皇宫外。
夜幕低垂，凉风轻拂，朵朵公主迈着轻盈而沉稳的步伐，缓缓走出宫门。那丝丝凉意，虽轻触她炽热的脸颊，却难以驱散萦绕在她心头的缕缕疑虑与思索。
宫门外，漠南使团的马车整齐排列，静静等候。几位身着草原特色服饰的护卫，见公主现身，即刻右手抚胸，以最虔诚的姿态，恭敬行礼。
朵朵公主登上马车，嗓音沉稳而坚定：“回驿馆。”
马车缓缓启动，车轮与青石板路相互摩挲，发出清脆的辘辘声。车厢内，朵朵公主倚靠着柔软的垫子，明亮的眼眸中，光芒如星辰闪烁。此刻的她，已不见在御书房时的那份坦然，取而代之的，是身为部落公主独有的审慎与深思。
燕国皇帝此次召见，表面上，是为商议大婚典礼前，宴请各方使团时展示骑射一事，也因此终于可以接触其他各方使团了。
这本是让朵朵公主颇为欣喜的消息，可随后，关于战马交付与驻军之地的询问，才真正触及核心，且刻不容缓。
李景炎虽语气平和，但其目光中透露出的压力与不容置疑的威严，却让朵朵公主感受深刻。
这位大燕皇帝，显然绝非仅仅是个钟情于草原骑射的君主，他的每一步，皆蕴含着明确的目的与深远的谋略。
不多时，马车稳稳停在鸿胪寺专为外邦使臣设置的驿馆前。驿馆规模宏大，为妥善安置漠南使团，还特意划出了一处独立的院落。
朵朵公主刚踏入院落，早已等候多时的使团主要成员便纷纷迎上前来。
走在最前面的，是使团新上任的正使巴拉图。这位部落老臣，年约五十，沧桑的面容下，一双眼睛锐利而沉稳，作为朵朵父亲可汗极为信赖的智囊，他的每一个眼神，似乎都能洞察世事。
副使巴特尔，是位年轻勇猛的勇士，同时也是朵朵公主的堂兄。他性格直率，行事果敢，只是略显急躁。
“公主殿下，您回来了。”巴拉图右手抚胸，声音低沉而关切：“大燕皇帝突然召见，所为何事？”
“殿下。”巴特尔也赶忙凑上前来，焦急问道：“可是关于盟约和物资的事儿？他没刁难你吧，朵朵？”
朵朵公主微微点头，示意众人进屋详谈。走进厅堂，屏退左右侍从，只留下巴拉图、巴特尔，以及负责记录文书的亲信。
“大燕皇帝召见本公主，主要提及两件事。”朵朵公主缓缓坐下，自行倒了一碗奶茶，仰头一饮而尽，这才恢复了在自家人面前的干脆利落：“第一件，算得上是好事。三日后的大婚典礼，他邀请我代表漠南，当众展示咱们草原的骑射技艺，各方使团皆会参与。”
“展示骑射？”巴特尔眼睛顿时一亮，兴奋之情溢于言表：“这可是难得的机会，正好让那些南人瞧瞧，咱们草原儿女的英勇风采，我们也可借此……”
“公主殿下。”老臣巴拉图却轻抚胡须，陷入沉思：“大燕皇帝为何突然有此安排？仅仅是为了彰显邦交和睦吗？恐怕没这么简单。”他的目光中，透露出更深层次的考量。
朵朵公主点头表示认同：“本公主也觉得事有蹊跷。他先是对我的骑射功夫赞不绝口，随后才提出这个要求。这固然是展示漠南实力的良机，但从另一个角度看，更像是一种试探，或者说，他想借我之手，向所有观礼的藩国使臣展示大燕对漠南的影响力，仿佛在宣告，就连骁勇善战的漠南公主，也要在他的庆典上为其献技。”
巴拉图赞许地看了公主一眼：“公主思虑周全。燕国皇帝虽年轻，但心思深沉，这一招可谓一石二鸟，既施恩宠，又立威仪。不知公主是否答应了？”
“自然答应了。”朵朵公主神色镇定，“此事对我们并无坏处，况且，我也着实有些憋闷了。”
她微微一笑，随即表情严肃起来：“但第二件事，才是重中之重。他紧接着便询问我们答应交付的三万匹战马，以及开放鄂多斯山下平原作为驻军之地的进展。”
此言一出，厅内气氛瞬间凝重起来。
巴特尔眉头紧皱：“燕国皇帝催得这么急？”
“并非单纯的急，而是精准。”朵朵公主眼神锐利：“他明确告知，大燕答应我们的第一批兵甲粮草已准备启运，随后便直截了当地索要第一批战马交付的确切时间，以及驻地的具体划分，要求得到‘确切的答复’。”她将李景炎的话语几乎原封不动地复述了一遍，包括那句“关乎大燕的整体战略部署”。
巴拉图面色凝重：“大燕皇帝这是在提醒我们，大燕已迈出履行承诺的第一步，如今，压力全落在了我们漠南肩上。那他提到物资启运的时间了吗？”
“他说‘不日启程’。”朵朵公主回应道，紧接着重点强调：“而本公主，根据出发前的计划以及草原目前的状况，告知他首批七千匹战马，预计十日内可抵达呼伦乎尔草场。”
“十日内？”巴特尔快速计算了一下：“时间确实有些紧张，但加把劲催促，应该能够赶上。只是沿途要格外留意克烈部和阿木寒的骚扰。”
巴拉图缓缓点头：“公主的应对十分妥当，既表明了我们的诚意，又留有一定余地。不知燕国皇帝对此有无异议？”
“燕国皇帝并未反对，只是强调镇北侯会派人接应清点，要求务必谨慎，不能出任何差错。此外，他着重催促驻军之地的具体划分，要求我们尽快通过红鹰传书确认，不日便要将区域图纸呈交给他。”朵朵公主说道，语气中隐隐透露出一丝压力。
“不日？想来是在交付战马之前！”巴拉图沉思片刻：“时间紧迫，但可汗临行前已有预案。老臣这就去起草文书，将初步划定的区域标注清晰，今夜便用红鹰发回王庭，请可汗最终定夺，并加急传回确认函……”
“有劳巴拉图大人了。”朵朵公主微微松了口气，随后看向两位重臣，说出了心中的疑虑：“你们如何看待这位大燕皇帝？今日他虽言语温和，但我总感觉，他就像草原上的白毛风，表面看似平静，内里却蕴含着强大的力量与冰冷的决心。
他对时间、地点、数量的要求极为精确，容不得丝毫差错，显然就是早有计划。
巴拉图眼中闪过一丝精光：“这位年轻的皇帝，登基不久便大力推行改革，成功平定内部纷争，如今又同时对南楚施展计谋，对北疆精心布局。他心思细腻，行事果断，绝非等闲之辈。与他结盟，犹如与猛虎同行，虽能借助其力，但也需时刻保持警惕，以免被其锋芒所伤。我们必须严格履行盟约，绝不能让他有任何质疑我部诚意的借口。”
巴特尔紧握拳头，神情激昂：“只要咱们自身足够强大，就无需惧怕任何盟友！尽快拿到大燕的兵甲粮草，咱们就能好好教训克烈部和阿木寒那个叛徒！”
“不错。”朵朵公主站起身，走到窗边，凝望着燕国京城璀璨的灯火，目光坚定：“盟约必须履行，绝不能重蹈覆辙，一旦失信后果不堪设想，巴拉图大人，尽快去处理红鹰传书之事。巴特尔，加强驿馆的守卫与巡查，确保我们在京城期间万无一失。”
“是！”两人齐声应道，神色庄重肃穆。
朵朵公主收回目光，心中暗自思忖：“李景炎……你想要的，本公主会给你。但漠南，绝不会甘愿成为大燕棋盘上，一枚随时可以丢弃的棋子。”
夜色渐深，漠南使团驻地的灯火依旧明亮，直至深夜。
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大燕，皇宫
龙辇离开慈宁宫，返回御书房的途中。
夜色已浓，宫灯在风中摇曳，将少年皇帝的侧影映照得明暗不定。李景炎靠在辇内软垫上，闭目养神，但微微颤动的睫毛显示他并未入睡。
方才慈宁宫中的对话，看似家常闲谈，实则字字句句皆有机锋。太皇太后看似不问政事，只关心他的起居与大婚，但那句“若要与漠南草原联姻，也并非其不可，还需谨慎为好”，绝非无心之语。
这是在提醒他，也是在试探他。提醒他皇后的地位不可动摇，其所代表的势力需要安抚；试探他对漠南部落的真实态度，是否仅止于利益结盟，亦或有更深层的打算。
“联姻……”李景炎在心中冷笑。他岂会不知，将朵朵公主纳入后宫是进一步绑定漠南部落最快最直接的方式？
但他李景炎，还不屑于，也不需要完全依靠一个女人的裙带来稳固边疆。利益捆绑，远比虚无缥缈的姻亲关系更牢靠。更何况，朵朵公主那野马般的性子，也绝非甘于困守深宫之人。强行联姻，恐生怨偶，反为不美。
太皇太后……他的这位皇祖母，历经三朝，在波谲云诡的宫廷中屹立不倒，眼光之老辣，心思之缜密，远非常人可及。
她看似退居深宫，颐养天年，但其背后改革派支持新政，是因新政利于江山稳固，但若新政触动了某些根深蒂固的利益，自己要做的改革可不是修修补补，他们的态度又会如何，当然以自己现在的实力他们也无足轻重。
“陛下，御书房到了。”小福子轻声的禀报打断了李景炎的思绪。
他睁开眼，眸中已是一片清明沉静，所有疲惫与算计都被深深掩藏。
下了龙辇，踏入御书房侧殿暖阁——他平日歇息之处。御膳房早已备好晚膳，十几样精致菜肴悄然摆上。李景炎随意用了些，便让人撤下。
“陛下，可要……”太监小福子小心翼翼地上前询问。
“不必。”李景炎打断他，“朕还有些奏章要看。你们都退下吧，留一人在外伺候即可。”
“奴婢遵旨。”
宫人悄无声息地退了出去。暖阁内只剩下李景炎一人，以及跳动的烛火。
他并没有立刻去批阅奏章，而是走到窗边，推开半扇窗户。秋夜的凉风涌入，带着露水的湿润气息，吹散了些许殿内的沉闷。
远处宫墙巍峨，隐在夜色中，如同蛰伏的巨兽。这座皇宫，金碧辉煌，天下至尊之所，却也是天下最华丽的囚笼，最冰冷的战场。
南方的棋局已布下，漠北的交易正在进行，朝堂的波澜从未停歇，南楚，北境，西蜀，甚至是雪国。
他深吸一口清冷的空气，转身回到书案前。案头堆叠的奏章如山，每一本都代表着帝国一隅的事务，或大或小，或急或缓。
他拿起最上面的一本，是北境五百里加急送来的军报，除了汇报克烈部近来似有异动，有小股骑兵频繁骚扰边境哨所，虽被击退，但其意图不明，请陛下示下。
李景炎的指尖在“克烈部异动”几个字上轻轻敲击。
“阿木寒……克烈部……”他低声自语：“是想试探大燕的反应？那就让你们觉得有机可乘吧！”
他提起朱笔，沉吟片刻，在奏章空白处批阅：“朕已知悉。漠南战马交割乃当前第一要务，务必确保万无一失。对克烈部之挑衅，严加防范，固守要点，暂不主动出击。令斥候加大探查力度，务必查明其真实意图与兵力调动情况。一有消息，即刻来报。”
批完这本，他拿起下一本。是礼部关于大婚典礼最终流程的呈报，厚厚的一沓，极尽详备。
李景炎快速浏览着，礼部的安排是在大婚前日，于皇家围场举行盛大的骑射盛会，邀请各方使臣、宗室勋贵一同观礼，由朵朵公主率先展示草原骑射，而后大燕御林军精锐亦会演练军阵，以示国威。
他继续往下看，直到最后一页，才提笔批了一个“准”字。
时间在批阅奏章中悄然流逝。更漏滴滴答答，窗外月色渐高。
一切，还需细细谋划，该放放烟雾弹了。
夜更深了。
李景炎终于起身，走向内殿龙床。明日，还有早朝，还有无数政务，还有与大婚相关的诸多仪式需要他亲自参与。
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翌日，清晨。
寅时刚过，天色未明，御书房已灯火通明。
李景炎在一众太监宫女的服侍下穿戴整齐。十二章纹衮服，金丝银线绣出的龙纹在烛光下熠熠生辉，十二旒白玉珠冕冠垂在额前，遮挡住他略显疲惫却锐利如鹰隼的眼神。
早朝时辰将至。
御门听政，乃国朝定例。无论风雨，无分寒暑，皇帝必须于卯时正刻准时升座，接受百官朝拜，处理军国要务。这是权力的核心仪式，亦是帝王肩负天下的直观体现。
“陛下，时辰差不多了。”小福子低声提醒。
李景炎微微颔首，最后看了一眼镜中那个威仪天成、却又被繁复礼服与沉重冠冕包裹着的自己，深吸一口气，转身，迈步而出。
仪仗早已等候在外。净鞭三响，鼓乐声起，皇帝銮驾在侍卫和内侍的簇拥下，沿着御道，庄严而缓慢地驶向举行常朝的大殿——太和殿。
承天门外，文武百官早已按品级班次肃立等候。天色微熹，晨雾朦胧，官员们的面容在晨曦与宫灯交织的光线下显得有些模糊，唯有官袍的颜色区分着彼此的等级与阵营。窃窃私语声在皇帝仪仗出现的那一刻戛然而止，所有人屏息凝神，垂首躬身。
李景炎步下龙辇，拾级而上，步入大殿，升御座。
“吾皇万岁万岁万万岁！”山呼海啸般的朝拜声震彻殿宇，回荡在巨大的梁柱之间。
“众卿平身。”李景炎的声音透过冕旒传出，平静而富有穿透力，带着不容置疑的威严。
繁琐的朝拜礼仪过后，朝会正式开始。
首先出列的便是兵部尚书，按照皇帝事先提供的剧本，手持玉笏，面色凝重：“启奏陛下，北境八百里加急军报。克烈部骑兵近来活动愈发频繁，数次试图越过界河，袭扰我边民村庄，虽均被戍边将士击退，但其狼子野心，昭然若揭！请示，是否可调集兵力，予以迎头痛击，以儆效尤？”
殿内顿时响起一阵低沉的议论声。主战者与主慎者目光交错，空气瞬间绷紧。
李景炎目光扫过下方群臣，并未立刻表态，而是看向新任的户部尚书：“爱卿，北境若动兵，粮草军饷，可支撑几何？”
户部尚书连忙出列，额角微见汗渍：“回陛下，今岁秋粮尚未完全入库，加之乱民四起各境用兵耗费巨大，新政推行各处亦需银钱……若北境开启大规模战事，国库……国库恐一时难以支应长久。但若只是小规模惩戒性反击，或可调度。”
又一位老臣出列，是保守派的代表之一：“陛下，臣以为不妥！克烈部虽猖獗，然其与漠南内部争斗正酣，未必有余力大举犯边。此刻冒然动兵，恐正中其下怀，诱我大军深入，消耗国力。不若加固城防，严令北境边军严守即可。当务之急，应是确保与漠南部的盟约顺利履行，借漠南之力牵制克烈部。”
“王大人此言差矣！”一位武将忍不住出列反驳：“一味固守，只会让蛮夷觉得我大燕怯懦！边民屡遭屠戮，若朝廷不能予以强硬回击，岂不寒了将士与百姓之心？且克烈部若真与漠南激战，又何来余力频频犯边？此中恐怕有诈！”
朝堂之上，顿时争论不休。
李景炎静静听着，所以说其中有自己的安排。但他明白，在中央牵一发从来都会动全身，这不仅仅是简单的军事决策，更是朝中不同派系、不同利益的角力。主战者多是想借军功上位的新锐将领或与北境军镇关系密切者；主慎者则多是担心国库空虚、影响自身利益或又与有千丝万缕联系的文官。
直到争论声稍歇，所有目光再次集中到御座之上时，李景炎才缓缓开口，声音沉稳，定下了基调：
“北境所请，驳回。”
主战的武将们脸上顿时露出失望和不忿之色。
但皇帝接下来的话，却让所有人精神一振：“然，固守亦非良策。传朕旨意：命镇北将军府，加派斥候，深入草原，务必查明克烈部真实动向与兵力虚实。边境各卫所，提高戒备，遇敌来犯，坚决打击，可相机行事，适度追击，但不得孤军深入草原百里之外。所需军械粮草，由兵部、户部即刻会同筹措，不得有误。”
这道旨意，既没有同意大规模用兵，避免了国库过度消耗和陷入草原战争泥潭的风险，又给予了边军一定的自主反击权，保全了朝廷和军队的颜面，安抚了边民情绪，更重要的是，强调了侦查的重要性。
“陛下圣明！”文武群臣齐声应道，无论内心是否完全赞同，至少表面上无人能反驳这道权衡利弊后的决策。
兵部尚书与户部尚书同时暗暗松了口气，陛下，这葫芦里不知，又卖的什么药？
接下来，又处理了几件漕运、盐政以及地方官员任免的事务后，礼部尚书出列，奏报两日后大婚典礼的最终准备事宜。这一次，朝堂上倒是意见统一，一片歌功颂德、喜庆祥和之气。毕竟，皇帝大婚是国朝盛典，无人会在明面上扫兴。
李景炎耐着性子听完，对各项安排均予以肯定。
当太阳完全升起，金色的光芒透过大殿的窗棂照射进来时，早朝终于接近尾声。
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就在众臣以为今日朝会即将步入尾声，纷纷在心底盘算着退朝后要处理的事务之时，坐在龙椅之上的李景炎，忽然像是陡然想起了什么至关重要之事，原本平和的面容瞬间变得冷峻如霜，眼神中透着令人胆寒的威严。
“近日京城之内，朕听闻诸多荒诞至极的流言。”他缓缓开口，声音低沉却仿佛带着一种穿透人心的力量，在这空旷的朝堂之上回荡：
“有人竟不知死活地传言，朕并非先帝亲子。说当年朕在南楚国滞留的那段艰难岁月，以及回国途中，真正的皇子早已不幸身死。如今站在这朝堂之上，君临天下的朕，不过是个冒名顶替之人，背后还有一股不知名的势力在暗中操控一切。”
说到此处，李景炎的嘴角微微上扬，勾勒出一抹似有若无的冷笑，透着无尽的嘲讽。
“更为离谱的是，他们甚至声称，朕提拔的某些官员，便是为那所谓势力所用的铁证。仿佛朕这一切的所作所为，都隐藏着不可告人的秘密。”
他的语气逐渐加重，每一个字都像是从牙缝中挤出来一般：“更有甚者，竟丧心病狂地称朕被魔神附体，所以才能以如此年少之资登上这至高无上的皇位！”
他的声音犹如洪钟，带着不容置疑的威严，让原本在朝会即将结束时，略微有些松弛的朝堂气氛，瞬间如坠冰窖，寒意弥漫在每一个角落。
百官们听闻此言，顿时面面相觑，神色中满是惊惶与错愕。随即便有那忠心耿耿的臣子忍不住纷纷斥骂起来：“这等谣言简直荒谬绝伦，毫无半点根据，简直是对陛下的大不敬，是对我大燕国皇室尊严的公然挑衅！”
然而，尽管众臣心中大多认定此乃毫无根据的无稽之谈，可在这风云变幻的朝堂之上，人心总是复杂难测，而且皇帝陛下确实神秘莫测，难免有那么几分狐疑之色，在一些官员的眼底如流星般一闪而过，虽极为短暂，却也没能逃过李景炎那敏锐的目光。
紧接着，群臣纷纷躬身，言辞恳切地说道：“陛下勿要听信这等谗言，此等行径必是南楚暗夜司的阴谋诡计。他们向来对我大燕国虎视眈眈，这般子虚乌有的谣言，意在扰乱我朝堂纲纪，动摇我大燕国的根本啊！”
李景炎目光冰冷，犹如实质般缓缓扫过丹陛下的每一个人，那冕旒随着他的动作微微晃动，而其下的眼神深不可测，犹如幽潭，让人根本捉摸不透他此刻内心究竟在思索着什么。
“流言止于智者。”李景炎的声音带着彻骨寒意，仿佛来自九幽地狱：“朕希望众卿能将心思全心全意地用在政务之上，而非对这等荒谬之言有所轻信。朕之心，全系于江山社稷的安稳，全系于百姓的安康福祉。凡有利于此者，朕必毫不犹豫地推行；凡有害于此者，朕必除之而后快。望诸卿好自为之。”
他虽未明确指责任何人，但那话中的敲打之意已然再明显不过，犹如重锤一般，狠狠地撞击在每一位官员的心头。
“臣等谨遵陛下教诲！”百官齐声应道，声音整齐划一，却又带着几分敬畏。他们头垂得更低，不敢再有丝毫懈怠。
“退朝吧。”李景炎挥了挥手，动作简洁而有力，随后起身，在又一次如雷般的山呼万岁声中，迈着沉稳而坚定的步伐，大步离开了奉天门。
回到御书房，李景炎在侍从的伺候下，褪去了那象征着皇权，却又无比沉重的朝服冠冕，换上了一身轻便的常服。
直到此时，他才微微松了口气，像是卸下了一副沉重的枷锁。
他刚在书房的书桌前坐下，端起茶杯，轻抿一口，温润的茶水顺着喉咙流下，就在这时，贴身太监小福子轻手轻脚地走进来，在他耳边低声禀报：
“陛下，锦衣卫指挥同知，朱雀大人已在偏殿等候。”
李景炎目光一凝，原本放松的神情瞬间又变得严肃起来，他放下茶杯，简短而有力地吐出一个字：“宣。”
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