却说元凤四年（前77年），汉昭帝刘弗陵年已十八，提早举行冠礼，大将军霍光以下，一律入贺，只有丞相田千秋，患病甚重，不能到来。到了汉昭帝成年冠礼告成，田千秋当即谢世，谥曰定侯。总计田千秋为相十二年，持重老成，尚算良相。昭帝因他年老，赐乘小车入朝，时人因号为车丞相。继任相职，就是御史大夫王?。
在汉武帝末年，绣衣御史暴胜之奉命巡察郡县，有诛杀二千石以下官吏的大权。经过丕阳，认为当地治理不善，要杀王?。王?伸长脖子，准备就戮。忽又抬头对暴胜之说：“您有生杀予夺之权，威震郡国，但今天斩我王?一人并不足以增加您的威力，不如视情有所宽恕，以示您的恩德，使臣下拼死效力。”
暴胜之对他这种临危不惧的精神颇为赞赏，同时也觉得他说的话有道理，就破例赦免了他。
暴胜之回朝，向汉武帝推荐王?，王?被任命为右辅都尉，代理右扶风。汉武帝出巡北边，经常路过此地，认为这里的宫馆、道路管理得都很好，于是面加赏谕，正式任命王?为右扶风。
至汉昭帝时，王?先继桑弘羊为御史大夫，后继车千秋为丞相，封宜春侯。却是步步青云，毫无阻碍，到了官居极阶，反至转运，才过一年，便即病终。
搜粟都尉杨敞，已升任御史大夫，至是继王?为相。杨敞本庸懦无能，徒知守谨，好在国家大政，俱由大将军霍光主持，所以杨敞得进退雍容，安享太平岁月。庸庸者多厚福。至元凤七年元日，复改元始平，诏减口赋钱十分之三，宽养民力。从前汉初定制，人民年十五以上，每年须纳税百二十钱，十五岁以下准免。汉武帝在位，因国用不足，加增税则：人民生年七岁，便要输二十三钱；至十五岁时，仍照原制，号为口赋。汉昭帝嗣祚十余年，节财省事，国库渐充，所以定议减征，这也是仁爱及民的见端。
孟春过后，便是仲春，天空中忽然现出一星，体大如月，向西飞去，后有众小星随行，万目共睹，大家惊为异事。谁知适应在汉昭帝身上，汉昭帝年仅二十有一，偏生了一种绝症，医治无效，竟于始平元年夏四月间，在未央宫中告崩。共计在位十三年，改元三次。而上官皇后只有十五岁，未曾生育，此外虽有两三个妃嫔，也不闻产下一男。
自大将军霍光以下，都以为继立无人，大费踌躇。或言昭帝无子，只好再立武帝遗胤，幸尚有广陵王刘胥，是汉武帝亲子，可以继立。偏霍光不以为然，当有郎官窥透霍光意，上书说道：“昔周太王废太伯，立王季；文王舍伯邑考，立武王；无非在付托得人，不必拘定长幼。广陵王所为不道，故孝武帝不使承统，今怎可入承宗庙呢？”
霍光遂决意不立广陵王，另想应立的宗支，莫如昌邑王刘贺。刘贺为汉武帝之孙，其父非汉武帝正后所出。但汉武帝两任皇后，陈氏被废，卫氏自杀，好似没有皇后一般。当汉武帝驾崩时，曾将李夫人配飨。李夫人是昌邑王刘贺的亲祖母，刘贺正可入承大统，况与汉昭帝有叔侄谊，以侄承叔，更好作为继子。遂假上官皇后命令，特派少府史乐成，宗正刘德，光禄大夫丙吉，中郎将利汉等，往迎昌邑王刘贺，入都主丧。霍光尚有一种微意，立刘贺为君，外孙女也可做皇太后了。
昌邑王刘贺的父亲刘髆，是汉武帝刘彻第五子，天汉四年（前97年），刘髆被封为昌邑王（今山东省菏泽市巨野县），是为西汉第一位昌邑王。后元元\/二年（前88\/87年）正月，昌邑王刘髆去世，谥号哀，史称昌邑哀王。始元元年（前86年），五岁的刘贺嗣位，成为西汉第二位昌邑王。
刘贺五龄嗣封，居国已十多年，却是一个狂纵无度的人物，平时专喜游畋，半日能驰三百里。
中尉王吉，屡次直谏，终不见从。郎中令龚遂常常当面指出刘贺的不是，使刘贺听不下去，掩着耳朵起身走掉说：“郎中令真会使人羞愧。”
昌邑王刘贺曾经与奴仆和膳食人员等吃喝玩乐，给他们的赏赐没完没了，龚遂进宫劝谏，双膝跪地而行，泪流满面，低声哭泣，刘贺周围侍候的人都感动得直落泪。
昌邑王刘贺问道：“郎中令为什么哭？”
龚遂回答说：“我伤心国家危险啊！希望您抽出一点空闲时间，让我把自己愚昧的意见说完。”
刘贺就叫周围的人避开，龚遂问道：“大王知道胶西王不干好事因而灭亡的事情吗？”
昌邑王刘贺说：“不知道。”
龚遂便说：“我听说胶西王有一个善于谄媚的臣子叫侯得，胶西王的所作所为明明和夏桀、商纣一样，侯得却说胶西王与尧、舜相同。胶西王喜欢他善于奉承，经常和他同起居，专门听信他的妖言邪说，以致弄到身死国亡。如今大王亲近那批小人，渐渐地就会沾染上他们的恶习，这是关系到国家存亡的问题，不可不慎重啊！请允许我在郎官中挑选一些精通儒术、品德高尚的人同大王一起生活，坐时就一道读《诗》《书》，立时就共同演习礼仪。这样，或许对大王有些帮助。”
昌邑王刘贺同意了这一建议。于是龚遂挑选了郎中张安等十人侍候他。可是，过了没几天，昌邑王刘贺就把他们统统赶走了。
昌邑王刘贺在封国为王的时候，多次出现怪异。曾看见白色的狗，身高三尺，没有尾巴，脖子往下长得像人，还戴着方山冠。
后来看到熊，可是他的左右随从却谁也没看到。又有成群的大乌飞集宫中。刘贺心知这不是好事，很厌烦，就告诉了龚遂，问他这是怎么回事。龚遂说：“这是天帝的告诫，告诉您，在您身边的那些人都是不识礼的小人，就像戴冠的狗一样。把他们赶走，您的王位可以保持，不把他们赶走，您的王位就会失去。”
昌邑王刘贺仰天而叹说：“不祥之物为什么总是来啊！”
龚遂叩头说：“臣不敢把话埋在心里而不向您提出忠告，我曾多次进言关系国家危亡的劝诫，大王您不高兴听。可是国家的存在或败亡，难道就在于为臣的几句话吗？还是请大王您自己想一想吧。大王您诵读《诗经》三百零五篇，其中讲如何做人之事很是透彻，关于治国之道也齐全完备，大王您的所作所为符合《诗经》中哪一篇呢？大王您身为诸侯王，而所做的事却比庶民百姓还污浊，这样下去要想能长存久安很困难，可因此而亡国却很容易，您应该深刻省察这些。”
后来又发生有血污出现在昌邑王刘贺的坐的草席上面的事情，刘贺询问龚遂，龚遂认为会有大的不幸事件发生，大声呼叫说：“妖祥怪异接连发生，宫殿就要空了。血的出现，这是阴暗忧愁的征象啊。您应该戒惕谨慎，自我反省。”
昌邑王刘贺却终究不改悔他的行为。没过多久，即应征入朝。
元平元年（前74年）四月十七日，汉昭帝刘弗陵去世。因为汉昭帝刘弗陵没有子嗣，大将军霍光征召刘贺主持丧礼。玺书说：“诏令昌邑王：派代理执行大鸿胪事务的少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉征召王，乘坐七乘的传车前往昌邑国在长安的府邸。”凌晨一点左右，用火烛照着打开玺书。
这天中午，昌邑王刘贺就出发了，下午四五点到定陶，赶了一百三十五里，侍从人员的马一匹接一匹死在路上。郎中令龚遂向刘贺进谏，昌邑王刘贺才令郎官、谒者五十多人返回昌邑。昌邑王刘贺到济阳，寻求鸣叫声很长的鸡，路上买合竹杖。经过弘农，让身材高大的奴仆善用装载衣物的车辆装载抢来的女子。
到了湖县，使者就此事责备昌邑国相安乐，安乐告诉龚遂，龚遂进去问刘贺，刘贺说：“没有这事。”
龚遂说：“即使没有，为什么因为舍不得一个善来败坏名声呢？请把善交给法官处置，来洗刷大王。”就揪住善，交给卫士长执行法律。
昌邑王刘贺到了霸上，大鸿胪在郊外迎接，主管车马的驺官奉上皇帝乘坐的车子。刘贺让他的仆从寿成驾车，郎中令龚遂同车。刘贺天明到了广明东都门，龚遂说：“按礼制，奔丧望见国都就要哭。这已是长安的东郭门。”
昌邑王刘贺说：“我咽喉痛，不能哭。”到了城门，龚遂又说，刘贺说：“城门和郭门一样的。”
将到未央宫的东门，龚遂说：“昌邑国的吊丧帐篷在这个门外的大路北，不到吊丧帐篷的地方，有南北方向的人行道，离这里不到几步，大王应该下车，向着宫门面向西匍匐，哭至尽情哀伤为止。”
昌邑王刘贺闻言同意。同年六月初一日，到了那里，按礼仪的要求哭丧。昌邑王刘贺接受皇帝玺印和绶带，嗣孝昭皇帝后，继承帝位，却并未谒见高祖庙，史称“汉废帝”。刘贺尊汉昭帝皇后上官氏（即上官太后，霍光外孙女）为皇太后。
昌邑王刘贺从刚开始到达京城谒见上官太后被立为皇太子起，就经常私下买鸡、猪来吃。在汉昭帝刘弗陵的灵柩前接受信玺、行玺后，就在居丧的地方打开玺印不再封上。随从的官员又拿着符节，带领昌邑王刘贺的从官、马官、官奴二百多人进宫，经常与他们在禁宫中玩耍游戏。
昌邑王刘贺亲自到保管符玺的地方取走十六根符节，早晚去灵柩前哭祭时，让随从的官员轮换着拿着符节跟着。还写信说：“皇帝问候侍中君卿：派中御府的长官高昌送去黄金一千斤，赐给君卿娶十个妻子。”
孝昭皇帝的灵柩还停放在前殿，昌邑王刘贺便叫人取出乐府的乐器，把昌邑国的乐人引进宫来，击鼓歌唱、吹奏乐器，扮演戏子。等到昭帝的灵柩下葬返回，刘贺就到前殿去敲打钟磬，还把泰壹宗庙的乐人沿着辇道引到牟首，击鼓吹奏，载歌载舞，演奏各种音乐。
昌邑王刘贺曾从长安厨取出三副太牢供品，陈放在阁室中进行祭祀，祭祀完毕，就同随从的官员大吃大喝。
昌邑王刘贺驾着皇帝出行时专用的车马，车上蒙着虎皮，插着鸾旗，驱车跑到北宫、桂宫，追野猪，斗老虎。又召来皇太后用的小马车，叫官奴骑乘，在汉昭帝嫔妃居住的掖庭中嬉笑娱乐。刘贺同孝昭皇帝的宫人蒙等行淫乱之事，还下诏对掖庭令说，有敢泄露外传的人就处以腰斩之刑。
昌邑王刘贺曾取出诸侯王、列侯、二千石的绶带以及黑色、黄色绶带一起给昌邑国的郎官佩戴，把他们免为良人。
昌邑王刘贺擅将符节上的黄旄改为红色，把御府中的金子钱币、刀剑玉器、彩色绸缎赏给一同嬉游娱乐的人，还同随从的官员以及没入官府的奴隶整夜聚饮，沉湎于酒中。
昌邑王刘贺下诏叫太官送上皇帝平时的膳食。食监奏道，还未除去丧服，不可进用平日的饭菜。刘贺就下诏叫太官赶快准备，不要通过食监。
太官不敢去准备，就派侍臣去宫外买来鸡和猪，下诏给宫殿门卫叫他们放行，以此作为常规。刘贺独自在夜晚于温室殿设九宾之礼，把他的姐夫昌邑关内侯请来相见。列祖列宗的祭庙还没有举行，刘贺就作玺书派使者拿着符节，用三副太牢祭祀其父昌邑哀王刘髆的陵园宗庙，自称为嗣子皇帝。
昌邑王刘贺接受皇帝玺印以来的二十七天中，派出的使者往来不绝，拿着符节向各个官署下达诏令，征索物品，共有一千一百二十七起讨论。文学光禄大夫夏侯胜等以及侍中傅嘉几次为他的过失进言规劝，他就派人拿着文书责备夏侯胜，并把傅嘉绑起来关进牢里。昌邑王刘贺的行为荒唐淫乱，失去帝王的礼仪，破坏汉朝的制度。杨敞等人几次进言规谏，他都不改变过错，反而一天比一天厉害。
朝臣们担心刘贺要危害国家，使天下不安。霍光同群臣一起谒见禀告上官太后，详细陈述昌邑王不能继承皇位的情况。皇太后于是乘车来到未央宫承明殿，诏令各个宫禁门卫不要放昌邑王的群臣进宫。昌邑王进宫朝见太后返回，准备坐辇车回到温室殿，宫中的黄门宦官各自手持门扇，等昌邑王进去后，就把宫门关上，昌邑王刘贺的群臣就进不来了。
群臣认为高皇帝因为创建汉朝基业，所以称汉太祖，孝文皇帝因为仁慈节俭被称为太宗，如今昌邑王继承孝昭皇帝之后，行为放纵不合法度。《诗》说：‘籍曰未知，亦既抱子。’五刑的条文规定，罪孽没有比不孝更大的。周襄王不能侍奉好母亲，《春秋》就说‘天王出居到郑国’，因为他不孝而被赶出京城，使他与天下人隔绝。宗庙比君王更重要，刘贺没有到高庙接受大命，就不可以继承上天的意旨而奉祀祖宗宗庙、统治天下万民，应当废黜。群臣请求有关官员御史大夫蔡谊、宗正刘德、太常苏昌和太祝准备一副太牢供品，将此事告祭于高庙。
皇太后下诏说：“准奏。”
霍光就叫昌邑王刘贺起来跪拜接受诏令，昌邑王刘贺说道：“听说天子只要有争臣七人，即使无道也不会失去天下。”
霍光说：“皇太后已下诏令废黜，哪里还是天子！”
说罢，霍光于是上前抓住刘贺的手，解下刘贺身上的玺印绶带，捧上交给太后，扶着昌邑王刘贺下了宫殿，走出金马门，群臣跟着送行。
昌邑王刘贺向西面拜道： “我愚昧不明事理，不堪担当汉朝的重任。”
起身坐上皇帝侍从的车辆。大将军霍光把昌邑王送到昌邑邸后，霍光告罪道：“您的行为自绝于上天，臣下等怯懦无能，不能自杀来报答您的恩德。臣下宁可有负大王，不敢对不起国家。但愿大王能够自爱，臣下将再也不能见到您了。”
说罢，霍光哭着离开了昌邑王。
群臣又上奏说： “古代被罢黜放逐之人都流放到很远的地方，不使他干扰国家政令，我们请求把昌邑王刘贺迁到汉中房陵县。”
上官太后诏令刘贺回到故国昌邑，并赐给他汤沐邑二千户，从前昌邑哀王刘髆的家财全给了刘贺。对昌邑哀王刘髆的四个女儿也各赐汤沐邑一千户，昌邑国被废除，降为山阳郡。
昌邑国的群臣由于没有尽辅佐教导君臣之谊，使昌邑王刘贺误入歧途而获罪。霍光就将他们全部杀了，共有二百多人。当这些人被拉出去处死的时候，都在街道中哭泣呼喊道：“当断不断，反受其乱。”
有诗叹道：
国家为重嗣君轻，主昧何妨作变更；
只是从官屠戮尽，滥刑毕竟太无情。
刘贺之皇位，既已废去，为海昏侯。现在朝廷无主，霍光请太后暂时省政，且迁一个叫夏侯胜的官员升为长信少府，爵关内侯，令授太后经术。夏侯胜字长公，鲁国东平县（今山东省东平县）人。少年丧父，勤奋好学，跟随夏侯始昌研习《今文尚书》及《洪范》，先后受学于倪宽门人和《欧阳尚书》，学业精进，终自成一派，始称今文《尚书》“大夏侯学”。汉昭帝时，征为博士、光禄大夫。
夏侯胜素习尚书，至是即将生平所学，指示太后。但太后究是女流，并且年纪又小，不便久亲政务，当由百官会议，选出一位嗣主来了。欲知何人嗣立，且至下章再详细说明。
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