盛府前厅。
平宁郡主黑着脸吃完席面，全程没给王若弗一个好脸色。
王若弗心里苦阿，说这郡主娘娘怎么这般难伺候，今天明明是盛家的喜宴，搞得好像他们齐国公府的丧宴？
等最后一道甜汤摆上来，平宁郡主起身要走，王若弗忙站起相送。走到厅外人少些的地方，旁边冒出一个盛家侍女，道：“娘娘，老太太请您到后院走走、消消食。”
平宁郡主撇她：“我来时不才见过你们老太太？”
王若弗立马在一旁陪笑道：“老太太年纪大了，糊涂忘事也是有的，郡主娘娘别往心里去。”对小桃呵斥：“娘娘贵人事多，怎可无端打扰？快快回去伺候明兰，别在这儿裹乱。”
平宁郡主一听见“明兰”二字，问：“这是你家六姑娘的丫鬟？”
王若弗忙点头：“呃是是是，正是呢，六丫头年纪小，身边的丫鬟也不懂事，让郡主娘娘见笑了。”
平宁郡主摆手道：“无妨。既然是老太太盛情邀请，我岂可扫兴。左右回家也无事，我去同她说说话。”
此时厅内宾客众多，除了平宁郡主，还有英国公夫人也在，王若弗作为盛家主母理应要陪伴左右，一听平宁郡主这话，顿觉分身乏术，半张着嘴愣在原地，不知该怎么办。
平宁郡主看她左右为难，笑道：“大娘子不用管我，我之前来过，认得路，自己去就是了。有老太太和我一道，不会跑丢的。”
王若弗顺坡下驴连声道谢。
小桃引着平宁郡主一路来到寿安堂。
老太太已经备好茶等着了。
平宁郡主不冷不淡地问：“怎么只有老太太？”
她认为，既然老太太是让明兰的丫头去请她，那见面时也应该是和祖孙二人一起见。
老太太没接她的话，只笑说：“我家池塘太小，只种了那么两棵垂柳，没想到还惹来一只鹏鸟，嚷得太响，扰郡主清净了。”
平宁郡主听出老太太已经知道她趴墙根，抿一口茶，道：“这都是老太太心善，要是按照我的脾气，就直接把那几颗柳树砍了，鹏鸟也就没处栖了不是？”
老太太明白郡主恨得想除掉明兰，也不着急替明兰辩驳：“哪里要这么大费周章？所谓‘大鹏一日同风起，扶摇直上九万里’，那样的灵物岂会一直栖在小池垂柳上？不过是还年幼，一时迷了路，等再长一长，看到更广阔的天地，自然是要飞到更高的枝头去的。”
意思是她知道齐小公爷应该配更高的门第，现在痴迷明兰，不过是年少冲动。
这话说得让平宁郡主舒服了许多，心想这盛老太太还是明事理的。她低头喝茶，没搭话。
老太太继续：“那两颗垂柳虽不是什么名贵品种，却也是颇费心血养大的，别人看不上，就我这老婆子当个宝。不指望能被雕成宝器登堂入室，就想着让它在小池边平平安安地一直活下去。”
意思很明确：明兰虽然出身不高，但她是我掌心的宝，我只求她平安，不求她富贵，更不愿她嫁到豪门大族里受磋磨。
平宁郡主彻底明了在明兰婚事问题上盛老太太的打算，终于开口：“要不说爱跟您聊天呢，咱俩想到一处去了。”
老太太笑道：“我也觉得和郡主聊天愉快，要不是过段时间要带明丫头回宥阳老家，实在应该请你多过来坐坐。”
平宁郡主疑惑：“哦？您带明兰回宥阳做什么？”
老太太：“我家大房的侄子马上也要成亲了，家里的大嫂嫂来信请我去观礼。”
平宁郡主：“那怎么不让盛大人或者长柏陪您回去？长途跋涉的，有个男子也多安全些？”
老太太摇头：“太平盛世的，哪里需要带什么男子。再说，儿子和孙子哪里有孙女贴心？明兰养在我身边多年，她懂事、乖巧又能吃苦，带她可比带那两个管用！”
平宁郡主微微点头，知道老太太这是给明兰的品行背书，在说明兰不是让人操心的孩子。
老太太：“更何况，这一趟回去连走带歇恐怕要用上个一年半载，长柏刚新婚就分开，等回来了，两人怕是都要不认识了？”
她在说长柏，平宁郡主却听明白了，老太太要带明兰离开，让齐衡慢慢淡忘。
郡主脸上终于浮起笑意，点头道：“老太太真是思虑周全，盛家有您真乃幸事！”
老太太微笑颔首，开启另外一个话题：“对了，我听长柏说，最近小公爷又开始发奋了。下科春闱尚早，小公爷此时就开始勤勉，郡主和国公真是教子有方！”
平宁郡主笑着摇头：“我那个儿子，读书就读个死道理，下的也都是笨功夫，跟你家柏哥儿比起来可差远了。”
老太太从房妈妈手里接过一本厚厚的册子，捧在手里摩挲了两下，道：“当年先夫在世时做过一本手札，把我朝历次科考的题目和一甲前三名的文章都收集齐了，一一研读并作笔记，再加上他自己的感悟，颇总结出了一些套路。虽说都是旧时文章，但，‘大道三千，殊途同归’嘛。”
平宁郡主看得眼睛发直。她知道盛老太爷是当年的探花，他登科路上写下的手札可是多少钱都买不到的宝贝！都说家学渊源，这种来自祖辈的成功经验，对所有世家大族来说，都是绝密，平常别说拿出来，提都不会在外人面前提一嘴。
平宁郡主按耐住狂跳的心，问：“这么珍贵的东西，您怎么拿出来了？”
老太太：“这个是抄本，原件已经被我儿子和三个孙子翻烂了，这么多年过去，也只有一个长柏领会到了真谛。可见读书之事，关键还是在于悟性。”
平宁郡主：“水滴石穿，非一日之功。我听衡儿说过，柏哥儿可是从六岁就开始坐堂读书了，这份勤勉，也不是人人都能做到的。”她的话是对老太太说的，可眼睛就没离开过那本手札。
老太太：“这点上，我觉得柏儿和小公爷很像，都是能踏下心来下苦功夫的性子。若小公爷拿得此物，必然也能助他精进吧。”
平宁郡主双眼放光：“果真？您果真舍得？”
老太太：“有什么舍不得的？说句僭越的，我看小公爷就像看我自己的孙儿，只盼着他能早日登科、再娶个皇家贵女，幸福一生呢！”
平宁郡主豁地站起：“若老太太真舍得这本手札，我愿让衡儿拜老太太为祖母，行孙辈礼，以后和柏哥儿一样地孝敬您！”
老太太哈哈笑起来：“从来只听说过拜干爹的，哪里有什么拜干祖母的？哈哈，不过，我可不敢让他拜我儿子，他哪里能跟郡主国公比，说出去得让人笑话死。与其拜干长辈，不如拜个干兄妹的什么，这样，说起来也是小公爷照顾我们家，也不显得我们没脸没皮啊哈哈。”
平宁郡主捂嘴笑道：“哎哟，您瞧我这脑子，竟冒些蠢主意，还得是老太太有见识！那不如我收明兰作干女儿吧！她如此乖巧懂事，又是老太太的心头肉，我认她作干女，以后和老太太一起疼她！”
老太太也站起来，拉过郡主的手和那本手札按在一起，眼睛亮晶晶地问：“郡主果真愿意吗？”
郡主把手札和老太太的手抱在一起：“我就一直想要个女儿呢！”
老太太笑眯眯地把手札整个推进郡主怀中：“那我就替我那个不成器的孙女先谢过郡主啦！我一个老婆子也没什么值得郡主青眼的物件，若郡主和国公不嫌弃，这本手札，就当是我的谢礼，谢过郡主和国公照顾我们家孩子。”
郡主反手把册子塞进杨嬷嬷怀里，空出双手捧住老太太的手道：“什么照顾不照顾的，老太太疼衡儿，把这样的宝贝给她，我还得了个乖巧懂事的干女儿，说来都是我家占了盛家便宜，我惭愧得很呢！今日匆忙，我没准备，待后日，我和公爷置上几桌酒席，一定给明兰办一个隆重的拜亲礼！”
“嗐，她就是个小孩子，办太隆重她可受不住。要我说，就咱们两家自己坐在一起热闹热闹就完了，这本手札的来历你更是别跟人提起，咱们两人心里知道也就好了。只要我们把孩子们的身份说开，大家各就其位、各司其职，那日后的事情也就清清爽爽、明明白白，不耽误孩子们的前途，你家开心，我家也开心。”
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