胡总督早知他正为林如海遇刺一事而来，闻言也不意外，只叹息一声道：
“却不曾有，据说林大人是受了些伤势，靖远伯放心，林大人吉人自有天相。”
林思衡手上一紧，抿了抿嘴唇，应了一声，躬身行了一礼道：
“晚辈还有事，不多留了，请胡总督与些精兵强将于我使唤，晚辈必有厚报。”
胡总督忙道：
“靖远伯放心便是，既有陛下的旨意在，老夫怎敢敷衍怠慢。”
...
“大人，林御史遇刺这还没几天，这位靖远伯就已经到江南了，还带着调兵的文书，只怕是来者不善。咱们果真要配合？”
胡总督扭头瞧了自家幕僚一眼，没好气道：
“不配合又能怎样，我这总督怎么来的，你不清楚？既然他有陛下的手书，我还能还能拒绝不成？
哼，来者不善，他是要去寻盐商的晦气，跟我有什么关系？”
那幕僚连连躬身称是，擦擦额头的虚汗，偷偷抬眼一瞧，暗示道：
“那几家盐商，到底有些关系，也送了些孝敬银子，咱们要不要提醒一声？”
胡总督一口喝干杯中的茶，略沉默片刻：
“不必，林大人遇刺，靖远伯要动兵，又有陛下的意思在，只怕少不得要掉几颗脑袋，他年轻气盛，愿意得罪，就让他得罪去吧，咱们不掺和。
盐事一时半会儿还离不开这几家盐商，他总不能把人全杀了，只要本督还在这里，就算本督不说话，也少不了那份银子，眼下还是陛下的旨意要紧。”
那幕僚便点点头，正要出去办事，又被胡总督叫住：
“慢着，甄家那头，等过两天，安排人去打个招呼......”
...
几人既得了许诺，也不知胡总督的话几分能信，眼下也只得如此，沉默的出了大营，林思衡低低的叹了口气，自他离京至今，已有四日，师父林如海居然毫无消息，死活不知，实在叫人心头不安。
边城见他情绪不好，便上前道：
“公子一路南下，日行数百里，眼下已至江南，可要休息片刻？”
林思衡扭头望去，连他一起，也只有六人还在，其余人路上都掉了队，众人面上无不满是疲惫之色，灰尘在脸上头上都结成了土痂，温言道：
“诸位随我南下，昼夜不停，其间百般辛劳，我林思衡铭记于心，只请诸位再撑一撑，待大事抵定，必有厚赏！”
众人虽已累的快要直不起腰来，却也没有多加抱怨，他们既是亲兵，平日里拿的银子又足，这时候便没有畏难怕累的道理，因而也都强打起精神来，跟着林思衡继续动作起来。
几人正要继续往扬州去，行至岔路口上，林思衡忽然勒马停驻，略作思量，等边城朝他望来，便低声道：
“胡总督这里都没有师父的消息，你说，扬州城里有没有？”
边城一怔，皱眉道：
“自扬州至此，不过一两日路程，沿途贩夫走卒甚多，消息往来迅捷，那位胡总督又是二品的大员，连他都没有消息，扬州只怕也没有。”
林思衡眼神闪了闪，忽然下马，与一处行商买了身旧衣裳穿着，旋即拨转马头，又转身往金陵方向去。
......
金陵城里的繁华热闹，似乎带着些天经地义的意味，并不因近在咫尺的扬州风波而有什么改变。
江南的春风卷起店招，来往的客人在店里四处走动，低声谈笑，即使是讨价还价，也带着金陵富贵的矜持。
薛蝌仍坐在恒舒号里，过去那个沉稳优雅的少年郎，如今也已长成青年的模样了。一身掌柜打扮，正坐在柜台回头盘账，旁边还有一老者，约是六旬左右的年纪，正指着账本上的数字，教给他里头的弯弯绕绕：
“少东家在这里看了这么多年，等闲的手段，也难欺瞒到少东家头上，若论商货经济，迎来送往之事，少东家早都胜过老夫，往后有少东家支撑着，东家便也该放心了。”
老人说起话时，看着薛蝌的眼神十分赞赏，然而薛蝌却是一副愁眉不展的模样：
“廖掌柜太谬赞了，我哪里是什么少东家，少东家自然该是堂哥。这才几年的光景，我不过才跟着廖掌柜学些皮毛罢了”
廖掌柜只是笑笑，并不回话，薛蝌看看手里的账册，心头越发沉重起来：
自大伯去世后，薛家的生意就一直在走下坡路，大房又搬到京师，去年父亲病逝，生意更遭打击，几家竞争对手蜂拥而上，自己写信给京师求助，却只转回来一万两银子，不过是杯水车薪而已。
好在父亲提拔起来的几个老掌柜还算忠心，跟自己一道咬牙支撑着，虽然被咬下一大块肉去，有些伤筋动骨，好歹还是将恒舒号给保了下来。
然后到底是江河日下，一日差过一日，若再没别的路走，只怕是......
“这个月店里的收入，与去年比起来，又少了一成...知府大人已经收了银子？”
廖掌柜便连忙道：
“收了，少东家放心，知府是贾家的族亲，答应替咱们照看着，不叫人再来滋扰，话也说得客气，少东家有天分，虽眼下一时艰难，来日咱们恒舒号也必然振作。”
薛蝌微微放下心来，叹口气道：
“他收了就好，好歹也该有些作用，我哪里有什么天分，不过尽力二字罢了。
咱们薛家自爷爷那辈之后就没了官位，单只一个皇商的名头，如何能吓得住别人，况且这些年从宫里摊到的份额也越来越少了，要再没有出路......”
廖掌柜听着这话，也跟着愁眉苦脸起来，他算是薛蝌之父留给他的“辅政大臣”，又是打小看着薛蝌长大的，与薛家二房交情深厚。
一老一少正发着愁，忽见得外头进来几位客人，满身风尘，面色疲惫，瞧着倒像是几天没睡觉似的。
“几个客官，要买什么？”
“薛蝌薛掌柜可还在此处，我有事找他。”
薛蝌坐在柜台后头，认真的瞧着那个正与自家伙计交谈的年轻人，虽五六年未见，那人又一身狼狈，穿着普普通通的衣裳，他却仍一眼将就那人给认了出来......
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