煤炉里最后一簇火苗在寒风的叹息中黯然熄灭，仿佛一个王朝最后的余烬被无情踩灭。
最后一丝暖意被从门缝潜入的冰冷气流劫掠而去。
珂尔薇搓着冻得几乎失去知觉的手指，那寒意顺着血脉逆流而上，她的目光落在洛林沉睡的脸上，他安静得如同被冰封的湖面。
“不能再坐以待毙了。”她的声音很轻，却像投入死寂潭水的石子。
瓦莲京娜闻言抬起头，猩红的血丝网罗着她眼底：“姐姐有办法吗，我们接下来怎么办？”
珂尔薇想起自己14岁从那个名为‘家’的牢笼里逃出来，在希斯顿的贫民窟，像野草一样活了半年。
她卖过鲜花，替人照看过哭闹的婴孩，洗过堆积如山的餐盘，缝补过的破旧衣物……
她顿了顿，视线投向窗外那片叶塞尼亚铅灰色的苍穹。
“这里虽是异国，但底层生存的法则，大抵是相通的。总会有人需要廉价的劳力，我去碰碰运气。我们必须赚钱……赚到钱能给洛林买几片止痛药，或者一碗热汤也好。”
瓦莲京娜用力咬住下唇，半晌，她抬起头：“我……也能弄到钱。”
珂尔薇深深地凝视着她：“你是说，像我们第一次在街上相遇时那样，去窃取别人的钱袋？我建议不要。瓦莲京娜，一旦失手，我们会暴露的。”
“那……好吧。”
瓦莲京娜眼里的光黯淡下去，但她很快又振作起来：“如果是想弄吃的……城西的圣三一教堂门口，那有很多灾民，修士们会发放救济粮。还有城北的圣母堂，每天天没亮，就排起了长龙。”
她凑近些，呼吸带着冰冷的白气。
“最近叶塞尼亚帝国各处的粮食欠产 难民大量的涌入首都。逼的教会和市政厅没办法，所以每天都会发放接济，虽然稀薄但总能吊着命。”
“天不亮就去？”珂尔薇蹙起眉头。“那时候街上还有宪兵巡逻的啊。”
“所以才要赶早。”
瓦莲京娜比划着解释。“宪兵换岗时最松懈，领救济的人又多又乱，我们混在里面不会被注意到。”
她担忧地望向洛林。“等殿下醒了，总不能让他空着肚子。”
珂尔薇沉默片刻，终于点头：“好。今天晚上过了12点到凌晨，你去教堂领吃的，我去找工作赚钱。”
她从怀里取出那支空了的盘尼西林针管，小心收好。
“如果能找到工作，第一笔钱先买酒精和绷带。洛林的内伤……还需要更多药物。”
瓦莲京娜用力点头，忽然从布包里翻出半块干硬的黑面包——这是她珍藏已久的存粮。
“姐姐，你一天一夜没吃东西了。这个先垫垫，等明天领到救济粮还要很久。”
珂尔薇接过面包，用刀背敲了敲，坚硬如石。
她仔细地掰下一小块，在冷水中慢慢泡软，搅成糊状，轻轻端到床边。
看着洛林沉睡的侧脸，她伸出的手在空中停顿良久，最终还是不忍心叫醒他。
于是珂尔薇和瓦莲京娜将这一小碗糊糊一人一口的
屋外，教堂的钟声叮叮咚咚地响起，穿透寒冷的夜幕，宣告着深夜的降临。
寒风像悲伤的咏叹调，不断从木板的裂隙间涌入，无力地晃动着。
瓦莲京娜蜷缩在墙边，方才为了生存而强装出的镇定，如同被针扎破的气球，瞬间干瘪下去。
疲惫、恐惧、还有那蚀骨的悲伤，如同潮水般将她淹没。
她一闭上眼睛，桑丘叔叔那张总是带着憨厚笑容的脸，就会出现在她面前。
他总会像变戏法一样，把从童子军训练营食堂偷拿奶油面包塞进她怀里；会在她被训练营里的大孩子欺负时，挡在她面前，护她周全；会在她哭着想念父母深夜，用那双布满老茧的大手，笨拙地拍着她的背：
“睡吧，小夜莺，有桑丘叔叔在，天就塌不下来……”
可天，终究是塌了。
就在昨天，在冬宫前，那个男人，在那尊火焰巨人毁灭性的炮火覆盖下，连同他驾驶的机甲，被炸得粉身碎骨。
“呜……桑丘叔叔……”压抑的哭声像决堤的洪水，汹涌而出。
珂尔薇没有丝毫犹豫，伸出手，将这个哭得浑身剧烈颤抖的小小身影，紧紧地揽到自己并不算宽阔的怀里。
两人并肩依靠在洛林的床沿，床板上传来的洛林那平稳的呼吸声。
珂尔薇轻轻将瓦莲京娜布满泪痕的脸蛋按在自己单薄的肩头，另一只手顺着她瘦削的不停颤动的脊背，一下下抚摸着，动作轻柔得如同在安抚一片在暴风雪中瑟瑟发抖的小鸟。
“哭吧。”她的声音很轻。
“哭出来吧，瓦莲京娜……把所有的委屈和痛苦，都哭出来。这里没有别人。”
珂尔薇何尝又不想哭？
她一闭上眼睛脑海里全是，唐吉诃德冲向火焰巨人决绝的背影；洛林瘫痪之后，那双曾经翡翠一下好看的双眼如今只剩下空洞与血红；桑丘最后的呼喊……这些画面像碎片一样在她脑海里翻腾，每当想到这些画面，她也想哭。
可她不能崩溃，洛林需要她，瓦莲京娜也需要她。
“我妈妈死的时候，我也以为天塌了。”
珂尔薇低声说，指尖划过瓦莲京娜打结的头发。
“那时候我才13岁，躲在南丁格尔家的橱柜房里哭了三天三夜。”
她顿了顿，看着床上面色苍白的洛林。
“可后来我想，妈妈肯定不希望我就这么垮掉。就像桑丘叔叔，她过去曾经拼了命护着你逃出来，不是为了看一直为他们哭泣的。”
瓦莲京娜的抽泣声小了些，只是肩膀还在一抽一抽的。
“可是……我没有亲人了……”
“我们还在啊。”珂尔薇收紧了手臂，把她抱得更紧了些。
“我，还有洛林，我们都是你的亲人。”
瓦莲京娜抬起头，泪眼朦胧地看着珂尔薇。路灯的光从破窗照进来，落在珂尔薇的脸上，她的眼眶也是红的，却努力扬着下巴，像一株在寒风里倔强挺立的野草。
“等洛林好起来，等我们逃出这里。”
“我们一起回希斯顿，回到温暖的、有阳光的南方去。你知道吗？洛林殿下……他在南方，他有一座很大很大的庄园，大得能轻松住下几百个人。”
“他还有很多很多的朋友，值得信赖的伙伴……凯特琳，欧文，凯伊，阿莱雅……他们都会欢迎你的。而且，我在他的庄园里，有一座属于自己的草药园和植物园，我种了很多很多漂亮的花，有鸢尾、玫瑰、薰衣草……比叶塞尼亚单调的冬天好看多了。我会带你一起回希斯顿，回普伦堡，带你去看我的种的花，让你在那里，会有你真正的家。”
瓦莲京娜用力地吸了吸鼻子，更紧地抓住了珂尔薇的衣角，把满是泪痕的小脸重新埋进那带着淡淡体香温暖的怀抱里。
“一言为定，珂尔薇姐姐。”
“嗯！一言为定！”珂尔薇的声音无比坚定。
不知过了多久，瓦莲京娜的哭声渐渐停了，只剩下偶尔的、小小的抽气声，但她依旧紧紧抓着珂尔薇的衣角。
珂尔薇维持着拥抱的姿势，目光再次落回洛林沉睡的脸上。
黑暗中，她轻轻地开口，那声音既是对瓦莲京娜的承诺，也是对洛林的承诺：
“我们都会活下去的……一定。”
床板的另一侧，洛林修长的睫毛，微微颤动了一下。
一滴温热的泪水，悄无声息地从他眼角滑落，渗入粗糙的毯子里，连近在咫尺的珂尔薇，都未曾察觉。
不知道过了多久？
午夜十二点的钟声从远处的教堂传来，沉闷而悠长，一下下敲在寂静的巷弄里。
白天嘈杂的的脚步声变得安静无比，空气里还残留着他们皮靴碾过积雪的寒意，现在是城中搜捕的宪兵一夜中最松懈的时刻。
锅炉房里，炉火只剩最后一点橘红的光，映着墙上斑驳的煤渍，像只垂死的眼睛。
洛林躺在那张窄小的木板床上，呼吸依旧平稳，只是眉头偶尔会轻轻蹙起，像是在做什么不安稳的梦。
珂尔薇和瓦莲京娜互相依偎着靠在床边，上半夜的疲惫还压在眼皮上，却都没敢真的睡熟。
寒意从四面八方钻进来，两人的手指都冻得发僵，只能用力往对方怀里缩了缩。
“煤快没了。”珂尔薇低声说，目光扫过炉膛里即将熄灭的煤渣。“天亮前肯定会更冷。”
瓦莲京娜点点头，搓了搓冻得通红的鼻尖：“我知道东边的铁路货场附近有个废煤堆，之前我流落街头的时候，总是去那里，能淘到些没烧透的煤渣。”
她顿了顿，声音里带着点不确定。“就是离这儿有点远，得绕着宪兵的岗哨走。”
珂尔薇伸手替她紧了紧头巾，把她额前的碎发都掖进去。“我们先去找份工作，赚一点卢布，天亮之前去你说的那个地方，再淘一点煤渣，别贪多，够烧就行，一定要注意安全。”
“嗯，姐姐，我知道。”瓦莲京娜仰头看她，眼里映着炉火最后的光。
两人对视一眼，她们起身，将那件打满补丁的破旧棉袄披在身上，棉花早就板结了，却聊胜于无。
又用粗布头巾把脑袋裹得严严实实，只露出两只眼睛，连说话的声音都刻意压得沙哑，像极了在贫民窟里讨生活的本地妇人。
珂尔薇最后看了眼床上的洛林，替他把盖在身上的衣服又拉了拉，指尖触到他微凉的手背，心里轻轻一紧。
“我们很快回来。”
她对着沉睡的洛林低语，像是在承诺，又像是在给自己打气。
瓦莲京娜已经走到门口，推开一条缝往外看了看，巷子里空无一人，只有风卷着雪沫子打在墙上的声音。
“走了，珂尔薇姐姐。”她朝珂尔薇招招手，身影先一步滑进了外面的黑暗里。
珂尔薇深吸一口气，最后瞥了眼那即将熄灭的炉火，转身跟上。木门在身后“吱呀”一声合上，将锅炉房里仅存的暖意和都锁在了里面。
珂尔薇和瓦莲京娜借着阴影的掩护，将锅炉房门口的破木板、废铁皮和半堆冻硬的垃圾仔细堆拢。
几块废弃的木板、破旧的铁皮桶和一些冻硬的垃圾杂物，小心翼翼地将那道不起眼的缝隙遮掩得与周围断壁残垣无异。
杂物堆得歪歪扭扭，混在周围的废料里，乍一看去，谁也想不到这后面藏着个能容身的空间。
做完这一切，两个女孩对视一眼，深吸了一口冰冷的空气，紧紧握住了对方的手，然后一头扎进了伏尔格勒深沉的夜色里。
她们穿着打满补丁、几乎看不出原本颜色的厚重棉服，头巾层层包裹，只露出一双眼睛。
这身打扮让她们完美地融入了街上那些茫然行走的难民潮中。
政变后的首都，戒严令形同虚设，或者说，执行者们的精力都集中在了更重要的区域。
富人区仅依旧灯火阑珊，飘荡着酒肉与音乐的香气，那些非贵族的新兴富豪和投机者们，似乎并未被帝国的动荡所影响，依旧在纵情声色，醉生梦死。
珂尔薇和瓦莲京娜穿过冰冷昏暗的街道，避开了几队巡逻的宪兵，最终在一家名为“铁轨尽头”的火车站餐馆后门停下了脚步。
这家店看起来生意不错，即使已过午夜，窗户里依然透出温暖的灯光，隐约能听到里面传来的喧闹声。
瓦莲京娜鼓起勇气，敲了敲那扇油腻的后门。
过了一会儿，门开了一条缝，一个围着脏围裙、身材肥胖的男人探出头来，不耐烦地上下打量着她们：“干什么？”
“老板。”珂尔薇上前一步，尽量让自己的声音听起来谦卑而急切。
“请问您这里需要临时工吗？我们什么都能做，洗碗、擦地……”
胖老板的目光在她们虽然破旧但还算整洁的衣服上扫过，又看了看她们冻得通红的鼻尖，嗤笑一声：“难民吗？想找活干？”
“是，我们很需要工作。”珂尔薇低声承认。
老板撇撇嘴，指了指身后堆积如山的脏盘子：“洗碗工，一晚上，从现在到天亮，五十卢布。愿意干就进来，不愿意就滚蛋。”
五十卢布。这个数字低得可怜，在物价飞涨的现在，买不了多少吃的。但她们没有选择。
珂尔薇和瓦莲京娜交换了一个眼神，都看到了对方眼中的无奈。
“我们干。”珂尔薇抬起头，对老板说道。
“哼，算你们识相。”
老板让开身子，一股混杂着食物馊味和油烟的热气扑面而来。“进来吧，动作快点！别想偷懒！”
“跟我来。”
老板不耐烦地挥挥手，像驱赶牲口一样，领着珂尔薇和瓦莲京娜穿过人声嘈杂、弥漫着酒气和食物香气的大堂。
与前面的“繁华”相比，推开那扇油腻厚重的后厨门，仿佛进入了另一个世界。
一股热浪裹挟着馊水和浓重油烟混合的刺鼻气味扑面而来，几乎让人窒息。
地面黏腻不堪，每感觉鞋底要被粘住。
昏黄的灯泡下，巨大的水槽里堆积着真正如同小山般的脏碗碟，油腻的泡沫一些食物残渣漂浮在上面。
旁边还有几个同样满溢的垃圾桶，苍蝇嗡嗡地绕着飞。
“洗完这些，再把那边三个灶台、地面全都擦干净。”
老板随手丢过来一块看不出原色的破抹布。
“天亮前，也就是早上七点—弄不完，一分钱没有。打碎一个盘子，扣十卢布。”
说完，他转身就走，厚重的门板隔绝了前堂的喧嚣，。
水龙头滴着浑浊的冷水，“嘀嗒”声在充斥着锅铲碰撞、厨师吆喝、抽风机轰鸣的环境里，显得格外清晰而残酷。
珂尔薇没有丝毫犹豫，将脸上的头巾裹得更紧一点。
率先挽起过于宽大的袖子，露出纤细冻得发红的手腕，拧开了水龙头。
冰冷刺骨的水柱瞬间冲刷下来，冻得她浑身一激灵。
瓦莲京娜抢上前，她毕竟在底层摸爬滚打多年，更能吃苦。
“没事。”珂尔薇咬紧牙关，已经将手伸进了冰冷油腻的水里。
“快点弄完，我们就能早点回去看洛林。”
水流哗哗作响，两个女孩埋首于堆积如山的碗碟中。
油腻的盘子和玻璃杯滑溜得厉害，稍不注意就会从冻得麻木的手中滑落。
珂尔薇的双手在冷水和油污中迅速变得红肿、麻木，指甲缝里嵌满了黑乎乎的油垢。
冰冷的水溅湿了她们的袖口和前襟，带来一阵阵寒颤。
灶台积满了经年累月的厚重油污，抹布很快就变得漆黑油腻，呛人的油烟味熏得她眼泪直流，不住地咳嗽。
后厨的伙计和厨师们来来往往，大声吆喝着，粗暴地传递着锅具，没人多看她们一眼，仿佛她们只是两件会动的工具。
偶尔有厨师嫌她们挡路或动作太慢，会骂骂咧咧地踹一脚水槽，震得碗碟叮当作响。
时间在机械重复的擦洗和刺骨的寒冷中缓慢流逝。
窗外漆黑的夜色逐渐褪去，透出灰蒙蒙的曙光。
当最后一只沾着凝固油脂的煎锅被擦洗干净，两人几乎已经直不起腰，手指肿得像胡萝卜，浑身每一块肌肉都在抗议。
汗水、油污和溅上的脏水混合在一起头巾都粘在脸上。
老板准时在七点推门进来，草草检查了一圈，只是从口袋里摸出两张皱巴巴、浸着油渍的五十卢布纸币，随手丢在的地上。
“这是你们的工钱，滚吧。”
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