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“徐兄，你说这金銮殿里头到底藏着啥稀罕玩意儿？听闻那地砖，可都是实打实的金砖铺就。” 司徒明一边摩挲着新得的珍珠手串，一边向身旁的徐达开发问，眼神中满是好奇与贪婪。他身上的振武将军官服随着动作微微起伏，袖口不经意间露出半截白莲教独有的银质莲纹腕饰，在烛光下闪烁着幽冷的光，恰似他心底那藏不住的野心。
身着靛青官服的徐达开，并未将目光投向司徒明。他的视线牢牢凝在那扇朱漆殿门上，内衣袖口处明教的火焰纹暗绣在摇曳烛火下若隐若现，仿佛随时都会蹿出火苗。“我也说不准，只晓得这殿里随便拿出几样物件，便能让一县百姓衣食无忧。” 他的声音低沉沙哑，仿若从幽深古井中传出，眼底深处悄然跳动着两簇极细微的火苗。这是明王真经修炼大成的异象，不过他竭力将其隐匿在眼尾，生怕惊扰了殿内潜藏的各方势力，打破这微妙的平衡。
司徒明忽觉心口一阵发寒，体内白莲法印本能运转起来，袖口的银莲瞬间泛起淡淡的微光，像是在抵御着某种未知的威胁。他正欲开口再说些什么，殿外骤然传来一声炸雷般的通报：“宣白莲教振武将军觐见！”
“徐兄，我先行一步。” 司徒明压低声音，腰间悬挂的玉佩轻轻作响。那是白莲教教主亲赐的净世莲佩，对他而言意义非凡。他抬手整了整衣襟，脊背挺得笔直，犹如出鞘利剑，大步朝着金銮殿走去。每一步落下，靴底铁钉与青砖碰撞，发出清脆而有节奏的声响，仿若在奏响一曲踏入权力核心的前奏。
待司徒明离去，殿内便只剩下徐达开与闭目养神的鬼股。鬼股身着半旧官服，袖口绣着少见的恶鬼纹，彰显其独特身份。他戴着一副青铜面具，将整张脸遮得严严实实，只露出线条刚硬、棱角分明的双眼，让人无法窥探其真实神情。徐达开深吸一口气，平复内心不安，静静等着他的旨意到来。
宣明教折兵将军觐见！
徐达开从袖中摸出一枚圆润金豆子，在掌心反复搓动了几下，才满脸堆笑地开口：“还请公公不吝赐教，指点一二。”
引路的小太监瞧见金豆子，眼睛瞬间亮得如同夜空中闪烁的星辰，笑意瞬间堆满整个脸庞，那模样仿佛看到了天大的恩赐。他伸手接过金豆子时，袖口处暗纹一闪而过 —— 竟是粘杆处特有的白鹿纹。“将军这边请。” 小太监侧身引路，声音陡然压低，仿佛生怕惊扰了殿内蛰伏着的、如上古巨兽般的恐怖存在。
随着一步步靠近乾元殿，徐达开愈发感觉心悸不已。原本挺直的脊背，在跨过门槛的瞬间，像是被一股无形却磅礴的力量压弯，不自觉地佝偻下来。踏入殿内，一股暖意扑面而来，可其中混杂的龙涎香与铁锈味，却让他猛地一怔。这气味如此熟悉，恍惚间，他仿若置身于明教那阴森恐怖的地牢刑房，血腥与腐朽的气息让他喉结不受控制地滚动起来。
“跪下！” 小太监尖锐的提醒声，犹如一根尖锐的针，直直刺进徐达开耳中。他膝盖一软，重重地跪在特制金砖上，“咚” 的一声脆响，在空旷的殿内不断回荡，余音袅袅，仿若敲在他的心尖上。他心中一惊，暗自思忖：这金砖之下，必定暗藏机关，寻常跪拜绝不可能发出这般震耳欲聋的声响。
“回话！” 小太监的催促声再次响起。徐达开缓缓抬头，望向珠帘后那影影绰绰的凤座，只觉太阳穴突突直跳，紧张得几乎忘记殿中根本还未有人发问。直到后颈一阵发凉，他才惊觉冷汗早已湿透中衣，忙不迭地运转体内气血，强行稳住心神，结结巴巴地说道：“草民…… 草民拜见太后。”
“呵……” 珠帘后传来一声轻笑，那声音恰似寒冬腊月里的冰锥落地，清脆却透着丝丝寒意。“徐将军不必如此紧张，既然已接受朝廷招安，便不再是草民身份了。” 太后的声音从帘后传来，带着上位者与生俱来的威严，可在那温和的表象下，却隐隐暗藏锋芒，让人不寒而栗。
徐达开如梦初醒，猛地将额头重重触地，高声说道：“是…… 臣，拜见太后，恭祝太后万寿无疆，万岁万岁万万岁……” 话音还在殿内回荡，便听到一声 “赏” 字传来。小太监早已托着精致的鎏金托盘快步上前，盘中玉如意散发着温润光泽，象牙币也闪烁着微光，这赏赐竟比其他将军的丰厚了三分有余。
“鬼股校尉觐见！”
通报声宛如一道惊雷，骤然在殿外炸响。殿门轰然被推开，鬼股昂首阔步踏入殿内。他每迈出一步，都伴随着类似竹节炸裂般的沉闷声响，长长的金属裙摆与金砖碰撞，竟擦出点点火星，仿佛在向在场众人宣告他的与众不同与无畏无惧。他并未如常人那般行跪拜大礼，只是双手抱拳，朗声道：“草民拜见太后，祝太后青春永驻！” 那声音粗粝沙哑，仿若铁砂相互摩擦，震得珠帘后的身影都微微一颤。
司徒明见状，忍不住低声嘟囔：“好大的威风啊！” 他袖口的银莲纹在摇曳烛火下愈发显得冷冽，可还未等他再多说什么，便被徐达开轻轻碰了碰手腕。徐达开目光警惕地扫视着四周，暗暗传递出一个信息：殿中气机已然紊乱，一场血光之灾恐怕在所难免。
“天荡府君近来可好？” 太后的声音再次传来，语气中隐隐带着一丝试探，如同在黑暗中摸索前行，试图探寻对方的真实意图。
鬼股闻言，不慌不忙地从怀中取出一枚十字刻痕怀表。随着铜链晃动，怀表发出清脆声响，引得李中堂的眼皮不自觉地微微一跳。“天荡府君正在精心筹备太后的贺礼，依草民看，时间也差不多快到了！” 鬼股嘴角微微上扬，似笑非笑地说道。
他话音刚落，殿外便传来急切的呼喊：“报！山海关八百里加急……”
鬼股侧身一闪，让出通道。一头硕大的雪鹰背负着一名驿卒卷起大风落在殿外，驿卒一个翻身匆匆闯入殿内。衣甲上还挂着尚未融化的冰霜，显然是日夜兼程、马不停蹄赶来。“山海关急报！天荡府君昨日力斩八百东桑忍者，击退罗斯火枪队三百里，筑起京观五十座，以此恭贺太后大寿！” 驿卒单膝跪地，高声汇报，声音中带着难以抑制的激动与自豪。
此消息一出，殿内瞬间哗然。武将序列中的都行阿只觉双腿发软，几乎站立不稳，下意识地抬眼望去，正好对上珠帘后太后那冰冷如霜的目光。他心中顿时如坠冰窖 —— 丢失的国土竟被所谓的 “乱臣贼子” 夺回，这对好面子的太后而言，哪里是什么贺礼，分明是一记响亮的耳光，是奇耻大辱。他暗中紧紧攥住袖口的三十万两银票，那是他准备送给李英、用来保命的珍贵物件，此刻却仿佛成了他最后的救命稻草。
鬼股突然抬手，只见他胸口处的官服渐渐融化，露出里面的青铜色泽符箓，好似青铜树枝编织一起的特殊符箓泛起微弱光芒。那符箓绘制在粗粝的兽皮之上，符文歪歪扭扭，如同孩童随性涂鸦，可此刻却如活物般缓缓游动起来。
铜绿色的符箓瞬间化作蓝色鬼火，鬼火不断汇聚，在殿中凝聚成一面巨大的镜子。镜中，山海关城墙斑驳破旧，尽显岁月沧桑。元湛的身影在京观顶端若隐若现，手中倭刀高高挑起罗斯将军的头颅，鲜血顺着刀刃滴落。东桑忍者的残肢断臂在周围散落，正逐渐化作点点磷火，场面惨烈而又震撼。
“好！” 太后的声音陡然拔高，其中既有对天荡府君战功的认可，又似乎带着一丝难以言喻的复杂情绪。“传哀家懿旨，天荡府君忠君护国，加封泉州府一地，另赐天荡山为世袭封地！”
鬼股这才缓缓跪地，膝盖却并未完全触地，保持着一种微妙的姿态：“草民替府君叩谢太后隆恩。” 起身时，他面具上的修罗纹突然闪过一道反光，仿若暗夜中猛兽的眼睛。“府君还有个不情之请 —— 恳请太后允许泉州府修建一条贯穿南北的铁路，从南端的琼崖一直延伸至北方的山海关。” 鬼股一边说着，一边张开双臂，在空中比划着，仿佛眼前已然浮现出那条连接南北的钢铁巨龙。
汝阳王一直闭目养神，此刻终于缓缓睁开双眼，身上气势瞬间爆发，如同一把出鞘利刃，直逼鬼股：“府君倒是真敢开口啊！这么长的铁路可是出了泉州府的地界……”
鬼股不卑不亢地转身，面具上的菩萨纹在烛光下仿佛露出一抹冷笑：“王爷不必如此吓唬我。据我所知，李中堂昨日刚收了金陵商会两百万两银子，日不落公使还送了李英李总管一张珍贵的波斯地毯吧？” 鬼股目光如炬，直直地盯着随侍的李英和垂垂老矣一阵风都能吹倒的李鸿，话语如同一颗颗重磅炸弹，在殿内掀起惊涛骇浪。
殿内瞬间陷入死寂，仿佛时间都凝固了。李鸿身着的黄马褂此刻显得格外刺眼，在众人目光的聚焦下，他没有半分尴尬之色，神情还是那副迷迷糊糊的样子，“鬼股校尉莫要玩笑，本中堂昨日一直深居家中，外面天寒地冻，并未出过房门半步……”
“太后，草民以为，是时候让那些洋人上殿了。” 鬼股并未理会李鸿的辩解，而是向前迈出半步，直面珠帘后的太后说道。此言一出，暗处隐藏的侍卫身影瞬间微动，手中兵器隐隐出鞘，可太后却抬手制止了他们。
殿内的香火缭绕，在众人心头敷上一层阴霾，沉寂了许久的声音终于在窃窃私语中再次响起。
“宣吧！”
微微捏了一把冷汗懂得李英再次宣号。
当各国公使的皮靴踏上殿前薄冰，发出清脆的踏碎声时，鬼股面具上的修罗眼突然毫无征兆地睁开，两道寒光一闪而过。与此同时，东桑使臣腰间的菊花纹腰带 “啪” 的一声骤然断裂，内衬的辽东地图顺势滑落。地图上，瑷珲城的位置赫然沾着一片血痂，那是无数百姓的鲜血凝固而成，在这金碧辉煌的殿内显得格外醒目刺眼。
公使队伍瞬间大乱，众人交头接耳、神色各异。而殿内却陷入了一种诡异的寂静，所有人都屏住呼吸，目光在鬼股、太后、各国公使以及那掉落的地图之间来回游移。徐达开望着鬼股面具上不断流转的微光，脑海中突然闪过明教典籍中的记杂记——传说地府的修罗可以使用诡异的瞳术让，断生机，迷心魄 。
此刻的乾元殿内，龙涎香的气味愈发浓郁，可即便如此，也掩盖不住弥漫在空气中那浓浓的铁血气息。徐达开掌心原本跳动的火苗悄然熄灭，他心中豁然开朗：这场所谓的贺寿大典，实则是黄泉与皇权之间一场惊心动魄的激烈博弈。而他们这些被招安的草莽英雄，在这场权力的棋局中，不过是微不足道、任人摆布的过河卒子罢了 。
咔嚓咔嚓……
碎裂的薄冰和上面刚刚落下又被急忙捡起来的辽东地图好像又把大家的思绪迁转到正在经历血与火的山海关之外。
松枝被急匆匆的脚步踏碎，全身裹着白布的忍者向后不断扔着淬毒的骨镖。
元湛脚尖未触积雪，速度极快的接近前方逃窜的忍者，至于对方的暗器都被金错遮挡。
突然逃窜的东桑忍者折身返回，山林中又冲出二十名忍者，结合之前的逃兵从三面合围。
忍者面上覆着绘有骷髅纹的面巾，腰间忍具袋在风雪中发出细碎的声响。为首忍者突然甩袖，三枚淬毒手里剑破空而来，在月光下泛着幽蓝光芒。
忍者，金错，蓝光，铜绿，一幅诡异的画面充满着别样的美感，静静的等待着元湛的欣赏！
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