论私心，宁玉很想像第一天那样在李妈妈责打海棠时毫不犹豫上前为其出头，但，细究起来，李氏与海棠不过同为“下人”。而当前要面对的可是这个家里的最高权威、正儿八经的“上位者”，故而未有贸然代行争辩，不过又再等个几息，待听得海棠连啜泣声都已不见，方才长叹一声。
这声果然引得老夫人关切：“可是又觉不爽利？大夫尚在外头，可让其进来瞧瞧。”
宁玉却是摇了摇头，随即从淑兰手中将自己的手抽走，就着倚靠床头的姿势，微微侧转，冲老夫人的方向弯下背脊，缓缓道：
“近来因为我的缘故，拖累祖母担心，深感不安，我这一方小院，诸事各人也因此少了管束，却是我的不力，致使今日还要劳动祖母调度训诫，实在惭愧难当。”
老夫人没有开口。
海棠垂首跪地，目光闻声而滞。
垂眸而立的沈氏则是额角一跳。
至到同样坐于床榻的淑兰，一样保持安静沉默的她，在宁玉抽回手时便已扭头来瞧，不想却就听到这样几句。家庭和美父母开明如她，自小也未能逃开接受礼法规训，对于主家调教下人，并不觉得稀奇。适才听时，她也隐约觉着外祖母今日反应似乎稍稍多了几分，再到此刻应上宁玉说的几句，却也立时对身旁这病恹恹的小人儿又有一番新的见地。
屋内几人身心反应皆不一样，只“沉默”这一项意外一致。
稍许，就听老夫人也是一声喟叹，目光停在宁玉脸上，慢道：“你这孩子，如今也真个长成了。”
没有具体内容的一句话，在宁玉听来，语气语调却已带出许多意思，于是仍旧谦恭：
“虽祖母让我自在管束，只我看院里这些姑娘，活泼欢喜，也是符合年岁该有的模样，再看我自己，相仿的年纪，本该也是这般，奈何身体不许，时时都要扰她们辛劳，心下不忍，便就专门交待下去，只该做的活儿都仔细做好，管顾各人身体康健，也算我这个小姐的一份福报。倒是海棠这个丫头——”
说到这里，宁玉刻意停顿下来。
所有人的注意力登时就被带了起来。
尤其海棠，虽仍跪着，却还不敢被看出身体有丝毫动弹，只是死死咬住自己的嘴唇，掩在袖里的握成拳的双手，指节发白。
老夫人安静听完，眼神里分明已有两三情绪交杂，却也没有做声，只是视线一转，将身回正端坐，竟也闭目养神那般阖起双眼，不语。
宁玉则在停顿之后微转脸庞，寻对方向，平静叫了一声“海棠”。
海棠犹听炸雷般猛地将蜷缩的腰背向上一拔，虽仍不敢抬头，声音却复响亮：“小姐，海棠在的。”
“你来。”
莫说海棠，就连沈氏此时也忍不住悄悄往床榻方向转动了眼珠。
没见回应，宁玉疑地“嗯”了一声。
海棠又怕又奇，听得疑声，未敢再迟，便一边应着“海棠过来了”，手一撑地站了起来，只不过此时床头侧边的椅子上坐了老夫人，淑兰也坐在宁玉旁边的床沿，弓身往床榻边凑的她实则只敢稍稍靠近便就止步：
“小姐您吩咐。”
宁玉也不忙，仍只朝海棠的声音方向伸出手去：“人呢？”
淑兰看着宁玉的手就这样平抬在她眼前，换了别时，她早都先行抬手去把那手握住问说要做什么，可此时却也没有任何举动，甚至还下意识地将自己的身子往另外方向轻轻偏开，无形中又给眼前这对主仆留开了更大的空隙。
海棠未敢抬头，自然没有瞧见两位小姐各自举动，只在听见问话时仍旧垂首应了一声：“海棠在这，小姐您吩咐。”
淑兰把嘴一抿，脱口而出：“自你们小姐目力不济，便都由你当眼，如今倒是忘了？”
还真不是海棠忘了，只这会儿老夫人近在咫尺，她又刚刚受到严斥，一时间主仆规矩更是不敢逾越半分，但得淑兰点破，让她好似被揪着后脑一扯，顺势抬头，却在看见小姐的同时，不自觉地还是往旁一瞄，万幸老夫人正自阖目，赶紧回正目光，急急凑前，伸手托在小姐手掌之下。
却见宁玉先是一哼，这边已用右手将海棠的左掌抓牢，反手一翻，令其朝上，而后才用左手估准方位，干脆落下，一时就听“噼啪”一通脆响，还连带着骂起来道：
“你这个憨奴，竟敢惹祖母不高兴，今日需得狠狠打上几下。祖母不过教训几句，就敢哇哇哭。如今我便痛打，倒是看你敢不敢哭。”
听声就知宁玉这回真是使了力气，而海棠的左手掌面也是眼见地就红了。
这边骂声落处，淑兰也适时伸手过来，却是拦下宁玉，并道：
“却该早些告诉我要打，我去取了大锤大棒，不比你这轻快？瞧瞧都把自己这小手都拍红了，还说别人憨，却是不知自己也是有那几分呆劲。”
宁玉也是好像有点“演”上瘾了，冲着淑兰说话的方向就撅嘴：
“姐姐却是不知，日常她在边上伺候，岂是不好，那可好得我都有点受不了，胆小如鼠，又还是个实心的憨傻，怕我吃坏东西，怕我冷着，我说休要多嘴，转头却还这个不行那个不可以，我说你离我远些自己去玩，却还甩不掉的总跟我后边，如今还想着把我当三岁小娃哄，早都想要找个由头打她一打，今日可算得着机会。”
淑兰听出弦外之音，却不敢笑，只配合着也伸手在海棠手臂戳了一下，转而又对宁玉道：“你也是的，我来这几日，一旁看着，你嫌她跟得紧照顾得细，倒是不知道羡煞我也，却不知我自己这个——”说着转头瞪向自己的丫鬟小翠，恨道，“实是我平日待你太宽！你却看看人家，饶是这般都要打手板，若是我将你的说出，只怕真要大锤大棒才能解气。”
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