宫中，御花园。
正值春光旖旎之时，桃花竞相绽放，粉嫩的花瓣密密匝匝，几乎将树枝都要挂满了。
周嘉宁坐在凉亭中，亭外，水波粼粼，映照着满池的桃花，倒是一番好景色。
侍女煮好一壶花茶，她轻抿一口，任由那份清新与甘甜在舌尖缓缓化开，周身环绕着淡淡的花香与茶香。
周姑姑立于她身侧，笑道：“瞧这春色满园，真是应了那句‘人面桃花相映红’呢。”
“春色虽美，却不及山头那片红色花海，方显春日之真正热烈与不羁。”
言罢，一抹淡淡的哀愁似乎在她眼底轻轻掠过，又随风飘散，只留下一抹不易察觉的温柔与坚韧。
正说着，一个女子走了过来，看到池边凉亭里的人，她微微吃惊，便走了过来，这处地方是她常常来散心的，后宫除过皇后，唯她最大，宫中众人皆知其好，自是不敢轻易打扰。
这女子，正是淑妃，二皇子的生母。
昔日里，淑妃总以华服丽裳、容光焕发的姿态出现，今日的淑妃看着却是异常憔悴。
不过在看到周嘉宁的时候，这憔悴却又在第一时间转化成恨意，她讥诮道：“远远的瞧见有人在此，正说是谁如此好兴致，原是太子妃。”
周嘉宁不置可否地一笑，道：“这里景色不错，本宫便在此处烹茶品茗，未料淑妃娘娘也有此雅兴，倒是巧了。”
淑妃冷笑更甚，目光如刀，冷冷地剜了周嘉宁一眼，言语间满是不屑：“本宫没有你这么闲情逸致，皇上龙体欠安，本宫哪得空闲来赏这风月无边。”
“淑妃娘娘有没有雅兴暂且不说。”周嘉宁一笑，继续慢条斯理地斟着茶，将手中的茶碗推向淑妃的方向，“茶，总归在这里。”
淑妃闻言，并未去接周嘉宁的茶碗，她脸色微变，近日，前朝风云变幻，太子对二皇子及孟府的打压之势愈来愈盛，她日夜不息地照料着龙体，即便这样，她哭着求情亦不能撼动皇上神情分毫。
淑妃的一生，顺遂无忧，她凭借着母家深厚的底蕴，轻轻松松跃居妃位。二皇子谢元康，又是她的骄傲，他少年老成，沉稳内敛，行事周密，无需她过多挂怀。
现在，二皇子遭遇困境，身为母亲的淑妃，自然无法袖手旁观，此刻，她才恍然惊觉，自己竟对爱子的种种筹划知之甚少。
“淑妃娘娘，本宫有一事不明，欲向您讨教一番。您瞧，茶壶在这里，几个茶杯也在这里，可是……”周嘉宁拾起那茶壶，话音未落，只听“哎呀”一声轻呼，手中的茶壶猝然碎裂，碧色的茶水瞬间洇湿了桌面。
“原是这茶壶，早已有了裂痕。”周姑姑提醒道，身后的侍女连忙收拾残局。
周嘉宁微微颔首：“所以，本宫心中所惑，便在于此，淑妃娘娘，既然这个茶壶碎了，本宫是该就地取材，以茶碗代之，烹煮花茶；还是应当循规蹈矩，取出早已备好的茶壶？”
“太子妃，莫非是故意戏弄本宫吗？茶碗如何能担当煮茶之任，岂非荒唐？当然是将备好的茶壶取出来……”
话未说完，淑妃面上的讥笑已经变成惊恐之色。
……
夜深时分，周嘉清睡得迷迷糊糊，轻一在门外突然说有要事禀告。
片刻之后，徐竟骁便进了屋，她睁开眼，见徐竟骁神情有些凝重，像是要出门的模样。
“出了什么事了吗？”她问。
“皇上病情骤然加剧，我需即刻入宫探视。你先睡吧，不必等我。”
皇上的龙体日渐衰弱，尤其是自太子大婚之后，清醒的时刻愈发稀少。闻言，周嘉清的睡意消散得无影无踪，连忙坐起身：“我与你同去。”
“也罢，将你独自留在府中，我亦是放心不下。”
言毕，两人匆匆整理行装出发，转眼就到了宫门口，宫门口却是满满当当的马车，皇上近侍齐公公疾步而出，面含焦急之色，躬身行礼道：“王爷，您可算到了，皇上和太子殿下正在宫里等着您呢。”
“怎么回事？”徐竟骁道。
齐公公摇了摇头。
周嘉清目光微动，皇上恐怕很难撑过今夜，若真如此，那，那一位呢？
念头方起，就听齐公公低声道：“不过，需得提醒王爷与王妃，四皇子是最早来的。”
已是半夜时分，皇宫灯火通明，刚跨过寝殿的门槛，目光忽地柔和下来，露出一抹释然的微笑，低语似自言自语：“这小子，心中还是念着朕的……”
而后，那沉重的身躯缓缓依偎进了太子坚实的怀抱之中，仿佛是将一生的重担与期望，都悄然传递。
终究，一道尖锐而悲怆的声音划破了宁静的夜空：“皇上——驾崩！”
殿外，群臣闻讯，无不跪倒在地，黑压压的一片，肃穆之中夹杂着无尽的哀痛与敬畏。在这沉重的时刻，孟回序猛然挺身，目光如炬，直指太子，其声震响大殿：“太子殿下，您到底对皇上做了什么？”
在众人错愕之际，周嘉宁却是拉过周嘉清，准备从寝殿另一边的门悄然离开。
周嘉清回眸看徐竟骁，目光中闪过一丝忧虑，却很快被周嘉宁的话语抚平：“无事的，别怕，我们留在这里，不过是徒增烦扰。你看，连父亲都未急于现身，足以说明此事早有安排，我们只需静待其变。”
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