沈策州谢恩起身，余光瞥见新皇案几上一封摊开的密函，上面似有“萧”字一角，他心下一惊，却不敢多看，只是暗暗揣测，这密函与萧慕止又有何关联？
新皇又与沈策州说了几句贴己的话，给了些许赏赐，便挥挥手，示意他出宫。
出宫后，沈策州就直接去了官署，在路上，沈策州的思绪不由自主飘回到一年前。
彼时，他偶然间撞破新皇与心腹的密谈，是关于赵承弼在州甸郡靖边寨打赢胜战一事。
新皇闻言并未表露多加喜悦，反而露出狰狞妒恨的表情。他的踪迹被发现，新皇那喷涌出来的杀意，至今都让沈策州不寒而栗。
为了保住性命，为了向新皇投诚，他心生一计，单膝跪了下来，恶毒的话从他嘴里说出来：“臣有一计，能让赵家彻底……”
“侯爷到了。”马夫声音响起来，沈策州收回心神，整理好衣服，脸上挂上微笑，缓步下来，与前来官署的同僚相互作揖寒暄。
这时，随从匆匆跑来，低声问询：“侯爷，圣上所赐之物，该如何处置？”沈策州眉头一蹙，斥道：“此事还来问我？自然是带回去交予夫人处理。”
说罢，又赶忙朝着面露羡慕之色的同僚赔笑道：“各位莫怪，这奴才新来不久，今日晨起便被圣上急召入宫，这不，出了宫就直奔这儿，还没来得及叮嘱。”
同僚打趣道：“侯爷深得新皇恩宠，实在令我等艳羡。”
沈策州笑着回应：“承蒙圣上厚爱罢了。”
另外一边，凌华霜出门前站在镜子面前再三确认自己的体态，这才出了凌府大门上了马车。
车内，她手握皇后的宫笺传唤，眼神幽深，若有所思。
昨日，凌同和从皇宫回来后，他独自坐在书房许久。
凌家与南獠的恩怨，自开元先祖皇帝时起，绵延近百年，早已不只是国与国的纷争，更是家族血仇。
按照惯例，将士出征，皇宫都会安抚家属，许下承诺。
凌华霜她心中满是酸胀，她既然已经选择这条路，日后哪怕众叛亲离，她亦是无怨无悔！
她想到此处猛地攥紧邀请函，眼神中闪过一抹狠厉……
……
临近晌午，沈策州刚好把手头上的事情处理完，正想去邀请文阁老一同用膳，或者与几位可结交的同僚培养感情。
未及行动，便有人入内通报，称晋安侯府来了贵客，要他速回。能被称作贵客，想必是宫中来人，沈策州哪敢耽搁，匆忙收拾妥当，托同僚给文阁老带句话，便疾驰而去。
向来与沈策州不对付的同僚，望着他匆忙背影，嗤笑道：“侯爷这几日可够忙活的，不知情的，还以为侯府惹上什么麻烦事了，哪能想到是快办喜事。”
沈策州脚步稍顿，冷哼一声，不予理会，加快脚步离开了。
沈策州一路疾奔回晋安侯府，踏入正厅，便见左侧坐着一位女子，身着皇宫宫女一等服饰，举手投足间尽显贵气，风范丝毫不输京中贵女。见他进来，女子盈盈起身福身行礼：“晋安侯爷，安好。”
沈策州忙赔笑回应：“玉姑姑，今日怎得空来我这晋安侯府，可是皇后娘娘有吩咐？”
这玉姑姑自皇后还在做太子妃时便侍奉左右，堪称其左膀右臂。
玉姑姑仪态万千道：“皇后确实让奴婢带了几句话给侯爷。”
沈策州笑问道：“不知，皇后有何事交待本侯？”
玉姑姑仪态万千地开口：“皇后确有谕令要告知侯爷。侯爷与凌家小姐的婚事，本是天作之合、举国瞩目的大喜之事，可这彩礼之事，怎就失了体面？听闻先前原定八十八担彩礼，送到凌府的却并非此数。娘娘心善，怜惜凌小姐，也顾及侯府颜面，因凌小姐有功绩在身，娘娘便可吩咐礼部补上所欠彩礼，还从私库拨出二十担添补。侯爷，此次娘娘出面周全，望您往后莫再行事不周，亏待了功臣之家，寒了百姓的心。”
玉姑姑说罢，微微抬眸，眼波流转，将那几分威慑与不满不露痕迹传递过去。
沈策州脸色微变，碍于玉姑姑在场，只能强压情绪，摆出一副愧疚难堪的模样，躬身作揖：“着实未曾想到，本侯的私事竟让娘娘如此费心。”
玉姑姑浅笑道：“侯爷明白就好。您与凌小姐这桩婚事备受瞩目，娘娘盼着二位琴瑟和鸣，为众人表率。还望侯爷莫再生枝节，莫让娘娘挂怀。宫中事繁，奴婢不便久留，告辞。”
沈策州将人送至侯府门口，望着玉姑姑的马车远去，直至不见踪影，脸色瞬间冷了下来。
转身，恰见沈老夫人站在不远处，他阴沉着脸走上前：“娘，来得正好，儿有话与您说。”
沈老夫人面色不佳，默默与他一道回到长鹤院。
“没想到那凌华霜也不安分，竟把这事捅到宫里去了。日后她若是进了晋安侯府的大门，我们晋安侯府丢了颜面，与她又有何益？”沈策州还未说话，沈老夫人先表达了不满。
沈策州脸色更加难看了，走到长鹤院正堂，挥手让仆人们都退下，这才冷下声说道：“娘，您怎能如此糊涂！那可是凌华霜，行事向来果决狠辣，哪会为侯府考虑半分？你以为她会像书晴那般面面俱到吗？”
沈老夫人冷笑两声，面对沈策州的愤怒无动于衷：“面面俱到？我瞧着也没有多俱到，要是她能考虑周全，这事会捅到皇宫里去。”
“娘！”沈策州揉着太阳穴，无奈道，“婚期近在咫尺，您就别再折腾了！还有，您为何让张嬷嬷去第一楼典当首饰？”
沈老夫人没有想到这事会被沈策州知道，她眼神瞬间一慌，下意识地抬手摸了摸袖口，像是要掩饰什么，脚步也不自觉地往后挪了小半步。
但这抹心虚转瞬即逝，她很快挺直了腰板，清了清嗓子，满是解释地说道：“你外祖近日身子抱恙，来寻我要些银钱抓药。我不敢擅动府里的银子，只能拿些自己的体己去贴补。”
沈策州知晓这话不假，沈老夫人娘家并不宽裕，外祖年事已高，时常有些小病痛，医药花销着实不菲。
“往后府里若再有需用银子之处，径直与我说便好。这等典当首饰换钱之事，万不可再行。您也知晓，这世上最不缺的便是好事者，若传扬出去，旁人定会无端揣测，以为咱们晋安侯府家道中落，届时，侯府颜面何存？”
沈老夫人不满：“我已经让张嬷嬷甚是小心了……”
“小心？你可知此事被那萧慕止瞧去了，儿子还被他奚落嘲讽一番！”沈策州说到此处，眉头紧锁，正欲再开口斥责，突然，门外一阵骚乱，仆人们的惊呼声此起彼伏。
沈策州脸色一变，与沈老夫人对视一眼，疾步朝门外走去，还未踏出正堂，就隐约听见下人慌张喊道：“侯爷，不好了！凌小姐……”
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