严清川刚走出御花园，便察觉身后有两道隐晦的目光跟着自己。他不动声色地加快脚步，拐进一条僻静的宫道，待那两道身影靠近时，突然转身，目光冷冽地扫过那两个身着太监服饰的人：“你们是谁的人？跟着臣做什么？”
那两个太监被抓了现行，脸色瞬间发白，支支吾吾说不出话。严清川心中了然 —— 定是瑶姬派来盯着他的。他上前一步，语气带着威慑：“回去告诉你们主子，臣的行踪，无需她费心。若是再让臣发现有人跟踪，休怪臣不客气！”
两个太监连滚带爬地跑了，严清川看着他们的背影，眉头皱得更紧。他知道，瑶姬不会善罢甘休，今日拒绝了她，往后定有更多麻烦等着自己。
驿馆别院的牡丹开得正盛，层层叠叠的花瓣堆簇着，却掩不住暗处涌动的戾气。两个太监连滚带爬地跑回瑶姬的玉芙宫，进门便瘫倒在地，抖着声音将严清川的话复述了一遍。
瑶姬正斜倚在软榻上，手中把玩着一枚成色极佳的翡翠簪子，闻言，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，眼底却淬满了怨毒。“好一个严清川，倒是有几分骨气。” 她将翡翠簪子狠狠掷在地上，簪尖磕在金砖上，发出清脆的碎裂声，“本公主好心拉拢，他却给脸不要脸，真当自己是块无瑕的玉，谁也碰不得？”
身旁的贴身宫女连忙上前，低声劝慰：“公主息怒，严大人只是不识抬举。”
瑶姬公主端坐于沉香木梳妆台前，指尖捻着一枚成色极佳的珍珠耳坠，眸底却淬着与这温婉景致不符的冷光。她身前跪着的侍女，正低声禀报着什么，话音刚落，瑶姬便轻笑一声，那笑声柔媚，却带着刺骨的寒意：“严清川…… 倒是块难啃的骨头。不过，只要是他在乎的，便是能刺穿他的利刃。”
瑶姬深知，对付这样的人，寻常手段无用，唯有抓住他的软肋，才能一击致命 —— 而他的软肋，便是沈婳。
三日后，一封密封的信函悄然出现在严清川的案头。信封用暗纹锦缎制成，触手细腻，封口处并未盖印，而是绣着一朵栩栩如生的绛红牡丹 —— 花瓣层层叠叠，金线勾勒的花蕊透着贵气，这是皇后专属的纹样，宫中无人敢僭用。严清川指尖抚过那朵牡丹，眉峰微蹙，心中泛起疑云：沈婳为何会突然以这般私密的方式约见自己？
他拆开信函，素色信笺上是一笔娟秀的簪花小楷，字迹却带着几分刻意的沉稳：“严大人请到肆拾楼小聚，有要事相商。戌时三刻，盼君赴约，勿带随从。” 寥寥数语，没有署名，却透着不容拒绝的意味。
他想起瑶姬，瑶姬的狠厉已让他不敢掉以轻心。此次信函，会不会是瑶姬故技重施，借皇后之名再次设局？
可转念一想，若皇后真有要事，断不会拿自身名誉冒险。严清川沉吟片刻，目光突然落在心腹侍卫林风身上 —— 林风与他身形相似，且学过几日易容，寻常人难辨真假。
“林风，” 严清川压低声音，“你且乔装成我的模样，替我去肆拾楼赴约。记住，到了雅间，只听不说，若见势不妙，便以袖中短刃划破手指，用血在茶杯上画一道横线 —— 那是我们约定的警示信号。” 他一边说着，一边取出一套与自己身上青布长衫一模一样的衣物，又拿出易容用的膏粉，亲自为林风调整眉形，“你平日里模仿我的神态已有七分像，今日只需再收敛些锋芒，装作谨慎寡言的模样，定能瞒过旁人。”
林风接过衣物，郑重颔首：“大人放心，属下定不辱命。只是您……”
“我会暗中跟在你身后，在肆拾楼对面的茶馆二楼等候。” 严清川从暗格中取出另一枚短刃与一只小巧的望远镜，“若看到警示信号，我便立刻点燃传讯烟花，让埋伏在附近的弟兄们动手。此次约见蹊跷，我们需做最坏的打算。”
交代妥当后，林风迅速换上长衫，对着铜镜整理好仪容 —— 镜中的人，眉峰微蹙，眼神沉静，竟与严清川有八分相似。戌时二刻，林风按照严清川的叮嘱，独自走向肆拾楼，而严清川则换上一身黑色短打，脸上蒙着半块黑布，悄然跟在后面，拐进了对面的茶馆。
茶馆二楼的雅间里，严清川透过望远镜，清晰地看到林风被店小二迎进肆拾楼。店小二脸上堆着刻意的笑，引着林风往三楼雅间走，路过走廊时，严清川注意到，原本该往来穿梭的伙计，竟一个也没见着，连楼梯口的灯笼，都比别处暗了几分。他心中警铃微响，手指不由得攥紧了望远镜。
林风推开雅间门的瞬间，眉头便皱了起来 —— 房内空无一人，只有桌上摆着一壶未开封的茶、两只倒扣的茶杯，窗帘拉得严严实实，只留一道窄缝透进些微夜色。空气中弥漫着一股极淡的甜香，不似寻常熏香，倒像是某种花草的气息。他按严清川的叮嘱，没有出声，只走到桌前站定，目光警惕地扫过房间的各个角落：屏风后、床榻边、书架旁，连房梁都仔细看了一遍，确实没有藏人。
“娘娘？” 林风试探着轻唤一声，无人应答。
就在他准备退到门口时，那股甜香突然变浓了些，顺着鼻腔钻进肺腑，带来一阵轻微的眩晕。林风心中一惊，瞬间明白这是迷香！他猛地转身想冲出门，却发现双腿已经开始发软，指尖的力气也在快速流失。他下意识地去摸袖中的短刃，刚碰到刀柄，便眼前一黑，“咚” 的一声倒在地上，短刃从袖中滑落，滚到了桌脚边。
对面茶馆里，严清川将这一切看得清清楚楚。他看到林风倒在地上的瞬间，非但没有慌乱，反而缓缓松开了握着传讯烟花的手 —— 这不是意外，是精心布置的陷阱！皇后的邀约是假，因 “严清川” 入瓮、用迷香制服才是真！他压下心中的怒火，继续透过望远镜观察，眼神锐利如鹰：既然设了局，定会有人来收网，他倒要看看，这幕后之人究竟是谁。
约莫一炷香的时间后，肆拾楼三楼的走廊里，出现了一道华丽的身影 —— 瑶姬公主身着玫红宫装，裙摆上绣着金线缠枝莲，身后跟着四名黑衣侍卫，还有一名舞姬。她走到雅间门口，示意侍卫推开门，看到倒在地上的 “严清川”，嘴角勾起一抹得意的笑：“哼，任凭他严清川再聪明，还不是中了本公主的计？”
舞姬连忙上前，故作惊恐地喊道：“公主！是严大人！他…… 他怎么会倒在这里？”
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