桑格带着人，像鬼影一样潜入了明朝边境。
关隘，城镇，市集。
他们小心翼翼，四处打探。
然而，陈佑布下的网，早已张开。
他们看到的，是明朝商人也在“高价求购”大黄。
他们听到的，是“京城的大官”、“南方的富商”都在囤积这玩意儿。
“据说这玩意儿能治百病！”
“宫里的娘娘都用它养颜！”
“没看明朝人自己都快抢疯了吗？”
一条条精心编造的消息，半真半假的，通过各种渠道，灌入桑格和他手下的耳朵。
桑格眉头紧锁。
他派人冒险摸到几个据说存有大黄的仓库。
守备森严。
只能远远看到有人进出，搬运着麻袋。
具体多少，看不清。
但那忙碌的景象，似乎印证了“供不应求”的传言。
桑格将这些“情报”汇总，送回王庭。
脱古思帖木儿看完，沉默了更久。
明朝人，自己也在抢？
难道……这大黄真是稀世珍宝？
他心中的疑虑，反而更深了。
但草原上，已经没人关心可汗的疑虑了。
大黄的价格，彻底突破了所有人的想象。
边境的易货点，彻底疯狂。
“一斤！一斤黄金！换你这袋大黄！”
一个满脸通红的部落头人，将一小袋金砂拍在桌上，眼睛死死盯着对面明商手里那捆干巴巴的草根。
明商慢悠悠地拿起金砂掂量，撇撇嘴。
“头人，现在行情不一样了。黄金？黄金哪有大黄硬啊！”
“我这可是上等货，没票据，你想都别想！”
“那你说！要什么！”头人急了眼。
“十匹最好的战马！外加你部落今年新生的所有羔羊！”明商狮子大开口。
周围的人，一片哗然。
但没人觉得离谱。
反而有人在后面喊：“他不要我要！我加二十头牛！”
“滚！老子先来的！”
为了优先交易权。
为了那虚无缥缈的“内部价”。
草原汉子们再次推搡起来，差点又拔刀子。
一斤大黄，换一斤黄金？
这早就不新鲜了。
现在是有价无市！
你有牛羊马匹，人家明商还不一定要！
得有票据！
或者，付出让人流血的代价！
草原乱了。
牧民们不再关心草场是否肥美，不再关心牛羊是否膘肥体壮。
他们每天凑在一起，唯一的谈资就是大黄的价格。
“今天又涨了多少？”
“听说黑石部落那边，有人用一整个马群换了一车大黄！”
“真的假的？发财了啊！”
眼睛里，全是血丝和贪婪。
生产？放牧？
那是什么？能吃吗？
哪有倒腾大黄来钱快！
盗窃、抢劫案件直线上升。
昨天还是邻居，今天就可能因为几根大黄反目成仇，夜里偷偷牵走对方的骆驼。
整个草原，弥漫着一种狂热又诡异的气氛。
无数的牛、马、羊，汇聚成一股洪流，涌向大明边境的各个关口。
换回来的，是一堆堆看似金贵的草根，一叠叠花花绿绿的票据。
牧民们抱着这些东西，觉得自己是世界上最富有的人。
北元社会，呈现出一种前所未有的、病态的“富裕”。
几个最早跟风，或者胆子最大、与明商关系“铁”的部落头人，确实暴富了。
他们用换来的财富，购置了明朝的丝绸、瓷器、茶叶、美酒。
住进了模仿明朝风格建造的奢华帐篷。
妻妾成群，奴仆环绕。
他们的故事，被无限放大，添油加醋，传遍了整个草原。
“看到没！这就是榜样！”
“再不干，连汤都喝不上了！”
最后的理智，被彻底点燃。
更多的人，砸锅卖铁，押上全部身家，冲进了这场豪赌。
……
一处隐秘的边境哨所内。
陈佑面前的桌案上，铺满了各种记录和图表。
每一份，都精确标注着某个部落换走了多少大黄，交出了多少牲畜，持有多少票据。
一个个数字，冰冷而清晰。
“大人，根据最新汇总，北元至少五成以上的部落，其主要财富已经转化为大黄或票据。”一名下属低声汇报。
“牲畜流入量，比上月同期增长三倍。”
“各部落的‘杠杆’……已经持续走高……”
陈佑目光沉静地看着那些数据。
露出一丝笑容。
“还不够。”
“让他们再买点。”
“老师说——鞭炮，总要捻子烧到头，才会响得最大声。”
……
……
洪武十八年。
四月底。
北元草原上，牧民们还在为大黄红了眼。
大明东南，长江口。
“他娘的！”
“今天这运道，邪乎！”
一个老渔民吐了口唾沫。
“收网收网！”
“回去喝两盅，压压惊！”
小渔船摇摇晃晃，准备回家。
“哎！”
“快看！”
一个年轻渔民指着远处，眼珠子都快瞪出来了。
“那…那是个啥玩意儿？！”
海天尽头，一个巨大的黑影，正破浪而来。
没帆！
光秃秃的！
像个大铁盒子漂在水上！
顶上还冒着滚滚黑烟！
“我的妈呀！”
“妖怪！”
“是海怪！”
“快跑啊！！”
渔民们吓得魂都没了，手脚并用地划桨，恨不得船能飞起来。
那“海怪”却不紧不慢，速度比他们快得多！
越来越近！
轰隆…轰隆…
一种沉闷的、有节奏的怪响，钻进耳朵，震得人心头发麻！
“等等！”
老渔民眯着眼，死命瞅着。
“不对！”
“不是妖怪！”
“上头有人！”
“穿着…穿着咱们大明的号褂子！”
“是船！”
“我的老天爷！这么大的船！”
“可…可它咋自个儿跑？还冒那么浓的黑烟？”
恐惧变成了巨大的问号。
这艘奇形怪状的“大铁船”靠岸的消息，像长了翅膀。
从太仓等地的地方官那里开始，很快就汇总到了知府那里。
而知府恰好记得，此前，广智侯在各地搜罗特殊人才，组织了一个船队下海。
当初，那蒸汽船，正是从长江口入海的……
本来，几乎没有人想起这一茬了。
许多人，甚至根本就不知道有这回事。
八百里加急！
消息飞报南京！
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