拍了拍周桐的肩膀：“周兄先送人去钰门关吧，我们备好酒菜，等你回来痛饮！”
周桐拱手：“那就暂别二位，我去去就回。”他翻身上马，又回头笑道，“那坛酒我可放在这儿了，程兄、匡兄可别先动了！”
程志明笑骂：“快去吧！我们等你！”
周桐一扬马鞭，车队继续向钰门关驶去。赵德柱跟在后面，小声嘀咕：“小说书，你这戏演得可真像。”
周桐瞥了他一眼，低声道：“记住，从现在起，我们就是护送商队的衙役，你是‘羊大将军’，别露馅了。”
赵德柱挺起胸膛，拍了拍腰间佩刀：“放心，老子演啥像啥！”
队伍渐行渐远，官道上扬起淡淡的尘土。半日的路程后，钰门关的巍峨城墙终于出现在地平线上。
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