李凡处理完宋大人的事，回到村子时已经是深夜了。
虽然看似大获全胜，但他的心情却并没有轻松下来。
这次扳倒了宋大人和南方盐商的交易，但李凡心里清楚，这不过是揭开了乱世中的冰山一角。
更大的危机，恐怕还在后头。
牛老三把一壶酒放在桌上，咧嘴笑道：“李凡兄弟，这次真是干得漂亮！咱们好久没这么痛快了，得好好喝一杯！”
李凡接过酒杯，笑了笑：“老牛，你倒是乐观。不过咱们还不能松懈，宋大人倒了，但南方盐商背后的人一定会很快采取行动，咱们得早做准备。”
牛老三正要说什么，阿贵突然从外面跑了进来，气喘吁吁地说道：“李凡兄弟，外面来了个神秘人，非说要见你，还说有重要的事情要告诉你。”
李凡眉头一皱，神秘人？最近事情层出不穷，任何风吹草动都不能掉以轻心。
“带他进来。”李凡沉声说道。
阿贵点头，很快就把那名神秘人带了进来。那人穿着一件灰色斗篷，脸上被兜帽遮住，只露出一双深邃的眼睛。
他站在门口，轻轻拱手：“李凡先生，久仰大名，我来此是为了一件关于南方盐商的重要情报。”
李凡眼神一动，示意他继续说下去。
神秘人摘下兜帽，露出一张平凡无奇的脸，但那双眼睛却透出几分精明和沉着。
“南方盐商在这次交易失败后，已经打算转变策略，不再局限于走私军火。他们的计划更大——他们准备通过勾结朝廷中的一位大人物，直接掌控北方的盐业和粮食。”
“勾结朝廷中的大人物？”李凡眉头微微皱起，“谁？”
神秘人微微一笑：“朝中的张大人，他和南方盐商有着极深的利益关系。这次的行动不过是他们计划中的一步，真正的谋划远不止于此。他们的目标，是彻底控制北方市场，进而掌握整个隋朝的经济命脉。”
李凡听到这里，心里顿时一沉，事情果然比他想象的要复杂得多。若是真的牵扯到朝廷中的权贵，那可不是简单的一场商业竞争，而是整个天下的争夺。
“你说的这些情报从何而来？你为何要告诉我？”李凡目光锐利，盯着眼前的神秘人。
神秘人淡淡一笑：“李凡先生，你我虽然素未谋面，但我们有着共同的敌人。南方盐商的势力已经扩展到了我的地盘，他们的野心不止于此。我告诉你这些，是希望你能和我联手，共同对抗这股势力。”
李凡微微沉吟，这个神秘人说得有理，但他并没有完全相信对方的动机。“你到底是谁？”李凡问道。
神秘人沉默了一会儿，终于开口：“我叫魏谦，是北方的一个盐商。南方盐商一直在打压我们这些本土商人，我的家族也因此受到极大损失。我想要扳倒他们，而你，是我能想到的最好盟友。”
李凡心中快速权衡，魏谦的出现让局势变得更加复杂，但如果他的情报属实，这确实是一个合作的机会。
毕竟，单靠自己对抗南方盐商和朝中的权贵，难度极大。
“好，魏先生，咱们暂且合作。”李凡笑了笑，“但有一点，我希望你能明白——这场斗争绝不仅仅是生意场上的较量，一旦陷进去，便是生死攸关。”
魏谦点头：“我明白。南方盐商的手段狠辣，我早有准备。”
接下来的几天，李凡和魏谦开始暗中合作，调查南方盐商和朝廷权贵之间的利益链条。
通过魏谦的情报，李凡逐渐了解到，张大人作为朝中的一位重臣，一直利用手中的权力保护南方盐商，甚至暗中协助他们蚕食北方市场。
“张大人？”牛老三听到这个名字时，满脸愤怒，“这家伙居然勾结南方盐商，搞得我们北方的商人日子越来越难过！”
阿贵也愤愤不平：“朝廷的官员都这样，那咱们老百姓还怎么活？李凡兄弟，咱们可不能让这帮人得逞！”
李凡冷静地说道：“这件事没那么简单。张大人是朝中的大人物，光凭我们现有的力量，根本无法撼动他。要想扳倒他，必须找到更强的盟友，或者——让他在朝廷里身败名裂。”
魏谦微微点头：“李凡兄弟说得对。我们可以利用他的弱点，揭发他与南方盐商之间的勾当，只要让朝廷知道他干的这些事，他的靠山也护不住他。”
李凡皱眉思索，片刻后说道：“我们需要的，是确凿的证据。最好能找到他和南方盐商交易的书信往来，这才是扳倒他的关键。”
魏谦眼中闪过一丝锐利：“我会继续查探张大人的动向，尽量找到有用的线索。不过，李凡兄弟，这段时间你要多加小心，南方盐商在这次交易失败后，一定不会善罢甘休，他们可能已经开始针对你了。”
李凡点头：“我心里有数，南方盐商的野心不小，但咱们也不会坐以待毙。”
果然不出魏谦所料，几天后，镇上突然传出了一些流言，说李凡曾私下勾结南方盐商，甚至有传言说李凡背地里囤积粮食，操控粮价。
这些流言很快在镇上引起了不小的波动，甚至有人开始质疑李凡的为人。
阿贵听到消息后，气得火冒三丈：“李凡兄弟，这帮人简直无耻，居然敢这么诬陷你！”
牛老三也愤怒地说道：“这些传言肯定是南方盐商的人放出来的，想搞臭咱们的名声，好趁机抢走生意！”
李凡神色如常，并没有被这些流言影响。
他轻轻抿了一口茶，淡淡说道：“流言止于智者，这帮人以为搞些小动作就能打垮咱们？他们的算盘打得太简单了。”
阿贵一脸疑惑：“那咱们怎么办？不反击吗？”
李凡笑了笑：“反击当然要反击，但不是现在。既然他们要玩这种游戏，咱们就陪他们玩一玩，看看他们到底有什么后招。”
随着流言的扩散，李凡的粮铺和布行确实受到了些影响，生意有所下滑。
不过，李凡并不急着澄清，反而让手下的人保持低调，静观其变。
一天，李凡的老友张老爹突然登门拜访。
他是镇上一位德高望重的老者，平日里为人正直，李凡对他十分尊敬。
张老爹一进门便说道：“李凡啊，我听镇上不少人都在说你和南方盐商勾结，我知道你不是这样的人，但这些流言对你影响不小啊。”
李凡笑着请张老爹坐下，递上一杯茶：“张老爹，多谢您的关心。我知道这些流言是有人故意放出来的，目的是为了打击咱们的生意。不过，您放心，我自有办法应对。”
张老爹点了点头，语重心长地说道：“你这孩子有头脑，但有些事情也要小心，别让这些人害了你。朝廷里的事复杂，咱们普通人最好别陷得太深。”
李凡听后，心中一暖，知道张老爹是为他好，便笑道：“张老爹，您放心，我心里有数。”
张老爹叹了口气，拍了拍李凡的肩膀，便告辞离开了。
夜晚，李凡站在院中，望着天上的星空，心中思绪万千。
南方盐商和张大人的阴谋正在一步步逼近，局势愈发复杂。
而自己，已经走上了这条不归路。
“乱世之中，唯有斗智斗勇，才能活下去。”李凡轻声自语。
他知道，接下来的每一步都至关重要，容不得半点差池。
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