却说汉宣帝方悲悼许皇后，即有人递入奏章，内言皇后暴崩，想系诸医侍疾无状，应该从严拿究。
汉宣帝当即批准，使有司拿问诸医。淳于衍正私下出宫，报知霍显，霍显引淳于衍入内，背人道谢。一时不方便重酬，只好与她订为后约。淳于衍告别回家，甫经入门，便有捕吏到来，把她拘去。
经问官审讯几次，女医淳于衍抵死不肯供认，此外医官，并无情弊，自然同声呼冤。问官无法，一股脑儿把他们囚系狱中。
霍显闻知淳于衍被拘讯，惊惶的了不得，俗语说得好，急来抱佛脚，那时只好告知霍光，自陈秘计。霍光听了，也不禁咋舌，责显何不预商。霍显泣语道：“木已成舟，悔亦无及，万望将军代为调护，毋使衍久系狱中，吐出实情，累我全家。”
霍光默然不答，暗思事关大逆，若径去自首，就使保全一门，那娇滴滴的爱妻，总须头颅落地，不如代为瞒住，把淳于衍等一体开释，免得及祸。
谁知以后祸根更大。霍光乃入朝谒见汉宣帝，但言许皇后崩逝，当是命数注定，若必加罪诸医，未免有伤皇后之生性仁德；况诸医也没有这般大胆，敢毒害中宫。
汉宣帝听后，也以为然，遂传诏赦免放出诸位医生，淳于衍亦得释出。
许皇后含冤莫白，但依礼治丧，奉葬杜南，谥为恭哀皇后。
霍显见大狱已解，才得放心，密召淳于衍至家，酬以金帛，后来且替她营造居屋，购置田宅婢仆，令淳于衍享受荣华。
淳于衍意尚未足，霍家财钱，却耗费了许多。霍显知阴谋已就，便为小女霍成君安排妆奁，具备许多珠玉锦绣，眼巴巴的盼望她能成为皇后。只是无人关照劝说，仍然无效，没奈何再请求霍光，纳女后宫。
霍光也乐得进言，竟蒙汉宣帝允许，就将霍成君装束停当，载入宫中。
国丈无不愿为。所有衣饰奁具，一并送入。从来少年无丑妇，况且是相府娇娃，总有一些秀媚状态。汉宣帝年甫逾冠，正当好色年华，虽然尚追忆前妻，余哀未尽，但看了这个如花似玉的佳人，怎能不情动神移？当下优礼相待，逐渐宠幸。
过了一年，竟将霍氏成君，册立为继后。霍夫人显果得如愿以偿，称心满意了。原是快活得很，可惜作恶之人，因果报应，福不能长久。
先是许后起自微贱，虽贵不骄，平居衣服，俭朴无华，每五日必至长乐宫，朝见上官太后，亲自进食，谨修妇道。至霍光女为后，比许后大不相同，舆服丽都，仆从杂沓，只因上官太后谊属尊亲，不得不仿许后故事，前去侍奉。上官太后，系霍光外孙女，论起母家私戚，还要呼霍后为姨母，所以霍后进谒，往往起立一劳，特别敬礼。就是汉宣帝亦倍加宠爱燕好，备极绸缪。
是年，丞相蔡义病逝，进大鸿胪韦贤为丞相，封扶阳侯。
大司农魏相为御史大夫，颍川太守赵广汉为京兆尹。
又因郡国地震，山崩水溢，北海琅琊，毁坏宗庙，汉宣帝特素服避殿，大赦天下，诏求经术，举贤良方正。
夏侯胜、黄霸，才得出狱。回应前回。夏侯胜且受命为谏大夫，黄霸出任扬州刺史。
夏侯胜年已垂老，平素质朴少文，有时入对御前，或误称宣帝为君，或误呼他人表字，君前臣名不应呼字。汉宣帝毫不计较，颇加亲信。曾经因回朝退食，与同僚述及宫中问答。事为汉宣帝所闻，责夏侯胜漏言，夏侯胜从容道：“陛下所言甚善，臣非常佩服，故在外称扬。唐尧为古时圣主，言论传诵至今，陛下有言可传，何妨使人传诵呢！”
汉宣帝不禁点首，当然无言。夏侯胜也会献谀。嗣是朝廷大议，必召胜列席。汉宣帝常呼夏侯胜为先生，且与语道：“先生尽管直言，幸勿记怀前事，自安退默。朕已知先生正直了！”
夏侯胜乃随事献替，多见听从。继复使为长沙少府，迁官太子太傅，年至九十乃终。
上官太后记念师恩，赐钱二百万，素服五日。汉宣帝亦特赐茔地，陪葬平陵。即昭帝陵。西汉经生，生荣死哀，惟夏侯胜称最。
夏侯胜本鲁人，受学于族叔夏侯始昌。夏侯始昌曾为昌邑王刘贺的太傅，通尚书学，得夏侯胜受授，书说益明，时人称为大小夏侯学。夏侯胜子孙受荫为官，不废先业，这也好算得诗书余泽呢。归功经术，寓意独深。
且说汉宣帝本始四年冬季，定议改元，越年元日，遂号为地节元年。朝政清平，国家无事，惟刑狱尚沿积习，不免烦苛。汉宣帝有志省刑，特升水衡都尉于廷国为廷尉，令他决狱持平。
于定国，字曼倩，东海郡郯县（今山东省郯城县）人。少时从父学习法律，历任狱吏、郡决曹、廷尉史，依法治理谋反者的案件，颇有法治的才能，授侍御史，迁御史中丞。昌邑王刘贺即位后，直言进谏谏。汉宣帝即位后，拜光禄大夫、平尚书事，历任廷尉。
他的父亲于公曾任县狱史、郡决曹等官职，判案公平，触犯法网而被于公依法判刑的人，没有因不服而心怀怨恨的。郡中的百姓为他立了生祠，称作于公祠。
东海郡有个孝妇叫周青，年轻守寡，又无子女，很恭谨地奉养着婆婆，婆婆想让她改嫁，她始终不答应。她的婆婆对邻居说：“我这孝顺媳妇事奉我很勤劳辛苦，我怜悯她年轻守寡又没有子嗣。可是我年纪大了，却这样长时间地拖累年轻人，这可如何是好啊！”
后来老太太为了不再拖累媳妇竟然自缢身亡。而老太太的女儿却上告县官说：“媳妇杀死了我母亲。”县吏逮捕了孝妇周青，孝妇周青辩解说不是自己杀害了婆婆。但在县吏的严刑逼供下，孝妇周青最后竟屈打成招。
此案上报到郡曹府，于公认为这个妇人奉养婆母十多年，以孝顺闻名乡里，一定不会是她杀害了其婆母。太守却不同意于公的分析，于公竭力争辩，最终也未能说服太守，于是他抱着判决书在郡曹府上大哭，并借口有病。
太守最终还是以谋杀婆母之罪将孝妇周青处以死刑。孝妇周青冤死以后，郡中大旱了三年。后来新太守上任，占卜大旱的原因，于公说：“那位孝妇不该死，前任太守一意孤行强行决断，灾祸恐怕是由此而生吧。”于是太守杀了一头牛，亲自前往孝妇的坟前祭奠，并为她立了墓碑，以表彰她的孝行，天上果然立即降下大雨，当年该郡五谷丰收。郡中人由此更加敬重于公。
天既知孝妇之冤，为何不降灾郡守，乃独肆虐郡民，此理令人难解。
当初于定国的父亲于公在世时，他家乡的里门坏了，同乡的父老要一起修理，于公对他们说：“把里门稍微扩建得高大些，使其能通过四匹马拉的高盖车。我管理诉讼之事积了很多阴德，从未制造过冤案，因此我的子孙必定有兴旺发达的。”
里人素敬重于公，如言办理，果然于公殁后，有子于定国，出掌吏事，超列公卿。既任廷尉，哀矜鳏寡，罪疑从轻，与前此张汤杜周等人，宽猛迥别。都下有传言云：“张释之为廷尉，天下无冤民；张释之系文帝时人，见前文。于定国为廷尉，民自以不冤。”
于定国雅善饮酒，虽多不乱，冬月大审，饮酒越多，判断越明。
又恨自己未读经书，辄向经师授业，学习《春秋》，北面执弟子礼，因此彬彬有文，谦和儒雅。大将军霍光，亦很加依重。
至地节二年春三月，霍光老病侵寻，渐至危迫。
汉宣帝躬自临问，见他痰喘交作，已近弥留，不禁泫然流涕。
及御驾还宫，接阅霍光的谢恩书，谓愿分国邑三千户，移封兄孙奉车都尉霍山，奉兄骠骑将军霍去病遗祀。当下将原书发出，交丞相御史大夫酌议，即日拜霍光子禹为右将军。没多久，霍光卒。
霍光死后，宣帝与上官太后一同到场治丧，太中大夫任宣与侍御史五人持节护理丧事，朝中二千石官员在墓地临时设立机构。宣帝将霍光与汉初开国功臣萧何相比，以皇帝级别的礼仪下葬，允许其陪葬于茂陵。在霍光的葬礼上，有玉衣，梓宫、便房、黄肠题凑等葬具，以缊辌车、黄屋送葬，调发材官、轻车、北军五校的军士列阵护送；宣帝又征调三河服役的士卒掘墓修坟，在墓地修建祠堂，设置园邑，由三百户人看守，还设置专门的长史、丞掾。霍光得到的谥号为“宣成”。
霍光墓前置园邑三百家，派兵看守。未免滥赐。丞相韦贤等，请依霍光谢恩书，分邑与山。汉宣帝不忍分置，令禹嗣爵博陵侯，食邑如旧。独封霍山为乐平侯，守奉车都尉领尚书事。御史大夫魏相，恐霍禹擅权专政，特请拜张安世为大司马大将军，继霍光后任。汉宣帝也有此意，即欲封拜。张安世闻知此消息，慌忙入朝固辞。偏宣帝不肯允许，但取消大将军三字，令张安世为大司马车骑将军，领尚书事。
张安世小心谨慎，事事不敢专权作主，悉禀告汉宣帝裁定，汉宣帝始得亲政，励精图治。每隔五日，开一大会，凡丞相以下诸官，悉令列席，有利议兴，有害议革，周谘博访，民隐毕宣。至简放内史守相，亦必亲自召问，循名责实，曾语左右道：“庶民所以得安，田里无愁恨声，全靠政平讼理，得人而治。朕想国家大本，系诸民生，民生大耍，系诸良二千石，二千石若不得人，怎能佐朕治国呢？”
已而胶东相王成，颇有循声，闻他招集流民，约有八万余口，汉宣帝即下诏褒扬，称为劳来不怠，赐爵关内侯，这是封赏循吏的第一遭。后来王成病死，有人说他浮报户口，不情不实，汉宣帝亦未尝追问。但教吏治有名，往往玺书勉励，增秩赐金，于是天下闻风，循吏辈出。
且说地节三年，汉宣帝因储君未立，有碍国本，乃立许后所生子刘奭为皇太子，进封许后父广汉为平恩侯。复恐霍皇后不平，推恩霍氏，封霍光之孙中郎将霍云为冠阳侯。那知霍氏果然觖望，虽得一门三侯，意中尚嫌未足，第一个贪心无厌的人物，就是光妻霍显。霍显得知汉宣帝立刘奭为太子，非常生气，甚至还气到吐血，恶狠狠地说：“这是在民间时生的孩子，怎么能立为太子呢？要是皇后生了儿子，反而只能做王吗。”
她自儿子霍禹袭爵，居然做了太夫人，骄奢不法，任意妄为，令将霍光生前所筑茔制，特别扩充，三面起阙，中筑神道，并盛建祠宇辇阁，通接永巷。
所有老年婢妾，悉数驱至巷中，叫她们看守祠墓，其实与幽禁无二。
霍显自己大建住宅，制造乘坐的辇车，增加饰有图案的绣花坐垫、把手，并涂饰黄金，又用皮里着丝絮包住车轮，侍从婢女用五彩的丝带拉着显所乘坐的车，在住宅中游戏取乐。日间借此自娱，夜间却未免寂寞，独引入俊仆冯殷，与他交欢。
冯殷，素来狡慧，与王子方并为霍家奴，充役有年。霍光在日，亦爱他两人伶俐，令其管理家常琐事。惟王子方的面貌，不及冯殷，冯殷姣好如美妇，故绰号叫作子都。霍显是霍光继室，当然年纪较轻，一双媚眼，早已看中冯殷。冯殷亦知情识意，每乘霍光入宫值宿，即与霍显有偷寒送暖等情，霍光戴着一顶绿巾，尚全然不晓。家有娇妻，怎得再畜俊奴，这也是霍光种下的祸祟。及霍光殁后，彼此无禁无忌，乐得相偎相抱，颠倒鸳鸯。霍禹、霍山，也是淫纵得很，游佚无度。霍云尚在少年，整日里带领门客，架鹰逐犬，有时例当入朝，不愿进谒，唯遣家奴驰入朝堂，称病乞假。朝臣亦知他欺主，莫敢举劾。还有霍禹姊妹，仗着母家势力，任意出入太后皇后两宫。霍显越好横行，视两宫如帷闼一般，往返自由，不必拘礼。为此种种放浪，免不得有人反对，凭着那一腔懊恼，毅然上书道：
臣闻《春秋》讥世卿，恶宋三世为大夫，及鲁季孙之专权，皆足危乱国家。自后元以来，后元为汉武年号，见前文。禄去王室，政由冢宰。今大将军霍光已殁，子禹复为右将军，兄孙山，亦入秉枢机，昆弟诸婿，各据权势，分任兵官，夫人显及诸女，皆通籍长信宫，宫在长乐宫内，为上官太后所居。或夤夜呼门出入，骄奢放纵，恐渐不制；宜有以损夺其权，破散阴谋，以固万世之基，全功臣之世，国家幸甚！臣等幸甚！
这封书系由许广汉呈入，署名却并非广汉，乃是御史大夫魏相所陈。
魏相，字弱翁，济阴郡定陶县（今山东省菏泽市定陶区）人，早年就研究《易经》，曾为郡中的卒史，后被举为贤良，因在对策之中得高第而被汉昭帝任为茂陵县令。某日，一位桑弘羊的门客，冒充御史，住进茂陵传舍，而且态度蛮横，以县丞的迟拜见为由，捆绑县丞；魏相疑其有奸，将其收捕立案，查实确系冒充，即按律处以死刑。一时县中震动，治安大定。事后魏相被升为河南太守。一上任即禁奸邪，整顿吏治，直令豪强畏惧、百姓称快。
丞相田千秋死后，其子任雒阳的武库令，见魏相治郡严厉，担心时间长了会受罪责，就自已辞去了官职。魏相派手下的使掾追赶想喊他回来，终于不肯回来。魏相自己遗憾地说：“大将军听到这个长官辞职，一定会认为我因为丞相死后而不能礼遇他的儿子。也会使那些当世的权贵们责备我，危险啊！”
田千秋的儿子往西到了长安，大将军霍光果然因此责备魏相说：“幼君刚刚继位，认为函谷关是保卫京师的坚固之地，兵器库是精兵聚集的地方，所以任命丞相的弟弟做函谷关都尉，任命他的儿子做武库令。现在河南太守不深切考虑国家大计，只是看到丞相死了就斥逐他的儿子，这是多么浅薄的举动啊！”
后来，有人告魏相滥杀无罪的人，此事下到了主管官署。河南的卒戍中任都官的有二三千人，阻拦霍光，自言愿意多在军队服役一年来赎河南太守的罪。河南的老弱者有万余人守着函谷关想要进去给汉昭帝上书，函谷关的官吏把这件事报告了上级。霍光因为武库长官辞职的事，就把魏相交给廷尉治罪。魏相在监狱关了很久过了冬天，正巧赶上大赦才出狱。又有朝廷的诏令让魏相去做茂陵县令，后来又迁为扬州刺史。
朝廷考查郡国的国相们，多数被贬谪过。魏相与光禄大夫丙吉素来交好，丙吉在给魏相的信中说：“朝廷已经非常了解的成绩与行为，将要起用您。愿您慎重行事自我尊重，修养自身的才能。”魏相认为丙吉的话很对，因而把自己的威严收敛起来。任刺史两年后，被朝廷征召为谏大夫（即谏议大夫），又转为河南郡太守。
时值元平元年（前74年），刘询即位，是为汉宣帝，征召魏相进入朝廷，担任大司农，掌管中央财政，后来又迁为御史大夫。四年后，长期把持朝政的大将军霍光去世，宣帝思其功德，以其子霍禹为右将军，任其侄乐平侯霍山领尚书事，其弟兄、女婿也各掌要职，还允许霍光的夫人霍显及诸女出入宫禁。
魏相始召入为大司农，擢任御史大夫。至是愤然上书，也并非欲报私仇，实由霍氏太横，看不过去。因浼平恩侯广汉代为呈递，委屈求全。
汉宣帝未曾不阴忌霍家，因念霍光旧功，姑示包容，及览到魏相之书，自无异言。魏相复托许广汉进言，乞除去吏民副封，借免壅蔽。原来汉廷故事，凡吏民上书，须具正副二封，先由领尚书事将副封展阅一周，所言不合，得把正封搁置，不复上奏。魏相因霍山方领尚书事，恐他捺住奏章，故有此请。汉宣帝也即依从，变更旧制，且引相为给事中。霍显得知此事，召语禹及云山道：“汝等不思承大将军余业，日夕偷安，今魏大夫入为给事中，若使他人得进闲言，汝等尚能自救么？”
问汝果做何勾当？霍禹与霍云霍山，尚不以为意。既而霍氏家奴与御史家奴争道，互生龃龉，霍家奴恃蛮无理，竟捣入御史府中，汹汹辱骂。还是魏相出来陪礼，令家奴叩头谢罪，才得息争。旋由丞相韦贤，老病乞休，宣帝特赐安车驷马，送归就第，竟升魏相为丞相。御史大夫一缺，就用了光禄大夫丙吉。吉曾保护宣帝，未尝自述前恩，此次不过循例超迁，与魏相同心夹辅，各尽忠诚。独霍显暗暗生惊，只恐得罪魏相，将被报复。
且因太子刘奭册立以后，尝恨恨道：“彼乃主上微贱时所生，怎得立为太子？若使皇后生男，难道反受他压迫，只能外出为王么？”
汝试自思系是何等出身？乃悄悄的入见霍后，叫她毒死太子，免为所制。
霍后依着母命，怀着毒物，霍成君几次召刘奭并赐以食物。偏汉宣帝早已防着，秘密嘱咐媬姆，随时护持太子，每当霍后与食，必经媬姆先尝后进，累得霍后无从下手，只好背地咒骂，衔恨不休。有是母必有是女。
汉宣帝留心伺察，觉得霍后不悦太子，心下大疑。回忆从前许皇后死状，莫非果然是由霍氏设计，遣人下毒，以致暴崩。且渐渐闻得宫廷内外，却有三言两语，流露毒案，因此与魏相密商，想出一种釜底抽薪的计策，逐渐进行。
当时度辽将军范明友，为未央卫尉，中郎将任胜，为羽林监，还有长乐卫尉邓广汉，光禄大夫散骑都尉赵平，统是霍光女婿，入掌兵权。光禄大夫给事中张朔，系霍光姐夫，中郎将王汉，是霍光孙婿，宣帝先徙范明友为光禄勋，任胜为安定太守，张朔为蜀郡太守，王汉为武威太守；复调邓广汉为少府，收还霍禹右将军印，阳尊为大司马，与乃父同一官衔；特命张安世为卫将军，所有两宫卫尉，城门屯兵，北军八校尉，尽归安世节制。又将赵平的骑都尉印绶，也一并撤回，但使为光禄大夫。另使许史两家子弟，代为军将。
霍禹因兵权被夺，亲戚调徙，当然郁愤得很，托疾不朝。大中大夫任宣，曾为霍氏长史，且前此奉诏护丧，因特往视霍禹，探问病恙。霍禹张目道：“我有甚么病症？只是心下不甘。”
任宣故意问为何因，霍禹呼任宣为县官，信口讥评道：“县官非我家将军，怎得至此？今将军坟土未干，就将我家疏斥，反任许史子弟，夺我印绶，究竟我家有甚么大过呢？”
任宣闻言劝解道：“大将军在日，亲揽国权，生杀予夺，操诸掌握，就是家奴冯子都王子方等，亦受百官敬重，比丞相还要威严。今却不能与前并论了。许史为天子至亲，应该贵显，愿大司马不可介怀！”
任宣亦有心人，惜语未尽透辟。霍禹默然不答，任宣自辞去。
越数日，霍禹已经假期满了，没奈何只好入朝视事。天下事盛极必衰，势盛时无不奉承，势衰后必遇怨谤，况霍氏不知收敛约束，怎能不受人讥弹？因此纠劾霍家，常有所闻。霍禹、霍山、霍云，无从拦阻，愁得日夜不安，只好转告霍显。霍显勃然道：“这想是魏丞相暗中唆使，要灭我家，难道果无罪过么？”
这妇人不知咎己，专喜咎人。霍山答说道：“丞相生平廉正，却是无罪，我家兄弟诸婿，行为不谨，容易受谤，最可怪的是都中舆论，争言我家毒死许皇后，究竟此说从何而来？”
霍显不禁起座，引霍禹等至内室，具述淳于衍下毒实情。霍禹等不觉大惊，同声急语道：“这！这！……这事果真么？奈何不先行告知！”
霍显也觉愧悔，把一张粉饰的黄脸儿，急得红一块，青一块，与无盐嫫母一般。无盐嫫母古丑妇。小子有诗叹道：
不经贪贼不生灾，大祸都从大福来；
莫道阴谋人不觉，空中天网自恢恢。
欲知霍氏如何安排，容至下回续叙。
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