“老爷！老爷！小姐…小姐回来了！”
床上的皮耀祖猛地一颤，像是被电流击中，枯瘦的手死死抓住床沿，挣扎着要坐起来，浑浊的眼睛爆发出难以置信的、回光返照般的光芒，声音嘶哑干裂：
“是韵儿？她还活着？她真回来了？我不是在做梦？”
安南·皮家大院。
看着床上形销骨立、气息奄奄的皮耀祖，皮若韵的心像被一只手狠攥了又攥。
恨吗？也谈不上！
后悔吗？好像也没有。
有怨，怨他恨他当年的狠辣绝情、为富不仁，怨他任由皮木仁为非作歹。
可眼前这油尽灯枯的老人，终究是她的生身之父。血缘的牵绊，混杂着物伤其类的悲凉，让她鼻尖一酸，眼泪不受控制地滚落下来。
一旁，她的生母——皮耀祖的姨太太，如今也苍老憔悴得厉害，鬓角染霜，眼神里满是疲惫和认命。她默默替皮耀祖掖了掖被角，看着女儿落泪，自己也忍不住红了眼眶。对她们而言，在这乱世里，皮若韵能活着，能好好站在这里，哪怕不细说境况，已是莫大的慰藉。为人父母，所求不过如此。
入夜，皮若韵没有去客房，而是和生母挤在一张旧床上。昏黄的油灯下，母女俩才有机会说些体己话。皮若韵低声诉说着这些年的经历：二哥皮木义如何认贼作父、手段阴狠，自己如何辗转回到云省，隐姓埋名生活，还有……江河和儿子。
老太太听得心惊肉跳，时而为皮木义的丧心病狂咬牙切齿：“那个孽障！畜生不如的东西！”时而又为女儿最终在云省安顿下来感到一丝欣慰，紧紧握着女儿的手：“活着就好，活着就好啊……”
皮若韵却猛地坐直了身子，眼神里充满警惕，声音压得更低，几乎贴着母亲的耳朵：“娘！我的事，特别是现在住哪儿，跟谁在一起，您千万、千万不能跟我爹说！一个字都不能提！”
“为啥？”老太太不解。
“我爹知道了，就等于我那二哥知道了！”皮若韵的语气带着深深的恐惧，“皮木义现在心肠比蛇蝎还毒！他要是知道我在云省，知道……知道江河，他一定会下毒手！他恨江河入骨，绝不会放过的！求您了，娘，为了我们娘俩的命，您一定得守住这个秘密！”
老太太看着女儿眼中真切的恐惧，心头一凛，连忙用力点头，拍着胸脯保证：“行！娘知道了！娘心里有数，烂在肚子里也不说！你放心！”
皮家大院早已今非昔比，人手精简，但人心未必齐整。
住在母女隔壁偏房的两个丫头，平日里看着还算老实，此刻却竖起了耳朵。夜深人静，隔壁刻意压低的交谈声断断续续飘过来——“云省”、“二哥”、“下毒手”、“江河”……这些零碎的字眼，像投入死水的石子，在她们心里激起涟漪。
第二天，趁着没人注意，这两个心思活络的丫头，悄没声地溜进了皮耀祖的屋子。她们未必有多大恶意，或许只是想讨好病重的主子，显示自己的“忠心”和“有用”。
“老爷，”一个丫头小心翼翼地凑近床边，“昨儿个夜里，好像听小姐和姨太太说话……小姐现在好像住在云城呢……”
气息微弱的皮耀祖，浑浊的眼珠似乎动了一下，喉咙里发出模糊的嗬嗬声。云省……女儿果然回去了……她还好好的……这个消息，像一丝微弱的暖流，短暂地驱散了他心头的阴霾。他忽然想到了远在鬼子那边的小儿子皮木义。木义虽然走的很远，但终究是自己的骨肉，他的第一个念头就是得让皮木义知道妹妹平安，让他安心，别担心家里……
他艰难地抬了抬手，示意心腹老仆拿纸笔来。他要用尽最后一点力气，给皮木义写封信，告诉他：你妹妹皮若韵，现在云省城，平安无事，勿念。
枯瘦颤抖的手，在信纸上留下歪歪扭扭的字迹。皮耀祖写完，仿佛耗尽了所有精神，瘫软下去，脸上却带着一种近乎天真的、以为做了件“好事”的释然。
他哪里知道。
那两个告密的丫头哪里知道。
甚至皮若韵和她母亲也完全不知道。
就是这封出于一个濒死老人“父爱”的、看似微不足道的信，如同投入命运深潭的一块巨石，将会在不久的将来，掀起何等滔天的巨浪，带来怎样无法挽回的血色后果与无穷无尽的麻烦。
江河和小伍子驾着车，一路颠簸到了牛角山的园子门口。江河拍了拍小伍子的肩膀，朝园子里努努嘴：“到了，进去吧。春桃在里面。”他眼神里带着点促狭的笑意，“你小子现在也是顶天立地的爷们儿了，该干嘛干嘛，哥可管不着了。”言下之意，成年人了，谈婚论嫁天经地义。
小伍子挠了挠后脑勺，嘿嘿一笑，有些不好意思，但眼神里满是期待。
他推开车门跳了下去。
园子里，桑叶青翠，蚕架整齐。春桃正麻利地穿梭其间，查看蚕宝宝的状况，额角沁出细密的汗珠。听到脚步声，她下意识抬头，一眼就撞见了风尘仆仆的小伍子。
“呀！伍子哥！”春桃的脸颊瞬间飞起两朵红云，像染了朝霞，声音带着点惊喜的颤音。她下意识理了理额前散落的碎发，眼神亮晶晶地看着他，“你……你吃了吗？”话刚问出口，似乎觉得有点傻气，不等小伍子回答，她一扭身，脚步轻快地就往厨房跑，“你先歇会儿，我给你弄点吃的！”那背影，带着少女特有的羞涩和雀跃。
园子里物产丰富：池塘里养着鱼，树下散养着鸡鸭，屋檐下还挂着大夯、二愣他们打来的野物腌制的腊味，油光锃亮，香气隐隐。春桃这回算是“假公济私”得理直气壮，手脚麻利地在厨房里忙活开来。不一会儿，热气腾腾的饭菜就摆满了小石桌：腊肉炒山笋、清蒸鲜鱼、香喷喷的土鸡炖蘑菇，还有几样时令小菜，满满当当一大桌。
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