三人刚踏入那座古镇，就见青石板路上行人摩肩接踵，叫卖声、说书声混杂着酒香飘来，比之前的村庄热闹了数倍。林恩灿下意识摸了摸腰间的面具，犹豫着要不要戴上，却被林恩烨按住了手。
“别急着戴，”林恩烨朝街角努了努嘴，“你看那边，戴面具的人不少，许是这镇子的风俗，咱们这般模样，反倒不扎眼。”
林恩灿望去，果然见几个行脚商人模样的人脸上遮着各式面具，有铁制的狰狞兽面，也有竹编的镂空样式，与他那青铜云纹面具相比，反倒显得寻常。他松了口气，将面具重新掖回腰间。
灵狐突然从他肩头跳下，窜到一个卖糖画的小摊前，对着转盘上的龙形图案直晃尾巴。摊主是个须发皆白的老者，见灵狐通人性，哈哈笑道：“这位客官的灵宠倒是识货，这龙糖画，可是老汉的拿手绝活。”
林恩灿正要掏钱，却见旁边一个穿月白长衫的女子也伸手去转转盘，指尖与他不经意间相触，那女子猛地缩回手，脸颊泛起薄红，抬头望他时，眼神里竟有几分惊惶。
“抱歉。”林恩灿颔首致歉，目光在她脸上一扫而过——这女子眉如远黛，眸似秋水，虽衣着素雅，却难掩一身清贵之气，倒不像是寻常镇民。
女子慌忙摇头，声音细若蚊蚋：“无妨。”说罢转身便走，裙摆扫过摊位边缘，带落了一根竹签，她却似未察觉，脚步匆匆地汇入人群。
林牧凑过来，挤眉弄眼道：“大哥，这姑娘看你的眼神，跟村里那些姑娘可不一样，像是……怕了你似的。”
林恩烨也觉得奇怪：“方才那眼神，倒像是见了什么了不得的人物，而非单纯的倾慕。”
林恩灿望着女子消失的方向，指尖无意识地摩挲着刚才相触的地方，若有所思：“这古镇，怕是不简单。”
正说着，街角突然传来一阵喧哗，几个穿黑衣的汉子正追打一个少年，嘴里骂骂咧咧：“敢偷咱们‘影阁’的东西，活腻了不成！”
少年怀里紧紧抱着一个布包，虽被打得嘴角淌血，却死死咬着牙不松手，瞥见林恩灿三人时，眼中闪过一丝哀求。
林恩烨正要上前，林恩灿却按住他，低声道：“影阁……这名号，在皇城的密报里见过，是个专做暗桩买卖的组织，手段阴狠。”
“那不管？”林牧急道，“那少年快被打死了。”
林恩灿目光落在少年怀里的布包上，那布包边角绣着一朵半开的玉兰花，与方才那月白长衫女子裙摆上的暗纹如出一辙。他心念一动，对灵豹使了个眼色。
灵豹会意，猛地窜出去，对着黑衣汉子的腿肚子就是一口，疼得那汉子嗷嗷直叫。趁众人分神的瞬间，林恩烨已拎起少年退到巷口，林恩灿则抬手一挥，几道灵力化作无形屏障，将追来的汉子挡在原地。
“走！”三人一豹一狐拐进窄巷，灵雀在空中盘旋警戒，直到甩开追兵，才在一处废弃的柴房停下。
少年这才松开布包，里面竟是一枚玉佩，玉质温润，上面雕刻的凤凰图案栩栩如生，绝非凡品。“多谢三位公子相救，”少年喘着气，将玉佩紧紧攥在手里，“这玉佩……关乎我家小姐的性命，绝不能落入影阁手里。”
“你家小姐？”林恩灿追问，“是不是穿月白长衫，方才在糖画摊前的女子？”
少年大惊：“公子怎会识得我家小姐？”
林恩灿心中了然，看来那女子的身份，比他想象中更复杂。他刚要细问，柴房外突然传来一声轻叩，正是那月白长衫女子的声音，带着几分颤抖：“是……是救命恩人吗？”
柴房门“吱呀”一声被推开，女子站在门口，衣角还沾着尘土，显然是一路急赶而来。见少年安然无恙，她紧绷的肩膀微微松弛，随即对着林恩灿三人深深一福：“小女子苏清沅，多谢三位公子出手相救，大恩不言谢。”
少年连忙将玉佩递还给她，低声道：“小姐，幸好他们……”
“嘘。”苏清沅按住少年的手，目光警惕地扫过巷外，才拉着三人往柴房深处退了退，“此处不宜久留，影阁的人很快会找来。实不相瞒，我乃京城苏家嫡女，这玉佩是先母遗物，藏着家族秘辛，影阁觊觎已久，才一路追杀至此。”
林恩灿眸光微动——苏家？他想起去年查抄的贪腐案中，苏家正是主犯之一，却在结案前举家失踪，原来是避到了这古镇。
“既是京城人士，为何会在此地？”林恩烨追问，语气带着审视。
苏清沅苦笑一声：“家父获罪后，全家遭通缉，影阁趁机胁迫，想夺走玉佩里的秘辛。我们一路逃亡，本以为这古镇偏僻，能暂避风头，没想到……”她看向林恩灿，眼神复杂，“方才在糖画摊见公子气度不凡，便觉眼熟，此刻想来，倒与……”
“与谁？”林牧追问。
苏清沅却摇了摇头，似是不敢说出口：“罢了，如今说这些无益。三位公子若肯再帮小女子一程，护送我们出城，清沅必有重谢。”
林恩灿沉吟片刻——苏家案疑点重重，影阁又牵涉甚广，此事或许能牵出更大的网。他点头道：“可以，但你需如实告知，玉佩里的秘辛究竟是什么。”
苏清沅咬了咬唇，从发髻上拔下一支银簪，轻轻刺入玉佩背面的凹槽。玉佩突然发出微光，浮现出几行细密的字，竟是当年户部粮仓亏空的账目明细，上面还赫然印着当今丞相的私章。
林恩烨瞳孔骤缩：“丞相？”
“正是。”苏清沅声音发颤，“家父不过是替罪羊，真正挪用粮草的是丞相！这玉佩便是证据，我们逃亡，也是为了有朝一日能呈给……呈给能主持公道之人。”
林恩灿指尖拂过那些字迹，眼底寒意渐生。他一直觉得苏家案蹊跷，没想到背后竟牵扯到丞相。看来这次微服，倒是撞上了大鱼。
“影阁的人来了！”灵雀突然从窗口飞进来，急促地鸣叫。
柴房外传来杂乱的脚步声，为首的刀疤脸狞笑道：“苏小姐，别躲了，把玉佩交出来，还能留你个全尸！”
林恩灿将苏清沅和少年护在身后，对林恩烨和林牧使了个眼色：“你们带他们从后窗走，我来断后。”
“大哥小心！”林恩烨拉着两人冲向柴房后方，灵豹和灵狐紧随其后。
林恩灿拔出腰间佩剑，剑光在昏暗的柴房里划出冷芒：“影阁的人，胆子倒是不小。”
刀疤脸见状，挥刀便砍：“敬酒不吃吃罚酒！给我上！”
数十名黑衣人蜂拥而上，林恩灿却丝毫不慌，剑尖轻点地面，身形如鬼魅般穿梭在人群中，每一剑都精准地挑断对方的手腕筋络，既不伤人命，又能让他们失去战力。
惨叫声此起彼伏，刀疤脸见势不妙，虚晃一招便想逃，却被林恩灿用剑鞘抵住后心。“想走？”林恩灿声音冰冷，“回去告诉你主子，苏家的事，朕管定了。”
“朕？”刀疤脸一愣，随即像是想到了什么，脸色瞬间惨白如纸，“你……你是……”
林恩灿没再理他，转身跃出后窗，追向林恩烨等人。阳光洒在他的剑上，折射出耀眼的光——这古镇的平静，终究是被打破了，但有些藏在暗处的污秽，也该见见光了。
林恩烨带着苏清沅和少年刚冲出后巷，就见巷口停着一辆不起眼的青布马车，车夫竟是暗卫伪装的。“上车！”林恩烨低喝一声，将两人推上车厢，林牧紧随其后，灵宠们也敏捷地蹿了进去。
车刚驶离，就听身后传来兵器交击声，林牧撩开车帘一角，见林恩灿正被数十名黑衣人围在中央，剑光如练，却不见半分慌乱，反倒像在戏耍般游刃有余。“大哥没事吧？”他有些担心。
“放心，”林恩烨按住他的手，“这点人，还不够大哥热身的。”话虽如此，他还是对车夫道，“绕去东门，等陛下汇合。”
车厢内，苏清沅紧紧攥着玉佩，指尖冰凉。少年低声道：“小姐，刚才那位公子说‘朕’……他难道是……”
苏清沅猛地抬头，眼中满是震惊与难以置信：“若真是他……那苏家的冤屈，或许真能昭雪了。”她望着车窗外飞逝的街景，忽然将玉佩塞进林恩烨手中，“二公子，这玉佩请您代为保管。清沅信得过陛下，也信得过您。”
林恩烨挑眉——她竟认出了自己？他接过玉佩，指尖触到那温润的玉质，沉声道：“放心，只要有我们在，必护你二人周全。”
半个时辰后，马车在东门一处废弃的驿站停下。不多时，林恩灿的身影便出现在巷口，衣袍微乱，却不见丝毫狼狈，剑上的血迹已被擦拭干净。
“搞定了？”林恩烨迎上去。
“嗯，”林恩灿点头，目光扫过驿站四周，“影阁的据点已端，消息暂时传不出去。但丞相那边怕是很快会察觉，我们得尽快返程。”他看向苏清沅，“你二人随我们回京，届时当庭对质，朕给你苏家一个公道。”
苏清沅扑通一声跪下，泪水夺眶而出：“谢陛下！谢陛下！”
少年也跟着磕头，声音哽咽：“我家小姐等这一天，等了整整三年！”
林恩灿扶起她，语气温和却坚定：“冤屈不会永远蒙尘。只是回京之路凶险，你们需得打起精神，莫要再出岔子。”
正说着，灵雀突然从空中俯冲而下，落在林恩灿肩头，急促地鸣叫着，翅膀指向西方。林恩灿脸色微变：“看来丞相的人比预想中来得更快。”
远处传来马蹄声，尘土飞扬，显然是大队人马追来了。林恩烨皱眉：“是禁军的服饰，却打着‘巡查’的旗号，定是丞相调遣的私兵。”
林恩灿冷笑一声：“狗急跳墙了吗？林牧，你带苏小姐从密道走，我与你二哥断后。”
“大哥！”林牧急道，“要走一起走！”
“这是命令！”林恩灿厉声道，“玉佩和人证不能有失！”他拔出剑，剑尖斜指地面，“二哥，陪他们玩玩？”
林恩烨抽出腰间软剑，眼中闪过一丝战意：“正有此意。”
阳光洒在对峙的两队人马之间，空气仿佛凝固。林恩灿望着越来越近的追兵，忽然回头对林牧笑道：“告诉京城的暗卫，备好庆功酒，朕回来要喝三大碗。”
话音未落，他已带着林恩烨冲了出去，两道身影如离弦之箭，剑光与日光交织，在古镇的东门上演了一场惊心动魄的对决。而林牧则护着苏清沅钻进密道，身后的厮杀声渐行渐远，却在每个人的心头，点燃了一盏名为“希望”的灯。
密道里潮湿阴暗，只有灵狐尾巴尖的微光勉强照亮前路。苏清沅攥着衣角，听着身后隐约传来的兵器碰撞声，指尖微微发颤。林牧察觉到她的紧张，从怀里摸出个油纸包递过去：“喏，桂花糕，刚才买的，还没凉透。”
苏清沅愣了愣，接过糕点，指尖触到温热的纸包，心头莫名一暖。少年在一旁低声道：“小姐，刚才那位陛下……真的会帮我们吗？”
“会的。”苏清沅咬了口桂花糕，甜香漫开的瞬间，眼眶又热了，“你没瞧见他的眼神吗？那样的人，说过的话，定然算数。”
林牧嘿嘿一笑：“那是自然，我大哥向来说一不二。再说了，他可是皇帝，收拾个丞相还不是手到擒来？”话虽张扬，却像颗定心丸，让密道里的沉闷消散了几分。
灵雀突然在前头停下，对着一处石壁叽叽喳喳叫。林牧走上前，发现石壁上有块松动的砖块，按下去，竟露出个仅容一人通过的洞口，外面传来熟悉的马蹄声——是暗卫的暗号。
“到了！”林牧率先钻出去，外面停着一辆不起眼的马车，车夫见是他，低声道：“三殿下，陛下吩咐我们先护送苏小姐回京城，他们随后就到。”
苏清沅钻出洞口，回头望了眼密道深处，仿佛还能看到那两道并肩迎敌的身影。她将剩下的半块桂花糕塞进少年手里，轻声道：“我们先走，等陛下他们回来。”
马车驶离时，苏清沅撩开车帘，见东方已泛起鱼肚白，晨光正一点点驱散黑暗。她想起林恩灿说“冤屈不会永远蒙尘”时的眼神，想起林恩烨护在她身前的背影，忽然觉得，那盏名为“希望”的灯，不仅在心头亮着，也在前方的路上，越燃越旺。
而古镇东门，厮杀声渐渐平息。林恩烨擦了擦剑上的血迹，看向林恩灿：“丞相的私兵倒是比影阁耐打些。”
林恩灿收剑入鞘，望着远方渐亮的天色，唇角扬起一抹淡笑：“越是挣扎，败得越惨。走吧，该回京了，别让等着的人，等太久。”
晨光洒在两人身上，将影子拉得很长。灵豹甩了甩尾巴，灵狐跳回林恩灿肩头，仿佛都在催促。前路或许还有风雨，但只要那盏灯不灭，再远的路，也终会抵达。
回京的路比来时快了许多。林恩灿与林恩烨换上寻常富商的衣裳，避开官道，专走僻静小路，倒也安稳。这日午后，两人歇在一处山间茶寮，刚要了壶热茶，就见几个行脚僧围坐在一起，低声议论着京城的动向。
“听说了吗？丞相大人最近动作频频，又是调兵又是查案，像是在找什么要紧东西。”
“何止啊，我昨儿在驿站听官差说，苏家那案子怕是要翻，有人瞧见苏家的小姐出现在京郊了！”
“苏家？就是去年那个贪腐案的苏家？那案子不是早就定了吗？”
“谁说不是呢！听说有大人物在背后撑腰，连丞相都头疼呢……”
林恩烨端茶的手顿了顿，与林恩灿交换了个眼神。看来苏清沅已经安全抵达，并且开始有所动作了。
林恩灿抿了口茶，声音平淡：“比预想中快了些。”
“丞相这是狗急跳墙，”林恩烨冷笑，“怕是猜到玉佩在我们手里，想先下手为强。”
正说着，茶寮外传来一阵马蹄声，为首的是个身着锦袍的中年男子，身后跟着十几个护卫，瞧着气派不凡。那男子刚要进店，目光不经意扫过林恩灿，突然顿住脚步，眼神里满是惊疑。
“这位公子……看着好生面熟。”锦袍男子走上前，拱手道，“在下王元宝，做些丝绸生意，不知公子高姓大名？”
林恩灿抬眼，见这王元宝虽一身商人打扮，却带着几分官场的油滑，想来不是普通商贩。他淡淡道：“萍水相逢，何必留名。”
王元宝却不肯罢休，视线在林恩灿脸上打转，忽然压低声音：“公子……莫非是京城来的？”
林恩烨正要开口，林恩灿却轻轻摇头，对王元宝道：“只是路过的旅人，先生认错人了。”说罢起身结账，拉着林恩烨便要走。
“哎，公子留步！”王元宝连忙追上，从袖中摸出个小巧的木牌，塞到林恩灿手里，“若是公子到了京城，有难处可凭这牌子去城南‘聚宝阁’找我，王某定当效劳。”
林恩灿捏了捏那木牌，触手温润，上面刻着个隐晦的“苏”字。他心中了然，这王元宝怕是苏家的旧部，借着商人身份暗中相助。
“多谢。”林恩灿没再多言，与林恩烨转身离去。
走出茶寮老远，林恩烨才道：“苏家倒是藏了不少人脉。”
“能在丞相眼皮子底下把人送出京城，自然不简单。”林恩灿将木牌收进袖中，“这丞相树敌太多，倒省了我们不少事。”
两人正说着，前方林中突然窜出一队人马，个个黑衣蒙面，手里握着明晃晃的刀，拦住了去路。为首的黑衣人声音嘶哑：“两位公子，借样东西用用。”
林恩烨拔出腰间软剑，挑眉道：“哦？不知阁下想要什么？”
“想要你的命！”黑衣人狞笑着挥刀砍来，却被林恩灿侧身避开。剑光与刀影瞬间交织在一起，林间顿时杀气弥漫。
林恩灿身法灵动，手中虽无剑，却仅凭指风便逼得黑衣人连连后退。他瞅准空隙，一掌拍在为首者的胸口，那黑衣人闷哼一声倒飞出去，面具脱落，露出一张布满疤痕的脸——竟是影阁的余孽！
“看来影阁还没死心。”林恩灿眼神转冷，指尖凝聚灵力，“正好，一并清了。”
林恩烨早已解决掉身边的几个黑衣人，闻言笑道：“大哥这话，正合我意。”
阳光透过枝叶洒下，照在飞溅的血珠上，竟有些刺眼。半个时辰后，林间恢复平静，只余下满地狼藉。林恩烨擦了擦剑上的血，看向林恩灿：“这下该清净了。”
林恩灿望着京城的方向，眉头微蹙：“未必。真正的硬仗，还在京城等着我们。”
他抬手理了理衣襟，转身继续前行。灵狐蹲在他肩头，不安地晃着尾巴，仿佛也感受到了京城上空那愈发浓重的阴霾。但两人的脚步却没有丝毫迟疑——那里有等待昭雪的冤屈，有需要肃清的奸佞，更有无数双期盼的眼睛，等着那盏名为“希望”的灯，照亮整座皇城。
离京城越近，空气中的紧张气息便越浓。这日傍晚，两人抵达京郊一处别院，暗卫早已在此等候。刚踏入院门，就见苏清沅迎了上来，眼眶微红：“陛下，二殿下，你们可回来了。”
“京中情况如何？”林恩灿直奔主题。
“丞相已经察觉到不对劲，昨日在早朝提出要彻查京郊所有驿站，幸好我们转移及时。”苏清沅递上一卷账册，“这是玉佩里的内容誊抄本，所有账目往来都标注得清清楚楚，还有当年经手官员的签名画押。”
林恩烨接过账册翻看，越看眉头皱得越紧：“三年间挪用的粮草竟够十万大军吃半年，这老狐狸胆子真大。”
林恩灿指尖点在“漕运总督”的签名上：“此人是丞相的门生，看来牵出的人不在少数。”他抬头对暗卫道，“传朕的令，让禁军统领秘密控制这些人，天亮前，一个都不能跑。”
“是！”暗卫领命退下。
夜色渐深，别院的灯却亮了一夜。林恩灿对着舆图部署，林恩烨核对账册细节，苏清沅则在一旁补充当年的见闻，偶尔有暗卫进来汇报消息，气氛紧张却有序。
天快亮时，林恩烨揉了揉酸胀的太阳穴：“都安排妥了，就等明日早朝。”
林恩灿望着窗外渐亮的天色，眸色沉静：“丞相经营多年，党羽众多，明日朝堂之上，怕是有一场硬仗要打。”他看向苏清沅，“你有胆子上殿对质吗？”
苏清沅挺直脊背，眼中没有丝毫怯懦：“小女子等候这一日，等了三年，纵是刀山火海，也敢闯一闯。”
林恩灿颔首：“好。明日卯时，随朕入宫。”
次日清晨，金銮殿上气氛凝重。丞相刚奏完政事，林恩灿便将账册扔在他面前：“张丞相，看看这是什么。”
丞相看到账册上的内容，脸色骤变，随即强作镇定：“陛下，这是伪造的！是苏家余孽恶意诬陷老臣！”
“是不是诬陷，问问当事人便知。”林恩灿扬声道，“传苏清沅。”
苏清沅一身素衣，捧着玉佩走上大殿，字字清晰地陈述当年真相，将丞相如何威逼利诱、如何嫁祸苏家的经过一一道来。玉佩上的秘辛与账册相互印证，桩桩件件，铁证如山。
丞相的党羽纷纷出声辩驳，朝堂顿时一片混乱。林恩烨突然站出，拿出早已收集好的证据：“陛下，臣还有物证。这是丞相私通外敌的书信，以及他挪用粮草资助叛军的记录。”
证据确凿，丞相面如死灰，瘫倒在地。
林恩灿站起身，声音响彻大殿：“张丞相结党营私，通敌叛国，罪无可赦！即日起，打入天牢，秋后问斩！其党羽一律查办！”
“陛下圣明！”满朝文武齐声跪拜。
苏清沅望着龙椅上那个身影，阳光透过殿门照在他身上，仿佛镀上了一层金光。她知道，那盏名为“希望”的灯，不仅照亮了苏家的冤屈，也照亮了这整座皇城。
退朝后，林恩灿在御花园召见苏清沅：“苏家冤屈已雪，你想留在京城，还是……”
“小女子想带着族人离开京城，”苏清沅屈膝行礼，“经历这些，只愿往后安稳度日。”
林恩灿点头：“准了。朕会赐你良田百亩，保你们衣食无忧。”
苏清沅谢恩后转身离去，走到园门口时，回头望了一眼。只见林恩灿正与林恩烨说着什么，眉眼间带着难得的轻松。她忽然想起那半块桂花糕的甜味，嘴角扬起一抹浅笑——有些温暖，不必时时记挂，却已刻在心上。
而御花园里，林恩烨撞了撞林恩灿的胳膊：“这下清净了。”
林恩灿望着天边流云，唇角微扬：“是啊，该清净了。”
灵狐不知从哪里窜出来，叼着一朵刚开的月季塞进他手里，像是在庆祝。林恩灿笑着揉了揉它的脑袋，阳光正好，风也温柔，这皇城的天，终于放晴了。
皇城的天放晴了，连御花园的花都开得比往年热闹。林恩灿处理完丞相案的余绪，难得有了半日清闲，正坐在亭中看林牧与灵宠们嬉闹——灵豹被林牧拽着尾巴转圈，灵雀在他头顶拉屎（当然，被灵活躲开了），灵狐则蹲在石桌上，叼着颗葡萄看戏，时不时发出“吱吱”的笑声。
“多大的人了，还跟畜生胡闹。”林恩烨端着两盏茶走过来，将其中一盏递给林恩灿。
林恩灿接过茶，看着亭下笑作一团的景象，眼底漾着暖意：“难得这般自在。”
“大哥，你看我给你带了什么好东西！”林牧突然举着个锦盒跑过来，献宝似的打开，里面是块玉佩，玉质通透，上面雕刻的不是龙凤，而是三只狐狸——一只威风凛凛的大狐，身后跟着两只小狐，神态活灵活现。
“这是……”林恩灿挑眉。
“我让玉雕师傅照着灵狐和它爹娘刻的，”林牧得意道，“上次在古镇，灵狐帮了大忙，给它留个念想。”
灵狐“嗖”地跳下石桌，凑到玉佩前闻了闻，尾巴摇得像朵花，还用脑袋蹭了蹭林牧的手背，显然很是喜欢。
林恩烨看着玉佩，忽然道：“说起灵狐，倒是想起件事。前几日钦天监来报，说北边的雪山有异象，似有异兽出世，恐会惊扰边民。”
林恩灿放下茶盏，神色微凝：“异兽？”
“说是通体雪白，形似狐狸，却长着九条尾巴，”林恩烨点头，“钦天监监正猜测，或许是传说中的九尾灵狐。”
灵狐听到“九尾灵狐”四个字，突然竖起耳朵，喉咙里发出低低的呜咽，像是在回应什么。
林牧眼睛一亮：“九尾灵狐？那不是上古神兽吗？大哥，咱们去看看吧！”
林恩灿望着灵狐异样的反应，若有所思：“看来，这趟北边，是非去不可了。”
三日后，一行人马整装待发。林恩灿依旧换上便服，灵狐蹲在他肩头，尾巴尖总时不时指向北方，像是在引路。林牧背着个大大的行囊，里面塞满了零食和伤药，林恩烨则检查着兵器，神色沉稳。
“听说雪山那边极冷，”林牧裹紧了披风，“大哥，你那身板能扛住吗？”
林恩灿瞥了他一眼：“要不你留下？”
“别别别！”林牧连忙摆手，“我就是担心你冻着。”
林恩烨在一旁笑道：“放心，真冻着了，我把你裹成粽子当暖炉。”
队伍出发时，阳光正好，城门处的士兵齐刷刷敬礼，百姓们站在路边，望着那队渐行渐远的人马，虽不知他们要去往何方，却都觉得，有这位帝王在，再远的路，再险的山，也终会平安归来。
灵狐在林恩灿肩头晃了晃尾巴，望向北方的天空，眼中闪过一丝期待。或许在那遥远的雪山，有它等待已久的答案，而这趟旅途，又将翻开新的篇章。
越往北走，寒意越浓。起初只是早晚添件厚衣，到后来，便是正午时分，朔风刮在脸上也像小刀子似的。林牧裹着两层披风，还在不停搓手：“这鬼地方，连风都带着冰碴子，九尾灵狐咋受得了？”
林恩烨从行囊里翻出个暖手炉塞给他：“上古神兽，自然有异于凡物之处。倒是你，再抱怨，就把你丢进雪堆里醒醒神。”
林恩灿正低头给灵狐顺毛——小家伙不知何时钻进了他的衣襟，只露出个毛茸茸的脑袋，一双圆眼睛亮晶晶地望着前方雪山。“它好像很熟悉这里。”他指尖触到灵狐温热的皮毛，低声道。
灵狐蹭了蹭他的下巴，发出细微的呜咽，像是在确认什么。
行至雪山脚下的驿站时，天色已晚。驿丞见他们一行人气度不凡，连忙腾出最好的房间，端上热腾腾的羊肉汤。“客官是来赏雪的？”驿丞搓着手笑，“这几日雪小了些，但若想上主峰，还得等向导。”
“我们找一只狐狸。”林牧喝着汤，含糊道，“白的，九条尾巴。”
驿丞脸色骤变，手里的汤勺“哐当”掉在地上：“客官莫不是说笑？那、那是山神啊！去年有队猎人想上山捕捉，结果连人带马都没回来，只在山腰发现几撮带血的白毛……”
林恩灿眸光微动：“你的意思是，确实有人见过九尾灵狐？”
“老辈人都见过！”驿丞压低声音，“说它住在雪线以上的冰洞里，能呼风唤雪，还能预知吉凶。咱们这驿站，每年都要往山上供奉牛羊肉，就是求它保佑平安。”
灵狐突然从林恩灿怀里窜出来，跳到桌上，对着驿丞“吱吱”叫了两声，尾巴尖指向窗外的雪山。
“它好像急着上山。”林恩烨道。
林恩灿点头：“明日一早便出发，不用向导，让它带路。”
次日天未亮，三人便踏着残雪上山。灵狐在前面蹦蹦跳跳，时而停下来嗅嗅雪地，时而对着某个方向鸣叫，脚步轻快得不像在负重前行。林恩灿跟着它的踪迹，发现雪地上偶尔会出现几串极浅的爪印，与灵狐的脚印相似，却更大些。
“看来不止一只灵狐。”林恩烨道。
爬到半山腰时，风雪骤起，能见度不足丈许。林牧一脚踩空，险些滑下陡坡，幸好林恩灿眼疾手快拉住他。“这鬼天气！”林牧喘着气，“要不先避避？”
话音刚落，灵狐突然对着前方雪雾发出尖锐的叫声，声音里带着焦急。紧接着，雪雾中传来一声悠长的狐鸣，清越如玉石相击。
灵狐瞬间炸毛，挣脱林恩灿的手，疯了似的冲进雪雾。林恩灿三人连忙跟上，穿过浓雾，眼前豁然开朗——一处背风的山坳里，卧着一只通体雪白的巨狐，九条蓬松的尾巴铺在雪地上，像盛开的雪莲。只是它左前腿上，插着一支淬了毒的弩箭，鲜血染红了雪地。
而灵狐正围着巨狐打转，用脑袋蹭它的脖颈，呜咽声让人心头发紧。
“是猎人的箭。”林恩烨拔出剑，警惕地看向四周，“看来驿丞没说谎，真有人打它的主意。”
林恩灿蹲下身，查看巨狐的伤口：“箭上有倒钩，得先拔出来。”他从行囊里取出伤药和匕首，“可能会有点疼，忍一忍。”
巨狐缓缓睁开眼，那双金色的瞳孔里没有凶戾，只有疲惫与温和。它看了林恩灿一眼，轻轻蹭了蹭灵狐的脑袋，像是在安抚。
林恩灿手起刀落，干脆利落地拔出弩箭，迅速敷上伤药，用布条包扎好。整个过程，巨狐一声未吭，只是金色的瞳孔始终盯着灵狐，像是在看失而复得的珍宝。
“它是你亲人？”林恩灿摸了摸灵狐的脑袋。
灵狐点点头，又蹭了蹭巨狐的脸颊，喉咙里发出撒娇似的呼噜声。
就在这时，山坳外传来杂乱的脚步声，几个穿着兽皮的猎人举着弩箭冲进来，为首的满脸横肉：“果然在这儿！抓住九尾灵狐，咱们就发大财了！”
巨狐猛地站起身，九条尾巴高高竖起，周身卷起风雪，显然是动了怒。林恩灿将灵狐护在身后，对林恩烨和林牧道：“别伤它性命，驱赶走即可。”
“明白！”
剑光与风雪交织，猎人哪是他们的对手？不过片刻，便被打得哭爹喊娘，连滚带爬地逃下山去。
山坳里重归寂静。巨狐走到林恩灿面前，用头轻轻拱了拱他的手心，像是在致谢。它低头舔了舔灵狐的耳朵，又望了望林恩灿，金色的瞳孔里似有不舍。
灵狐突然咬住林恩灿的衣角，又回头看了看巨狐，尾巴耷拉下来，显然是在纠结。
林恩灿笑了笑，弯腰将它抱起来：“你留下陪它吧，这里才是你的家。”
灵狐蹭了蹭他的脸颊，留下一串湿漉漉的泪痕，然后跳出他的怀抱，钻进巨狐的怀里。巨狐用尾巴将它圈住，对着林恩灿点了点头，转身带着灵狐走进雪雾深处，只留下两串渐行渐远的脚印。
林牧望着它们消失的方向，有些怅然：“就这么走了？”
“天下没有不散的筵席。”林恩灿望着漫天飞雪，唇角却带着笑意，“至少，它找到了自己的归宿。”
风雪渐渐停了，阳光穿透云层，洒在雪地上，反射出耀眼的光。三人转身下山，虽少了个毛茸茸的伙伴，心里却暖融融的——有些相遇是为了同行，有些告别，则是为了更好的重逢。而这雪山的故事，又成了旅途里一段温暖的注脚。
下山时，林牧总忍不住回头望，嘴里念叨着：“灵狐会不会想我们啊？要不咱们多待几日？”
林恩烨拍了他后脑勺一下：“放心，九尾灵狐护着它，比跟着咱们安全。再说了，真想念，往后再来便是。”
林恩灿脚步轻快，雪在脚下发出“咯吱”声，他忽然道：“其实灵狐早该回来了。上次在古镇，它听见‘九尾灵狐’时的反应，就该想到的。”
“那它为啥一直跟着咱们？”林牧追问。
“许是……舍不得吧。”林恩灿望着远处的云海，语气里带着点怅然，却更多是释然，“就像咱们，走了再远的路，不也总惦记着皇城那盏灯吗？”
回到驿站时，驿丞见他们平安归来，又惊又喜：“客官们没事？那山神没发怒？”
林牧得意道：“不仅没事，还跟它聊了几句呢！”
驿丞听得眼睛都直了，连忙张罗着杀羊宰酒，非要请他们吃饭。席间，林恩灿问起猎人的事，驿丞叹道：“都是些外乡来的亡命徒，听说九尾灵狐的皮毛能治百病，骨头能炼丹，就红了眼。前几年也来过几拨，都没好下场。”
“这次给他们个教训，该不敢来了。”林恩烨喝了口酒，“往后你们也不用再供奉了。”
驿丞连连摆手：“那可不行！山神护着咱们这方水土，该敬还是得敬。”
林恩灿笑了笑，没再劝。有些敬畏，本就是百姓心里的安稳。
次日离开驿站时，驿丞塞给他们一大包风干的羊肉，还有几件厚实的狐裘：“山路滑，这些用得上。”
林牧抱着狐裘，忽然道：“这狐裘……该不会是……”
“想什么呢！”驿丞脸一红，“是寻常狐狸皮，山神的皮毛，借咱十个胆子也不敢碰！”
三人笑着告辞，一路南下。没了灵狐在肩头捣乱，倒显得清静了些，只是林恩灿偶尔会摸了摸衣襟，像是还能感受到那点毛茸茸的暖意。
这日路过一处渡口，正赶上龙舟赛。两岸挤满了人，锣鼓声震得水都在颤。林牧看得心痒，拉着林恩烨就要去凑数，却被林恩灿叫住：“你看那边。”
只见渡口旁的柳树下，一个穿粗布衣裳的少年正蹲在地上，手里拿着根树枝画船，画得有模有样，眼神里却满是羡慕。旁边一个老妇人叹道：“阿舟，别画了，咱们回家吧，娘知道你想坐船，可咱家……”
少年咬着唇，把树枝往地上一扔，眼圈红了：“我不坐了！等我长大了，造一艘最大的船，载着娘去京城！”
林恩灿望着那少年倔强的背影，忽然对林恩烨道：“去，把咱们的船票给他。”
林恩烨挑眉：“咱们不坐船了？”
“走水路慢，改走陆路吧。”林恩灿望着少年蹦蹦跳跳跑去换船票的身影，唇角扬起一抹淡笑，“有些念想，得早点给。”
林牧摸着下巴道：“大哥，你这一路净做好事了，回去是不是该给自己颁个‘活菩萨’奖？”
林恩灿瞥了他一眼：“那你这个‘添乱大王’奖，也跑不了。”
三人说说笑笑往陆路走，阳光洒在身上，暖融融的。前路还长，故事还多，但只要心里那点热乎气儿不凉，每一步，都走得踏实。
走陆路虽快，却多是崎岖山道。这日傍晚，三人投宿在一家山脚下的客栈，刚歇下脚，就听见后院传来争执声。
“说了这匹马不卖！它是我爹留给我的念想！”一个姑娘的声音带着哭腔。
“少废话！给你五两银子，够你买十匹劣马了！”一个粗嗓门不耐烦地吼道。
林恩灿三人寻声走去，见后院里，一个穿绿衫的姑娘正死死拽着马缰绳，马背上还驮着个小小的药箱。几个壮汉围着她，为首的满脸横肉，正是方才说话的人。
“姑娘，何必跟银子过不去？”壮汉冷笑，“这‘踏雪’是匹好马，跟着你跑山路送药，可惜了。”
林恩灿这才看清，那马通体乌黑，唯有四蹄雪白，正是难得的良驹。姑娘眼圈通红，却依旧挺直脊背：“它不是普通的马！去年我爹病重，是它连夜跑了三十里山路请来郎中，才救回我爹一命！多少钱都不卖！”
壮汉被噎了一下，恼羞成怒：“敬酒不吃吃罚酒！给我抢！”
林恩烨正要上前，林恩灿却轻轻摇头，对那壮汉道：“这马，我买了。”
壮汉转头看他，见是个文弱公子，嗤笑道：“你买？你知道爷出多少价吗？”
“你出五两，我出五十两。”林恩灿淡淡道，“但不是买马，是买你别再纠缠这位姑娘。”
壮汉眼睛一亮，刚要答应，却被林恩烨冷冷一瞥，吓得把话咽了回去。林恩烨从行囊里取出五十两银子，扔在他面前：“滚。”
壮汉捡起银子，带着人灰溜溜地走了。绿衫姑娘这才松了口气，对着林恩灿三人深深一福：“多谢三位公子相救，小女子柳云溪，在此地行医，这马是我出诊的帮手……”
“不必客气。”林恩灿看着那匹马，“它很通人性。”
柳云溪笑了笑，轻抚着马颈：“它叫踏雪，可聪明了，能认路，还能帮我背药箱。”她转头看向林恩灿，“公子若不嫌弃，今晚就在我这客栈歇脚吧，我给你们备些草药，山路湿滑，防着点风寒。”
客栈虽小，却收拾得干净。夜里，林恩灿正翻看柳云溪送来的草药图谱，就听见窗外传来踏雪的嘶鸣。他起身望去，见柳云溪正背着药箱，牵着踏雪往外走，神色焦急。
“这么晚了还出诊？”林恩灿推门问道。
“山那边的张大爷突发恶疾，等着救命呢。”柳云溪系紧披风，“山路不好走，踏雪熟路。”
林牧凑过来：“这么黑，我们陪你去吧？”
柳云溪摇摇头：“不用麻烦公子，我常走夜路，踏雪会照顾我的。”说罢翻身上马，踏雪轻嘶一声，载着她消失在夜色里。
林恩烨望着马蹄扬起的尘土：“这姑娘倒是胆大。”
“医者仁心，大抵如此。”林恩灿关上门，“明日启程前，送她些伤药吧，看她药箱里的药材，多是寻常草药。”
次日清晨，柳云溪才出诊回来，脸上带着疲惫，却难掩笑意：“张大爷没事了，多亏了踏雪跑得快。”她见林恩灿三人要走，连忙拿出一包晒干的草药，“这是驱寒的，公子们路上用得上。”
林恩灿接过草药，将一个药瓶递给她：“这里面是上好的金疮药，比寻常草药管用，你出诊用得上。”
柳云溪愣了愣，接过药瓶，见上面没有标签，却透着淡淡的药香，知道定是贵重之物，连忙道谢。
踏雪在一旁蹭了蹭林恩灿的手心，像是在告别。林恩灿笑着摸了摸它的马鬃：“好好照顾你家主人。”
三人离开客栈时，柳云溪牵着踏雪站在门口相送，直到他们的身影消失在山路尽头。林牧回头望了一眼，笑道：“这踏雪，倒比灵狐还通人性。”
林恩灿望着前方的山路，阳光穿过枝叶洒下，空气中弥漫着草药的清香。他忽然觉得，这一路的相遇，就像这些草药，看似寻常，却在不经意间，暖了人心。
往前再走几日，便到了一处热闹的州府。城中恰逢庙会，沿街挂满了红灯笼，杂耍的、卖小吃的、说书的挤成一团，人声鼎沸。林牧像只脱缰的野马，一会儿凑到糖画摊前，一会儿又被捏面人的吸引，手里很快就拎满了各式玩意儿。
“慢点跑，当心撞着人。”林恩烨无奈地跟在后面，手里还替他拿着一串刚买的糖葫芦。
林恩灿则被街边一个说书先生吸引了注意。那先生正讲着“帝王微服私访，智破苏家冤案”的故事，说得绘声绘色，连林恩灿如何识破丞相阴谋、如何与影阁高手过招都描述得栩栩如生，只是把主角的名字换了个“李公子”。
“这故事编得倒像模像样。”林恩灿听得有趣，往先生的钱罐里放了块碎银。
说书先生眼睛一亮，拱手道：“客官若是爱听，小老儿再给您讲段‘雪山遇灵狐’的新鲜事？也是这位李公子的奇遇呢！”
林恩灿挑眉：“哦？说来听听。”
原来不知何时，他们在雪山的经历也被编成了故事，只是九尾灵狐成了“山神显灵”，灵狐的告别成了“神兽认主，不舍离去”。林牧凑过来听完，笑得直不起腰：“这先生不去编戏文可惜了，把大哥说成活神仙了！”
正说着，人群突然骚动起来，有人喊着“知府大人来了”，纷纷往两边退。只见一队官差簇拥着一顶轿子过来，轿帘掀开，走下一个身着官服的中年男子，满面红光，正对着百姓拱手：“今日庙会，本官特来巡查，保障各位安全！”
百姓们纷纷叫好，林恩烨却皱了皱眉：“这知府姓王，前几日密报说他贪赃枉法，私吞赈灾款，没想到还敢如此招摇。”
林恩灿目光落在知府腰间的玉带——那玉带成色极好，绝非他俸禄所能负担。“既遇上了，便顺便查查。”
当晚，三人潜入知府衙门。林恩烨熟门熟路地找到库房，撬开锁一看，里面堆满了金银珠宝，还有几箱贴着“赈灾”封条的粮食，早已发霉变质。
“果然如此。”林恩烨冷笑，“这王知府，胆子不小。”
林恩灿拿起一本账册，上面详细记录着每笔赃款的来源，甚至还有与京中官员的勾结记录。“证据确凿，回去后一并查办。”
正准备离开，却听见外面传来脚步声。林牧连忙拉着两人躲进横梁，只见王知府领着个师爷模样的人进来，压低声音道：“那批赈灾款处理干净了吗？别让人抓住把柄。”
“大人放心，”师爷谄媚道，“都换成了金条，藏在密室里，连亲儿子都不知道。等过了这阵子，咱们就……”
话未说完，林恩灿已从横梁跃下，账册扔在王知府面前：“不必等了。”
王知府吓得魂飞魄散，瘫倒在地。林恩烨吹了声口哨，早已埋伏在外的暗卫立刻涌入，将两人拿下。
“大哥，这下又能为民除害了！”林牧拍着手笑。
林恩灿望着库房里发霉的粮食，眼神沉了沉：“百姓的救命钱也敢动，该罚。”
离开知府衙门时，天边已泛起微光。林恩烨望着初升的太阳：“这州府离京城不远了，回去后有的忙了。”
“忙点好。”林恩灿唇角扬起一抹淡笑，“忙完了，再出来走走。”
林牧眼睛一亮：“真的？那下次咱们去海边吧！我还没见过大海呢！”
“只要你把账本算明白，去哪都行。”林恩烨打趣道。
三人说说笑笑往城外走，晨光洒在他们身上，将影子拉得很长。这趟旅途还未结束，新的故事已在酝酿，而只要心怀赤诚，前路无论平坦还是崎岖，都自有风景。
离京城越近，官道上的车马便越密集。这日午后，三人正行至一处岔路口，忽闻一阵孩童啼哭，循声望去，见路边槐树下围着几个村民，中间一个约莫五六岁的小男孩正哭得撕心裂肺，手里紧紧攥着半块窝头。
“这孩子爹娘上个月染了疫病走了，”旁边一个老婆婆抹着眼泪，“家里就剩他一个，刚才不知被谁推搡了一把，窝头掉地上沾了泥，这才哭成这样。”
林牧见那孩子哭得可怜，从行囊里掏出个白面馒头递过去：“别哭了，吃这个。”
小男孩却不接，只是盯着地上的脏窝头哭，眼泪鼻涕糊了一脸。林恩灿蹲下身，轻轻擦去他的眼泪：“窝头脏了，咱们换个干净的，好不好？”
孩子抽噎着摇头，小手攥得更紧：“娘……娘做的……”
林恩灿心头一软，从怀里摸出块玉佩——正是林牧送的那只三狐玉佩，递到孩子手里：“这个给你，能换好多好多窝头，还能换件暖和的衣裳。”
孩子眨巴着泪眼，看着玉佩上的狐狸，又看了看林恩灿，终于接过玉佩，小口咬起了林牧递来的馒头。村民们纷纷道谢，老婆婆叹道：“公子真是好心人，这孩子总算能有条活路了。”
林恩烨望着那孩子小心翼翼把玉佩揣进怀里的模样，低声道：“这玉佩虽不值钱，却是个念想。”
“念想不分贵贱。”林恩灿站起身，“走吧，再晚些，城门该关了。”
行至城门时，夕阳正将城楼染成金红色。守城的士兵见了林恩灿三人，虽不知其身份，却被他们身上的气度震慑，连忙放行。踏入京城的那一刻，林牧深吸一口气：“还是家里好，连空气都暖和些。”
林恩烨笑他：“不过出去几个月，倒像走了半辈子。”
回到皇宫时，宫人们见陛下归来，个个喜出望外，连忙张罗着热水和膳食。林恩灿洗去一身风尘，换上常服，刚坐下喝了口茶，就见内侍来报：“陛下，苏小姐在殿外求见。”
苏清沅已换上一身素雅的襦裙，比在古镇时清瘦了些，却更显挺拔。她捧着一个锦盒，对着林恩灿深深一福：“陛下，小女子今日是来辞行的。”
“要走了？”林恩灿示意她坐下。
“嗯，”苏清沅点头，打开锦盒，里面是一叠绣品，针脚细密，绣的正是雪山的九尾灵狐、古镇的糖画、山间的茶寮，“这些是小女子绣的，算是……给陛下留个念想。”
林恩灿拿起一幅绣着灵狐的帕子，上面的小家伙正蹲在肩头，尾巴翘得老高，活灵活现。“绣得很好。”
“多谢陛下赏识。”苏清沅站起身，“族人已在城外备好车马，这就动身去江南。那里水土好，适合安稳度日。”
林恩灿点头：“江南确实不错，有山有水，清净。”他从袖中取出一块令牌，“持此令，沿途官府会照应你们。”
苏清沅接过令牌，指尖微颤：“陛下的恩情，苏家永世不忘。”说罢深深一拜，转身离去。
望着她的背影消失在殿外，林恩烨走进来：“都安排好了？”
“嗯。”林恩灿摩挲着那块绣帕，“这趟出去，倒见了不少事。”
“可不是嘛，”林牧捧着个点心盘子走进来，嘴里塞得鼓鼓囊囊，“大哥，下次咱们啥时候再出去？我还想去海边呢！”
林恩灿望着窗外渐暗的天色，唇角扬起一抹淡笑：“等处理完手头的事，就去。”
夜色渐浓，皇宫的灯一盏盏亮起，映着窗纸上晃动的人影。这趟旅途暂告一段落，但只要心里那点想走就走的洒脱还在，只要身边的人还在，新的旅程，随时都能启程。而那些路上遇见的人、经历的事，就像苏清沅绣品里的风景，被妥帖地收在心底，成了往后岁月里，最温暖的点缀。
夜色漫过宫墙时，林恩灿坐在御书房的灯下，指尖还捏着苏清沅绣的灵狐帕子。窗棂外飘进几缕桂香，混着殿内的墨气，倒有几分旅途未尽的余韵。
“陛下还不睡？”林恩烨端着宵夜进来，见他对着帕子出神，忍不住打趣，“这绣工是不错，可也犯不着看半夜吧？”
林恩灿抬眼笑了笑，将帕子折好收进袖中：“你不懂。这上面的针脚里，藏着古镇的石板路，藏着雪山的风，还有那孩子攥着窝头的手。”他指了指案上堆着的奏折，“你看这些文书，写的是赋税、漕运、刑狱，可落到实处，不都是一个个像苏清沅、像那个攥着窝头的孩子一样的人？”
林恩烨舀了勺莲子羹递过去：“所以大哥是想……”
“明日早朝，得提一提赈灾的事。”林恩灿接过瓷碗，热气模糊了眉眼，“苏清沅说江南水土好，可去年水灾的痕迹还没消呢。还有那孩子，不能让他再攥着脏窝头哭。”
窗外的桂树被夜风吹得轻晃，落下几朵细碎的花。林牧不知何时趴在桌角睡着了，嘴角还沾着点心渣，手里攥着半块没吃完的桂花糕——想来是等不及听他们说话，先入了梦乡。
林恩烨看着弟弟熟睡的模样，又看看林恩灿专注的侧脸，忽然觉得这御书房的灯光，比旅途里任何一处篝火都要暖。“那我明日一早就去查去年的赈灾款明细。”他轻声道，“总得让银子落到该去的地方。”
林恩灿点头，舀了勺莲子羹慢慢咽下去。甜香漫过舌尖时，他想起苏清沅离去时的背影，想起那个攥着玉佩的小男孩，想起雪山下护着灵狐的自己。原来所谓旅途，从来不是去远方才算数。朝堂上的每一份奏折，案头的每一笔批注，眼里装着的每一个百姓，都是未完的路。
“对了，”他忽然想起什么，看向林恩烨，“下次去江南，带上林牧。听说那边的蟹黄汤包，比京城的鲜十倍。”
林恩烨失笑：“这才刚回来，又惦记着出门了？”
“路不就是这样吗？”林恩灿望着窗外的月色，眼底映着星光，“走一段，停一段，再接着走。只要这心里的火不熄，哪都是前头的路。”
桌角的烛火跳了跳，将三人的影子投在墙上，像幅歪歪扭扭的画。远处传来更夫打更的声音，笃笃笃，敲在寂静的夜里，也敲在未完的路上。
林恩烨笑着摇头：“你啊，刚念叨完朝堂事，转头就想起蟹黄汤包了。”他放下瓷碗，指尖叩了叩桌面，“不过江南确实该去看看，去年水灾过后，那边的堤坝还没完全修好，正好借着查访灾情的由头去瞧瞧，顺便……尝尝你说的汤包。”
林牧迷迷糊糊抬起头，嘴里还含着半块桂花糕，含混不清地接话：“汤包……我也要……”说完又脑袋一歪，靠在椅背上睡了过去，嘴角的糕渣蹭到了袖口，倒像是只贪睡的小猫。
林恩灿见状，起身拿了件披风轻轻盖在他身上，动作轻柔得像怕惊飞了蝴蝶。“这小子，倒是会享福。”他低声笑道，转头对林恩烨道，“那就这么定了，等处理完手头的赈灾案，咱们就南下。到了江南，先去码头看看船运，再去巷子里找那家最老的汤包铺——我听老苏州说，他们家的皮要擀得比纸还薄，汤汁能晃出影来。”
窗外的月光透过窗棂，在地上织出细碎的银网，桂花香随着晚风飘得更远了。林恩烨望着林恩灿眼里的光，忽然觉得，所谓的“前路”从来不是孤零零的奏折和案牍，而是这样——有人一起盘算着正事，也一起惦记着吃食，有人贪睡，有人清醒，却都朝着同一个方向走着。
“行，”林恩烨应道，语气里带着笑意，“到了江南，我倒要看看，是你说的汤包更鲜，还是我寻的那坛二十年的女儿红更醉人。”
夜渐深，烛火明明灭灭，映着两人的侧脸，也映着桌案上那叠还没看完的奏折。但此刻，连那些冰冷的文字似乎都染上了几分暖意——毕竟，路还长，同行的人在，就不怕远。
林恩灿（指尖轻点着案上的江南舆图，忽然抬头）：“说起江南的堤坝，上次看密报，说有段河堤汛期时总渗水，当地官员报喜不报忧，怕是藏了猫腻。咱们去了，正好借机查查。”
林恩烨（端起茶杯，热气模糊了眉眼）：“查自然要查，但别想着一竿子打翻一船人。江南的官员里，也有几个实在人，上次送上来的灾情明细，字里行间都是急得上火的劲儿，倒不像作伪。”
林牧（不知何时醒了，揉着眼睛凑过来，嘴角还沾着糕渣）：“查案子能带上我吗？我能闻出谁在撒谎——上次那个粮商，身上的油味里混着心虚的汗味，一抓一个准。”
林恩灿（被他逗笑，伸手擦掉他嘴角的渣子）：“你那鼻子，倒是比宫里的猎犬还灵。行，带你去，但不许乱闯，得听指挥。”
林恩烨（放下茶杯，指尖敲了敲舆图上的苏州城）：“除了查河堤，苏州织造署的账目也得看看。去年贡品里的云锦，成色差了一截，说是春蚕减产，我倒觉得没那么简单。”
林牧（眼睛一亮）：“云锦？是不是那种能映出七彩光的料子？我还没见过呢！”
林恩灿（点头）：“不仅能映光，上面的金线都是真金抽的丝。要是有人敢在这上面动手脚，胆子可真不小。”他看向林恩烨，“你觉得，这事会不会和江南的盐商有关？去年他们囤盐抬价，被查了之后一直怀恨在心。”
林恩烨（指尖在膝上轻轻敲击）：“有可能。盐商和织造署素有往来，保不齐用了什么手段威逼利诱。不过江南的盐道错综复杂，牵一发而动全身，咱们得先找到线头。”
林牧（掰着手指）：“线头？是不是像绣娘穿针那样，得先找到最细的那根？我知道，上次我帮绣娘理线，她就说‘找对了头，再乱的线都能理顺’。”
林恩灿（忍俊不禁）：“差不多这个理。咱们先从堤坝的监工查起，他手里的验收记录，说不定就是那根线头。”
林恩烨（起身走到窗边，望着天边的启明星）：“天快亮了，早朝后我去趟户部，调些人手。你去通知暗卫，让他们先去江南打前站，摸清当地官员的底。”
林恩灿（点头）：“好。对了，让暗卫顺便打听下那家汤包铺，别到时候找不着地方，让某人念叨一路。”
林牧（拍着胸脯）：“我记着呢！地址我抄在纸条上了，就藏在香囊里，丢不了！”
三人相视一笑，晨光从窗缝里挤进来，刚好落在舆图上“江南”两个字上，像是给这段即将开始的行程，点上了一抹亮。
三日后，一行人轻车简从出了京城。林恩灿的马车里，灵狐蜷在他膝头打盹，尾巴尖偶尔扫过车壁，带起细碎的响动。林牧骑着马跟在旁边，灵雀站在他肩头，时不时啄啄他耳边的碎发，惹得他连连躲闪。林恩烨则护在车队侧后方，灵豹安静地伏在他的马旁，金色的瞳孔警惕地扫视着四周。
“大哥，你说江南的汤包真有那么好吃？”林牧掀开车帘，探进半个脑袋，“灵雀说它闻到了桂花糖的香味，是不是快到了？”
灵狐被吵醒，不满地“吱”了一声，往林恩灿怀里缩了缩。林恩灿笑着顺了顺它的毛：“还早着呢。不过过了淮河，就能闻到江南的水汽了——比京城的风软，带着点甜。”
灵豹忽然停下脚步，对着前方的岔路低吼一声。林恩烨勒住马，目光锐利如鹰：“有动静。”
林恩灿掀开车帘，见岔路口的老槐树下，几个农夫打扮的人正鬼鬼祟祟地张望，腰间鼓鼓囊囊，不像是寻常农户。灵雀突然从林牧肩头飞起，对着那几人俯冲而去，尖利的鸣叫声划破长空。
“是劫匪。”林恩烨拔出软剑，“看来这江南的路，也不是一路太平。”
林牧摩拳擦掌：“正好活动活动筋骨！灵雀，给我啄他们的眼睛！”
灵雀应了一声，翅膀带起的风扫得劫匪睁不开眼。灵豹则如一道闪电窜出，一口咬住为首者的手腕，疼得那人嗷嗷直叫。林恩灿端坐车内，只抬手一挥，几道灵力化作无形的屏障，将试图逃跑的劫匪拦在原地。
不过片刻，劫匪便被捆成了粽子。林恩烨搜查他们的包裹，发现里面除了匕首，还有几封书信，字迹潦草，却能看清“河堤”“银子”“灭口”等字眼。
“看来和咱们要查的事有关。”林恩烨将书信递给林恩灿。
灵狐凑过来，鼻尖在信纸上嗅了嗅，忽然对着其中一个劫匪龇牙咧嘴。林恩灿了然：“这人身上有河泥的味道，定是去过河堤。”
那劫匪被灵狐吓得魂不附体，哆哆嗦嗦地招了：“是……是河堤的监工让我们来的！他说有京城来的官爷要查账，让我们……让我们劫了你们的行李，拖延些时日……”
林恩灿将书信收好，眸色沉了沉：“看来这监工，心里藏着不少事。”他对林恩烨道，“把他们交给当地官府，咱们继续赶路。”
马车重新启动时，灵雀衔来一朵刚摘的野菊，塞进林牧手里。林牧笑着别在衣襟上：“还是灵雀懂事，知道给我加加油。”
灵狐从林恩灿怀里探出头，对着灵雀“吱吱”叫了两声，像是在说“这点小事算什么”。林恩灿看着这几个小家伙互动，唇角扬起一抹淡笑——有它们在，再枯燥的旅途，也总能生出些鲜活的趣致。
过了淮河，水汽果然浓了起来，连风里都带着湿漉漉的甜。远处的稻田翻着绿浪，水牛在田埂上悠闲地甩着尾巴，农舍的烟囱里飘出袅袅炊烟，混着稻花香，是与北方截然不同的温柔景致。
“快看！”林牧指着前方的河道，“那是不是画里的乌篷船？”
只见水面上漂着几叶扁舟，竹篙一点，便悄无声息地滑过，船头的渔翁戴着斗笠，正慢悠悠地收网。灵雀兴奋地飞了过去，在船篷上跳来跳去，惊得渔翁直笑：“这鸟儿，倒比我家的猫还活泼。”
林恩灿望着这水乡景致，忽然觉得，那些藏在奏折里的“河堤”“账目”，落到这实景里，便成了渔翁手里的网，农妇筐里的茧，是千万人赖以为生的安稳。他轻轻拍了拍灵狐的脑袋：“咱们来对了。”
灵狐蹭了蹭他的手心，像是在赞同。夕阳西下时，车队终于抵达苏州城。城门处的石板路被雨水冲刷得发亮，两旁的店铺挂着红灯笼，映得“苏州”二字暖融融的。林牧深吸一口气，眼睛亮得像两颗星：“大哥，二哥，汤包铺在哪？我闻到香味了！”
林恩烨笑着推了他一把：“先找地方落脚，少不了你的汤包。”
灵豹摇了摇尾巴，率先往城里走去，仿佛也急着尝尝这江南的滋味。林恩灿的马车紧随其后，车轮碾过青石板路，发出“咯噔咯噔”的声响，像是在为这段江南之旅，敲起轻快的前奏。
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