与此同时，邵明城西北角一处不起眼的宅院深处，正是 “焚天宫” 分舵所在。
院内无窗，只靠穹顶透气窗漏进几缕微光，照亮四壁悬挂的玄色纱幔，空气中弥漫着淡淡的迷迭香，却掩不住一丝若有若无的血腥气。
堂中，一名身着墨色劲装的老妇负手而立，银发如霜却梳理得一丝不苟，眼角的皱纹里透着久居上位的威严，正是焚天宫宫主兼总教头 —— 墨夫人。
她身后立着四名女护卫，皆着同色短打，腰间佩着淬毒的短匕，身姿挺拔如松，气息沉凝如渊。
阶下，一名女子正屈膝跪着，姿态恭谨却不卑微， 她正是醉春坊以 “苏绾卿” 为名的玄机堂堂主——凌霜！
此刻她褪去了风尘气，一头青丝如瀑，仅用一支银簪松松挽住，几缕碎发垂在颊边，衬得肤白胜雪；
眉不描而黛，眼如秋水，瞳仁深处却藏着洞悉人心的锐光，仿佛能穿透纱幔看清堂外风雨。
唇角微抿时带着几分沉静，抬眸望向墨夫人的瞬间，既有弟子的恭顺，又不失执掌玄机堂的干练！
“弟子参见师傅！” 凌霜屈膝行礼。
玄机堂本是焚天宫麾下专司刺探的核心部门，她身为墨夫人亲传弟子，更兼掌情报网，此刻眉宇间却凝着几分忧色，“师傅此次亲临邵明城，可是为了拉拢官员的事？”
墨夫人抬手示意她起身，指尖摩挲着腰间玉佩：“你派去的人传回消息，说邵明城官员派系已现裂痕，正是加速内乱的好时机！”
她话锋一转，眼底闪过一丝锐光，“不过为师倒得了个意外之喜 —— 吏部侍郎张承宗愿出重金请我们杀燕藩世子，还许诺事成之后分城郊铁矿一半！”
凌霜心头一紧，当即上前一步：“师傅三思！燕藩世子不可杀！”
“哦？” 墨夫人挑眉，“你倒是说说，为何不可杀？”
“燕藩虽处北境苦寒地，却扼守蛮族南下咽喉，吴天翊在北境素有仁名，燕藩铁骑更是抵御外敌的屏障！” 凌霜语速急促，“若杀了他，北境必乱，蛮族趁虚而入，大乾江山动摇乃至覆灭，而我等尚未准备周全，届时数十年心血岂非要付诸东流？所有布局都将白费！”
“再者，淮南王看似兵强马壮，实则野心外露，与他合作无异与虎谋皮，到头来必是兔死狗烹、鸟尽弓藏！而燕藩素来不涉党争，只一心守境，倒不如趁早……”
“不如什么？” 墨夫人冷声打断，“与燕藩合作？你忘了燕藩是藩王中最弱的一个？若非侥幸胜了北蛮，这大乾早没有燕藩二字！”
“师傅，燕藩的弱是表象！” 凌霜急得往前膝行半步，素白长衫的下摆蹭过冰冷的地砖，她抬眸时，瞳仁里映着穹顶漏下的微光，原本沉静的眼底翻涌着急切：“燕藩世子虽年少，却胸有雄韬、腹藏武略！”
“此次他仅凭十万大乾羸弱之兵，便将不可一世的二十万北蛮铁骑打得九成尽失，连北蛮大王阿骨打都生擒活捉！”
“更别提他单骑入羌，未费一兵一卒便收服羌族 —— 这般战绩，绝非‘侥幸’二字能解释的！”
她深吸一口气，指尖因用力而微微发白，语气却愈发恳切：“更何况此子虽有韬略，却并非冷血之辈，竟愿以天大功劳换自家孤嫂清白，这份情义更是难得！这些胸襟与手段，哪是那只知争权夺利的淮南王能比的？”
说到最后，凌霜的声音陡然拔高，带着几分孤注一掷的决绝，眼角因激动泛起微红：“最重要的是，一旦我们动手刺杀，以他如今在燕藩的威望，三十万戍边铁骑的怒火，我们焚天宫承受得起吗？”
凌霜话音刚落，堂内一时寂静无声，墨夫人眉头微蹙，指尖摩挲着腰间玉佩的动作缓缓停下，浑浊却锐利的目光落在凌霜脸上，半晌未发一语 —— 显然，这番话已让她心头的笃定动摇，开始真正权衡其中的利害。
过了良久，墨夫人忽然抬眼，目光如淬了冰的探针，一寸寸扫过凌霜的脸，那审视的意味几乎要将人看穿。
她缓缓开口，声音里听不出喜怒：“霜儿，为师这几个徒弟里，向来数你最沉得住气，可今日瞧着，你倒是比寻常急躁了许多，这其中是否有什么缘故？”
她顿了顿，指尖在玉佩上重重一按，语气陡然添了几分讥诮：“莫非…… 真如外面那些风言风语所说，你们这些丫头，都被那燕藩世子的脸蛋迷了心窍？”
这话如同一记重锤，狠狠砸在凌霜心上 —— 她瞬间明白，师傅竟连醉春坊那夜的事都知晓了！
脸颊腾地涌上热意，她慌忙叩首：“师傅明鉴！弟子绝无此意，只是…… 只是事关焚天宫存亡，不得不急！再说……”
话未说完，门外已传来 “噔噔” 的急促脚步声，伴随着一阵衣袂翻飞的风声，三个女子接踵而入。
为首者一袭烈焰红裙，裙摆扫过门槛时带起凌厉的风，正是化名沈清沅的烈火堂堂主凌焰。
她生得一副英气逼人的容貌，眉峰斜飞入鬓，眼尾上挑时带着几分桀骜，腰间悬着两柄短刀，刀鞘上的红绸随动作轻扬。
人还未站定，那清亮又带着火气的声音已炸响在堂中：“师傅！是谁说要杀燕藩那小子的？”
她这直来直去的性子，倒比凌霜的恳切多了几分莽撞的坦荡，反倒让堂中凝滞的空气松动了些许。
墨夫人看着这个向来只会舞刀弄枪的徒弟，眼底的寒意又深了几分 —— 连凌焰都这般说，难道说传言是真的？
心思电转间，她忽然敛了眼底的凝重，故意摆出一副嗔怪的模样，对着凌焰佯怒道：“你这焰丫头，都多大了还是这般火急火燎！见了师傅也不知磕头请安，就敢在堂中大呼小叫，难道这几年在外性子变野了，不懂规矩了？”
凌焰被这突如其来的训斥噎了一下，方才的锐气顿时消了大半，慌忙 “噗通” 一声跪下：“师傅，弟子凌焰给您请安！”
“好了好了，起来吧！” 墨夫人突然朗声大笑，笑声在纱幔间回荡，带着几分刻意的爽朗，刚要再说些什么，却见凌焰身后的两个女子已齐齐屈膝跪下。
“弟子凌汐，向师傅请安！” 左侧女子声音清冷，语调平直得没有一丝波澜。
她身着玄色劲装，腰间悬着一柄通体乌黑的软剑，面色沉静如冰，正是掌刑罚的惊涛堂堂主 —— 此次张承宗的刺杀单子，便是淮南王世子通过她暗中递到焚天宫的，两人早有私情！
而刚才墨夫人和凌霜的对话，她多少听了些进去，此刻垂眸间，眼底藏着对淮南王的偏护。
“弟子来迟了，凌月向师傅请安！” 右侧女子声音柔婉，如春风拂过湖面。
她身着水绿色罗裙，裙摆上绣着缠枝莲纹，乌发松松挽成垂挂髻，簪着一支碧玉簪，正是魅色堂堂主，平日在醉春坊以 “柳轻烟” 为名。
她生得一副桃花眼，眼尾微微上翘，顾盼间带着天然的妩媚，可那双眸子深处却藏着精明 —— 明明是谄媚的姿态，却让人挑不出半分轻浮，反倒透着恰到好处的恭顺。
墨夫人目光扫过三人，最终落在凌汐身上，似笑非笑道：“汐丫头来得巧，正好，你来说说，淮南王世子那边，可有新的动静？”
凌汐抬眸，语气恭敬却带着笃定：“回师傅，淮南王世子已将尾款的一半送到，只等我们动手。他说了，只要除去吴天翊，除了早先答应我们的城郊铁矿外，往后邵明城的商户孝敬，分我们三成！”
这话一出，凌焰当即皱眉：“大师姐，难道杀那小子的是淮南王世子？！”
还未等凌汐开口，就见凌月却柔柔开口，指尖轻抚鬓边碎发：“三师妹莫急，师弟妹们在邵明城拉拢官员，本就需要淮南王这边的助力！”
“只是…… 燕藩世子那边，若真如四师妹所说那般厉害，倒也不必急于动手，不如先看看风向？”
她话里藏着机锋，既没直接反驳大师姐凌汐，又暗暗应和了凌霜的劝诫，目光与凌霜轻轻一碰，两人眼底皆是了然。
而凌汐早已按捺不住，冷声接道：“二师妹这话未免太保守！燕藩再强，也远在北境，怎比得上淮南王近在眼前的好处？依我看，这单子必须接！”
堂中气氛再次紧绷，墨夫人端起案上的茶盏，指尖在盏沿轻轻叩着 —— 四个徒弟，两人反对，一人附和，一人看似中立却偏向反对，这场关于杀与不杀的博弈，似乎才刚刚开始……
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