客栈老板双手小心翼翼地稳稳托着那盘“金缕玉盘翡翠羹”，额头上细密的汗珠滚落，他却浑然不觉，双眼满是紧张与期待。他匆忙又仔细地整了整有些凌乱的衣衫，胸脯剧烈起伏，接连深吸几口气，试图平复心绪，这才带着店小二疾步向雅间走去。一路上，他嘴里还不停念叨，反复叮嘱店小二务必机灵着点。
刚到雅间门口，便听见里头传来阵阵交谈声。老板忙收住脚步，脸上瞬间挤出灿烂至极的笑容，那笑容的褶皱里都藏着讨好。他轻轻叩响门扉，得到应允后，哈着腰，轻手轻脚地推开房门，满脸堆笑，声音里满是谄媚：“严员外，让您久等啦！您可是咱这儿的贵客，今日小店特意寻访到一位厨艺超凡入圣的姑娘，专为您精心烹制了这道‘金缕玉盘翡翠羹’，食材那都是精挑细选，烹制手法更是一绝，您快尝尝，保准合您口味，让您满意。”说话间，他已快步流星般走到桌前，缓缓地放下菜肴，而后微微侧身，手指下意识地攥紧衣角，指节都因用力而泛白，心中暗自把各方神仙都念叨了个遍，祈祷这道菜能撬开严员外的金口，讨得欢心，助客栈脱离这经营不善的困境。
店小二也是训练有素，赶忙抢步上前，手脚麻利，迅速摆好碗筷，摆放时还特意将那碗筷擦了又擦。眼睛却跟不受控制似的，时不时瞟向那道菜，满心都是对严员外动筷品尝后反应的期待，此刻就算是天塌下来，他也不敢出一声大气，就盼着这道菜能像救命稻草一样，顺利帮客栈过了这关。
此时，坐在主位的严员外放下手中的茶盏，发出一声不轻不重的“哼”声，算是回应了老板的殷勤。只见他身着一身锦缎华服，腰间的玉佩随着动作轻轻晃动，手指上硕大的玉扳指散发着温润光泽，一张国字脸不怒自威。他不紧不慢地抬起头，目光扫向桌上的羹汤，眼中起初并无波澜，只是漫不经心地抬手，拿起汤匙。
当汤匙触碰到羹汤的瞬间，那翠绿晶莹、点缀着金黄火腿丝与黑色香菇丝的羹汤微微晃动，色泽愈发诱人。严员外轻轻舀起一勺，送入口中，细嚼慢咽。刹那间，他的眼神有了变化，原本松弛的眼皮微微收紧，眼中闪过一丝惊讶，似乎没想到这不起眼客栈里能做出这般美味。随着汤汁在味蕾间散开，严员外的喉结轻轻滚动，又接连尝了几口，脸上竟浮现出一抹不易察觉的满意之色，放下汤匙后，微微点头：“嗯，这羹汤，倒是有些滋味。这食材搭配，甚为精妙。翡翠般的蔬菜，清新爽口，咬下去嘎吱作响，满是生鲜之味；那火腿丝，咸香浓郁，肉质紧实，与蔬菜相得益彰，丝毫不觉油腻；还有这香菇丝，吸饱了汤汁，一口下去，菌香四溢，为整道羹添了一抹醇厚。论烹制手法，更是一绝。火候掌控得恰到好处，蔬菜不失脆嫩，火腿仍留鲜香。香料运用堪称神来之笔，初闻香气扑鼻，细品回味悠长，既未喧宾夺主，又将食材本味烘托得淋漓尽致。如此佳肴，莫说是在这小小客栈，便是那京城名楼，也不多见呐！”
言罢，严员外意犹未尽，目光转向老板，带着几分探寻：“这做菜的姑娘是何方神圣？我倒想见见，能有这般厨艺，想必不是常人。”
客栈老板一听，脸上的笑意再也藏不住，如春日里破冰的湖面，瞬间灿烂无比，忙不迭地应和：“员外您喜欢就好，喜欢就好啊！只要您满意，咱这小店就算没白忙活。这姑娘就在厨房，我这就给您请去。”店小二也在一旁跟着点头如捣蒜，偷偷用手肘碰了碰老板，那眼里的欣喜劲儿都快溢出来，仿佛已经看到客栈日后的热闹繁华。
方小贝款步迈入雅间，身姿轻盈，似一只翩跹而入的彩蝶。进得门来，她先是极为优雅地盈盈下拜，裙摆随之轻轻摆动，如涟漪散开。随即直起身，脆生生地道：“民女方小贝，见过严员外。”那声音清脆悦耳，如珠落玉盘，在这雅间里悠悠回荡。
严员外原本靠坐在那张雕花的太师椅上，手中正轻轻把玩着一对温润的玉核桃，此刻听闻声响，放下物件，目光带着几分探究与审视，将方小贝仔细地打量着。少顷，他才慢悠悠地开口说道：“姑娘，你这‘金缕玉盘翡翠羹’做得当真是精妙绝伦，我自诩在这方圆百里之内，也是尝遍了各类珍馐美馔，可今日却实实在在地被你这一道羹汤给勾了魂去。我这心里头满是好奇，你且跟我讲讲，这所用的食材究竟藏着怎样的门道？”
方小贝嘴角微微上扬，绽出一抹如春花绽放般的浅笑，不紧不慢地应道：“员外谬赞了，民女听闻，实在是惶恐不已。这羹汤里所用的菠菜啊，非得是清晨天色将亮未亮之际，趁着那晶莹剔透的露珠还在叶片上的时候，去城外野地里精心挑选的鲜嫩尖叶。如此采得的菠菜，榨出的汁方能翠绿鲜亮，宛如春日里刚刚抽出新芽的嫩柳之色，那可是这道羹汤最为重要的底色，奠定了整道菜品清新雅致的基调。豆腐呢，则要选那种质地紧实又不失嫩滑的，民女用刀细细切成发丝般粗细，入水不烂，入口软嫩，既能充分吸收其他食材的鲜美滋味，又能保持自身的爽滑口感。鸡蛋，需选取新鲜的农家土鸡蛋，轻轻打散后，用小火慢慢摊成薄如蝉翼的蛋皮，再切成细丝，为这羹汤添上一抹亮丽的金黄之色，仿若春日暖阳洒落在盘中。金华火腿，那必定是要选经过岁月沉淀、腌制多年的陈年老腿，肉质红润透亮，切出的丝馥郁咸香，放入羹汤之中，简直就是点睛之笔，瞬间提升了整道菜品的风味层次。香菇，须得是来自深山老林之中、沾染着山林野趣的野生菌种，切成薄片之后，独特的风味更是被发挥得淋漓尽致。还有瑶柱，这可是干贝中的上品，需提前精心泡发，再用小火慢慢煮至软糯，然后轻轻撕成细丝，为羹汤注入浓郁醇厚的海味，让口感更加丰富多元。”
严员外听得聚精会神，仿若在心中细细品味着方小贝所言。待方小贝话音稍落，他又接着探问：“听闻，这香料的运用才是成就这道羹汤美味的关键所在，姑娘快些给我讲讲。”
方小贝轻轻抬起玉手，撩起耳边几缕碎发，巧笑着说：“员外您真是行家！这其中的关键确实在于一种颇为独特的香料——香叶天竺葵。它与普通香料仅仅用于调味不同，它简直就是能赋予菜肴灵魂的存在。做菜之时，民女摘下几片香叶天竺葵，洗净之后，用一根小巧的擀面杖细细捣碎，放入用老母鸡慢熬数小时的鸡汤里，再用小火慢慢煮制。刹那间，一股独特清新之气便会袅袅飘散开来，那气息里带着仿若春日繁花绽放的花香，又有着山间草木悠然生长的气息，丝丝缕缕地融入汤中。这股香气，可绝不霸道，它就像一位温柔婉约的女子，轻柔地裹挟着菠菜、豆腐、火腿等食材的味道，让它们彼此之间相互交融、相得益彰。多一分则会让羹汤变得浓腻不堪，失了原本的清爽；少一分又会显得寡淡无味，缺了神韵。”
严员外忍不住连拍几下扶手，眼中满是赞赏之色，大声赞道：“姑娘年纪轻轻，厨艺竟然如此超凡脱俗，心思还这般慧心巧思，着实了不起！这般厨艺，莫说是在咱们这小小的地方，就是放到那都城大厨云集、卧虎藏龙之处，怕也是拔尖的存在。”
方小贝欠身行礼，身姿婀娜，柔声道：“多谢员外夸奖！”
“方姑娘，在下有一事相求！”严员外面露难色。
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