慕容府的夜晚静谧而压抑，老夫人坐在正堂的高座上，双手紧紧握着拐杖，脸色铁青。她一动不动，仿佛一尊雕塑，周围的婢女大气不敢出。
“皇上让吉儿与宇文铮一道追查虎符……”老夫人低声道，语气中透着隐忍的怒意，“宇文家那老匹夫已是半截入土，还有儿子宇文昊承继家业，可我慕容家呢？一个琛儿，一个吉儿，这都是我的命啊！琛儿已不在，吉儿若再出事，慕容家如何继续延绵香火？”
她猛地起身，目光决然：“备轿，送我入宫，我要见皇上！”
婢女们面面相觑，却不敢阻拦，只得小心翼翼地扶着老夫人换上素白的衣衫。夜色如墨，白衣的老夫人显得格外肃穆。
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入宫后，宫门侍卫见老夫人这一身行头，皆是震惊，连忙将消息通报给内侍。
拓跋誉正在御书房翻阅奏章，听闻慕容老夫人深夜求见，微微皱眉，但还是命人将她带入。
老夫人一进殿便双膝跪地，颤声说道：“皇上，臣妇斗胆求见，只为吉儿。”
拓跋誉看着眼前一袭素白、神色憔悴的老夫人，沉声问道：“老夫人这是做什么？”
“皇上。”老夫人抬起头，眼中含泪，声音悲切，“臣妇知道皇上为江山社稷殚精竭虑，可臣妇只剩吉儿一个儿子，他若有任何闪失，慕容家将后继无人。臣妇不求别的，只求皇上网开一面，收回让吉儿追查虎符的旨意。”
拓跋誉神色不动，冷声说道：“老夫人，虎符乃国之重器，遗失之事岂能轻忽？慕容吉年少有为，机智果敢，朕命他追查，是对他的信任，也是对慕容家的倚重。”
老夫人俯身重重磕头，泪流满面：“皇上，臣妇慕容家世代忠诚于拓跋皇室，已失去琛儿，臣妇求您饶了吉儿……”
拓跋誉站起身，背负双手，目光复杂地看向跪地不起的老夫人。
他沉默片刻，语气略微缓和：“老夫人，朕明白你的担忧。但虎符之事，事关国家安危，朕无法轻易改变决断。”
老夫人听闻此言，依旧不肯起身，哽咽着说道：“皇上，臣妇自知无法撼动圣意，但若吉儿真的因虎符之事有失，臣妇何以对老爷交代？”
拓跋誉的目光微微动容。他想起老夫人四十岁才嫁入慕容家，一生坎坷却坚韧，不由得叹了口气。
“罢了。”他缓缓说道，“老夫人，朕无法收回成命，但朕可赐你一张免死金牌，若有危急时刻，可保你慕容家一人平安。此事不可外传，望你好自为之。”
老夫人接过金牌，眼泪再次涌出：“多谢皇上。”
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与此同时，慕容府的东香阁内，烛影摇曳。
贺芸坐在梳妆台前，神色阴沉。南云堂分堂主崔岳的斥责还在耳边回响，那不留情面的冷嘲热讽让她感到无比屈辱。她缓缓抬头看着铜镜中自己的倒影，眼神渐渐变得冷厉。
“妾身无用？”她轻声喃喃，嘴角扬起一抹冷笑，“既然如此，那就让你们看看，什么叫手段！”
贺芸脑海中浮现出娘亲贺夫人曾经教给她的“手段”。催情香，那是一种从南云堂带来的秘制香料，据说可以勾起男人的本能冲动，让他一时迷失自我。
贺夫人曾语重心长地告诉她：“芸儿，男人最怕的就是权与色，若是想抓住慕容吉的心，或许你该试试这一招。”
想到这里，贺芸下定了决心。她从抽屉深处拿出一个小小的瓷瓶，轻轻打开，顿时一股淡雅的香气弥漫开来。
“既然他看不上我，那就让他不得不看我一眼！”贺芸喃喃道，眼中闪过一抹决绝。
她换上一袭红色纱裙，裙摆微微开叉，隐约露出修长的双腿，腰间系着金线绣花的软缎带，衬得腰肢不盈一握。她特意在锁骨和颈项处涂了些香粉，让皮肤更显白皙如玉。梳妆台上的胭脂被她小心地扫上脸颊，唇边点染一抹妖艳的红。
当贺芸起身走到铜镜前时，镜中的女子明艳动人，仿佛一朵在夜色中悄然绽放的玫瑰。
“慕容吉，你终究是男人。”贺芸抬手扶了扶鬓边的玉簪，嘴角扬起一抹得意的笑容。
正当她将催情香点燃，房门忽然被推开。慕容吉迈步而入，衣衫简单，却掩不住他挺拔的身姿。他的目光扫过房间，落在贺芸身上时微微一滞。
贺芸轻轻一笑，款款上前，故作娇柔地说道：“公子来了。”她的声音中带着一丝刻意的柔媚，整个人如同一尾轻巧的游鱼，悄然贴近。
慕容吉站在原地，眸光冷然。房间里的香气让他微微皱眉，隐隐察觉到了一丝异样。
“公子急召妾身，可是有什么要吩咐？”贺芸故作无辜，语气中带着几分讨好。她一步步靠近慕容吉，纤细的手指轻轻拂过他的袖口。
慕容吉猛地后退一步，目光冷冷地盯着她：“贺芸，你可知自己做了什么？”
贺芸微微一愣，随即低头一笑，目光流转间满是风情：“公子为何生气？妾身不过是为了府中事务尽心尽力罢了。”
慕容吉冷笑一声，眼中泛起一抹怒意。他一步步走近贺芸，声音冰冷如霜：“霓裳差点被送入皇宫，难道不是你的手笔？你到底站在谁的立场上？”
贺芸被他的气势压得后退了半步，随即故作镇定地娇笑道：“公子，妾身怎么可能害霓裳夫人？她不过是个寡妇，又能做什么大事？”
“住口！”慕容吉冷喝一声，神色间的怒意愈发浓烈，“贺芸，你可记住，我慕容吉生平最恨背叛之人！若再有下一次，你便滚出慕容府！”
贺芸闻言，眼中闪过一抹怨毒，但很快掩饰过去。她勉强挤出一抹笑意，低声说道：“妾身明白了，公子。”
慕容吉看她一眼，转身离去。贺芸站在原地，望着他的背影，眼中闪过一抹怨毒的光芒。
她狠狠攥紧手中的裙摆，指甲深深陷入掌心，低声自语道：“慕容吉，你迟早会后悔今日对我的所作所为……”
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另一边，贺卿府邸内，属下匆匆进来禀报：“大人，昨夜被纵火烧毁的三条商街，百姓已聚众闹事，请求朝廷出面给个交代。”
贺卿坐在书案旁，目光淡淡扫过手中的信件。他放下笔，语气平静却透着寒意：“柔然的细作，动作愈发大胆了。”
属下躬身问：“大人可有指示？”
贺卿抬眸，缓缓说道：“召集各商会代表，告知他们，本官会尽快恢复商街秩序，但凡煽动百姓者，严惩不贷。再派人调查失火缘由，将证据带回，这次不能让柔然的人白白得逞。”
说罢，他站起身，走到庭院中，看着池塘里的锦鲤争食，眼中闪过一丝冷意，轻声自语：“乱世之中，弱肉强食。柔然这盘棋，我会一步步扭转。”
水面波纹涟涟，他的身影被月光拉得修长而孤寂。
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