长安太极殿里，那盆名贵的“魏紫”牡丹似乎汲取了帝国东疆平定带来的“喜气”，开得愈发娇艳。李渊指尖那抹象征宗亲凋零的紫痕早已洗净，他正盘算着如何将山东新附之地尽快纳入大唐的肌理，仿佛蒋善合的账簿和孟啖鬼的羊腿骨已是前朝旧梦。
铜漏滴答，殿内弥漫着一种劫后余生的、略带疲惫的宁谧。连内侍们的呼吸都放轻了，唯恐惊扰了这份来之不易的、属于胜利者的片刻宁静。
然而，帝国这台庞大机器的运转，从来不会只在一个方向上安稳前行。就在李渊的目光刚从山东舆图上移开，准备品一口新贡的蜀中春茶时，一股来自帝国东北边陲营州（隋朝辽西郡，治今辽宁朝阳）的凛冽朔风，裹挟着血腥与背叛的刺骨寒意，粗暴地撞碎了这份宁谧。
武德四年（621年）六月十三日，距离孟啖鬼在曹州城头扔下羊腿骨归降唐朝仅仅两天，一份字迹潦草、染着风霜与烟尘的八百里加急军报，被一名嘴唇冻裂、甲胄带伤的骑士，几乎是砸在了长安兵部衙门的石阶上。文书的内容简短却如惊雷： “六月十三日（庚子日），营州人石世则劫持了总管晋文衍，带着整个营州反了！还拥立了一个叫突地稽的靺鞨人当老大！”
消息像一滴冰水掉进滚油锅，瞬间在长安朝堂炸开了花。李渊案头那盆“魏紫”，仿佛也感受到了这股寒意，花瓣都似乎瑟缩了一下。
石世则？这个名字，在长安的勋贵圈子里，比岭南的荔枝核还陌生。翻开他的履历，简直朴素得像营州城外荒原上的石头：土生土长的营州本地人，祖上八辈子大概都是跟土地和刀弓打交道。
隋末天下大乱，群雄并起，石世则没那份逐鹿中原的雄心，就在老家纠集了一帮同样不安分的乡党、猎户，还有那些在边地讨生活、刀头舔血的“豪侠”，说难听点就是地方武装团伙，干起了“保境安民”的买卖。当然，保护费得收。他们靠着敢打敢拼和熟悉地形，这伙人在营州地界上竟也混出了点小名堂。
后来隋炀帝统治势力彻底崩盘，李唐的旗帜虽然插了过来，但天高皇帝远，营州这苦寒边地，朝廷一时半会儿也派不来得力人手彻底接管。于是，石世则和他那帮兄弟，就半推半就地被招安了，挂了个“营州镇将”之类的杂牌军职，领着朝廷一份微薄的粮饷，继续干着维持地方治安（顺便收点保护费）的老本行。日子不算富贵，但在乱世里也算安稳。
可这份安稳，在大唐统一中原的浪潮席卷而来时，变得摇摇欲坠。朝廷开始加强对边地的控制，各种名目的赋税、徭役接踵而至。更要命的是，朝廷为其派来的顶头上司营州总管晋文衍。
这位晋总管，标准的关陇门阀子弟，他带着长安贵胄特有的傲慢和对边鄙之地的轻视走马上任。在晋文衍眼里，营州这鬼地方，冬天能冻掉鼻子，夏天蚊虫比马蜂还毒，百姓粗鄙不堪，连空气里都飘着牲口棚的味道。他对石世则这种“地方豪强”更是打心眼里瞧不起，觉得就是一群没开化的蛮子，能披上大唐的官皮已经是祖坟冒青烟了。
正是这种傲慢与偏见，这位晋总管日常颐指气使不说，克扣军饷、强征暴敛那也是家常便饭，还动辄以“整肃军纪”、“清查匪患”为名，打压石世则的旧部，安插自己的亲信。
天长日久，他们的内部矛盾像营州冬天的积雪，越积越厚。导火索终于在六月十三日这天被点燃。起因又是粮饷。石世则手下一个心腹队正，因为实在揭不开锅，偷偷带人截留了本该上缴总管府的一批过冬用的皮货，想换点粮食。这事捅到了晋文衍那里。
总管府大堂上，晋文衍身着锦袍，熏着暖炉，捏着鼻子，仿佛面前的石世则身上带着羊膻味。他眼皮都没抬，声音带着浓重的鼻音，慢悠悠地给事情定性： “石镇将啊，你这手下…胆子不小嘛。公然劫掠官物，形同造反！按律，该当何罪啊？”
石世则一身旧皮甲，风尘仆仆，强压着怒火：“晋总管，弟兄们也是实在没办法了！朝廷的粮饷拖欠了三个月，眼看就要入冬…”
“没办法？”晋文衍嗤笑一声，打断了石世则，“没办法就能抢官府的？那营州几万百姓都没办法，是不是都能来抢我这总管府啊？嗯？”他端起茶杯，用杯盖轻轻撇着浮沫，“本官念你昔日微功，不深究你御下不严之过。这样吧，把那几个犯事的，枷号十日，以儆效尤。至于截留的皮货嘛…”他拖长了调子，“折价充公，抵一部分亏欠的粮税。”
“枷号十日？！晋总管！这冰天雪地的，枷号十日那是要人命啊！”石世则的拳头在身侧不由攥紧。
“要命？”晋文衍终于抬起眼皮，冷冷地扫了石世则一眼，那眼神像在看一只挡路的蝼蚁，“石世则，你这是在教本官做事？还是说…你想替他们扛？”他放下茶杯，声音陡然转厉，“本官告诉你，这营州，是大唐的营州！不是你石某人拉杆子的山头！再敢聒噪，连你一并论处！滚出去！”
“滚出去”三个字，像淬了毒的冰锥，狠狠扎进石世则心里。看着晋文衍那副高高在上、视人命如草芥的嘴脸，再看看堂外自己那些面黄肌瘦、眼巴巴望着他的几位兄弟，一股压抑了许久的、混杂着屈辱、愤怒和绝望的邪火，轰地一下冲上了天灵盖！
石世则猛地抬头，眼中最后一丝犹豫被狂怒取代。他没“滚出去”，反而向前踏了一大步，声音如同受伤的野兽在低吼： “晋文衍！老子忍你很久了！这官，老子不当了！这鸟气，老子不受了！”话音刚落，他身形暴起，如同一头扑向猎物的黑熊！晋文衍身边的亲兵根本来不及反应，就被石世则带来的几个剽悍亲信瞬间制住。石世则蒲扇般的大手一把揪住晋文衍华丽的锦袍前襟，像拎小鸡一样把他从暖和的座椅上提溜了起来！
“你…你反了？！石世则！你…你敢？！”晋文衍吓得魂飞魄散，脸白如纸，双腿在空中乱蹬。
“老子反的就是你这狗官！”石世则怒吼一声，狠狠一拳捣在晋文衍肚子上，把他剩下的话全砸回了嗓子眼。这位关陇贵胄，连哼都没哼一声，就像一摊烂泥般瘫软下去。
再看石世则一个转身，像丢破麻袋一样把他扔在地上，对着吓傻了的总管府属官和闻声赶来的士兵吼道：“弟兄们！这狗官不给我们活路！朝廷也不管我们死活！这鸟官，老子不伺候了！营州，是咱营州人的营州！愿意跟我干的，抄家伙！把这狗官捆了！开仓！放粮！”
压抑已久的怒火瞬间被点燃！营州城内，石世则的旧部和他多年积累的威望发挥了作用，兵变如燎原之火迅速蔓延。忠于晋文衍的少数亲兵很快被控制。总管府被攻占，粮仓被打开，晋文衍像头待宰的猪一样被捆得结结实实，塞进了冰冷的地牢。营州城头，那面飘扬不久的大唐旗帜，被粗暴地扯了下来。
城是占了，但接下来怎么办？石世则坐在曾经属于晋文衍的总管宝座上，摸着冰冷的扶手，心里却像揣了只兔子。他知道自己几斤几两，守守山头打打劫还行，真要独立对抗整个大唐？那是老寿星上吊——嫌命长！他急需一个能扛旗、能镇场子、最好还能让朝廷投鼠忌器的“招牌”。
他的目光，投向了城外广袤山林河流间生活的靺鞨人，尤其是其中势力颇大的粟末靺鞨部族。而粟末靺鞨的首领，正是突地稽。
说起这位突地稽，在营州地界上可是个响当当的人物。靺鞨族，是东北古老的渔猎民族，分七大部，粟末部算是其中文明程度较高、靠近中原的一支。突地稽年轻时就以勇武和智慧闻名于部落，是能徒手搏熊、箭射双雕的狠角色。
隋炀帝三征高句丽时，突地稽审时度势，觉得跟着强大的隋朝有肉吃，于是率领本部落和其他几个靺鞨部落，举部内附隋朝！当年，炀帝大悦，把他们安置在营州一带，封突地稽为“金紫光禄大夫”、“辽西太守”（虽然主要管自己的靺鞨部众）。这家伙，相当于带着整个部落“移民”过来，还拿了隋朝的“绿卡”和“荣誉市长”头衔。他在靺鞨各部中威望极高，手下有数千能征善战的靺鞨勇士，是营州地界上一股不容忽视的力量。平时跟石世则这些本地汉人武装井水不犯河水，偶尔还做点皮毛、山货的买卖。
石世则带着几个心腹，扛着几坛子刚从晋文衍地窖里抄出来的好酒和一堆绫罗绸缎，亲自出城，找到了正在河边渔猎的突地稽。
突地稽身材魁梧，穿着兽皮缝制的袍子，正用一柄锋利的骨刀熟练地处理刚捕获的大鱼。他抬眼看了看风风火火闯过来的石世则一行，尤其是他们身上还带着未散尽的杀气，浓眉微皱，用带着浓重靺鞨口音的汉语问道：“石镇将？不在城里当你的官，跑我这穷山沟里来做什么？还带着…这么多好东西？打劫总管府了？”
石世则把酒坛子往地上一墩，抹了把脸上的汗（也不知是累的还是紧张的），开门见山：“打劫？哼！老子把晋文衍那狗官捆了！营州城，现在是咱说了算！”
突地稽手中的骨刀顿住了，锐利的目光如鹰隼般盯住石世则：“哦？胆子不小。然后呢？等着长安唐朝朝廷派大军来剿你？”
“所以来找你啊，突地稽大哥！”石世则凑近一步，压低声音，脸上挤出恳切（或者说有点谄媚）的笑容，“兄弟我这点人马，守城都费劲，哪扛得住大唐的兵锋？您不一样！您是靺鞨人的大酋长！隋朝皇帝亲封的大官！威望高，兵也强！咱们合伙干吧！您来当这个头！您当咱们营州的‘可汗’！咱们靺鞨人和汉人一起，守着这片土地！朝廷要是敢来打，咱们就跟他干！这白山黑水，就是咱们的天下！”他描绘的蓝图很美好，但眼神里全是走投无路的急切。
突地稽沉默着，用骨刀剔下一片雪白的鱼肉，慢条斯理地放进嘴里咀嚼。河风吹动他额前的发辫。他心里明镜似的：石世则这是被逼急了，想拉他当垫背的，用他靺鞨人的力量对抗唐朝。自己好不容易带着部族内附，过了几年相对安稳的日子，真要跟着石世则造反？面对那个刚刚扫平窦建德、王世充，兵锋正盛的大唐？风险太大了！可看着石世则带来的那些酒肉财帛，再看看石世则手下那帮嗷嗷叫、明显豁出去了的汉子…拒绝？恐怕眼前这关就不好过。石世则现在就是条疯狗，逼急了什么事都干得出来。
思虑良久，突地稽咽下鱼肉，将骨刀在兽皮上擦了擦，抬眼看向石世则，眼神复杂：“石兄弟，你这是…把我架在火上烤啊。” 他叹了口气，指了指那些酒肉，“东西，我收下。人…我暂时替你稳住。这‘可汗’的名头，太烫手，你先别嚷嚷。让我想想，想想…”
石世则一听“收下东西”、“稳住”，心里的大石头落了一半，脸上笑开了花：“好好好！都听大哥的！您慢慢想！营州城里，我给您留着最好的宅子！随时恭候大驾！”
他自动把“想想”理解成了默许。于是，在石世则的“拥戴”和突地稽半推半就（或者说骑虎难下）的默许中，“奉靺鞨突地稽为主”的旗号，就这么在营州城头竖了起来。
当这份沾着营州风霜和石世则野心的叛乱文书送到长安时，兵部衙门里刚刚因山东平定而松弛下来的神经，瞬间又绷紧了。李渊看着地图上那个遥远的、代表着营州的墨点，刚刚因牡丹花香而舒展的眉头再次拧紧。他案头的“魏紫”开得正艳，可遥远的东北边陲，一场由克扣粮饷引发的兵变，裹挟着靺鞨部落的力量，已然点燃了新的烽烟。长安的宁谧，再次被边关的警号粗暴地撕裂。
“传旨！” 李渊的声音带着一丝疲惫，更多的却是冰冷的决断，“着幽州总管李艺（原名罗艺，投靠唐朝后赐“李”姓），速安排好幽州防务事宜，调精兵，北上营州！再告诉李艺，晋文衍那个蠢货是死是活随他去！但营州，还有那个突地稽…给朕，压下去！”
唐朝开国皇帝李渊用手指重重敲在舆图上营州的位置，仿佛要将那点刚刚燃起的叛乱火星，彻底摁灭在帝国的版图之上。殿角的铜漏，依旧滴答作响，记录着这永无休止的帝国征程。
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