牢房中，火把的余烬在石壁上投下最后一道摇曳的影子。
赫尔森坐在黑暗的墙角处，思绪如地下暗流，缓缓汇聚成形。
他想起了出发前，在侯爵书房中的那次交谈。
当时的保罗·格莱曼站在巨幅地图前，手指划过洛基山脉的轮廓，声音低沉地说：“我们奥尔多人一直以为那道山脊是光明之主赐下的天然屏障，只要这道巨墙存在，草原上的野蛮兽人就无法闯入我们文明的花园。可兽人还是闯入了，他们穿过我们不知道的山路，像狼一样扑进王国腹地。那一刻我就明白——这道山脉不是墙，除非它完全属于我们。”
他记得侯爵转身时的眼神：“赫尔森，只要这些能够支撑成规模军队通行的山路不在我们手里，奥尔多就永远睡不安稳。”
当时他问：“可那些中立的氏族从未与我们为敌，难道也要动武？”
侯爵没有直接回答他，只是说：“我不想要敌人，我想要的是控制权。谁控制了那些山道，谁就控制了北方的命运。石匠氏族的立场站在兽人那边，阿巴尔随时都能抄近路进攻我们的腹地，而我们想要报复他却只能绕过那座连贯东西的巨大山脉。”
赫尔森知道，石匠氏族或许愿意谈和，但只要他们仍掌握着那些隐秘山道，只要他们与兽人有过盟约，哪怕此刻低头，未来一旦局势变化，他们仍可能再次成为利刃的支点，为草原上的阿巴尔提供进入奥尔多的大门。
赫尔森缓缓闭上眼，他觉得自己想通了关键之处。
对奥尔多而言，最有利的结果不是恢复与矮人的和平，而是彻底掌控洛基山的通行权。
而如今，奥军已拥有了一种能破坏矮人隧道的手段，从伊玛尔话中的焦急来看，人类军队已深入山脉腹地，石匠氏族节节败退。只要再推进一步，这一段山脉都将落入奥尔多手中。
在这种局面下，若他再促成“和平”，意味着奥尔多将主动放弃这千载难逢的战机。
那些尚未被发现的山道，仍将隐藏在大山深处，未来的某一天仍可能有一支大军从山腹中杀出，直扑奥尔多的腹地。
黑暗中，赫尔森缓缓挺直了背脊。
他不能让伊玛尔获得喘息之机，奥军可能因外交进展而暂缓进攻。
这是很有可能的，根据自己侄子的说法，湖心镇的军政官员们私底下会抱怨侯爵大人在某些问题上过于软弱，虽然侯爵大人经常口嗨——比如他在赫尔森面前表露出掌控洛基山的雄心——但在具体行动时往往是另一回事。
如果恢复和平，石匠氏族会修复残余隧道，重新整顿防线，甚至可能暗中与兽人再度联络，而奥尔多的北境将再次暴露在未知的威胁之下，这样的和平要之何用。
但如果自己进一步激怒伊玛尔，暴怒的矮人族长或许会把他当场处死。
但赫尔森进行了权衡，自己的牺牲将成为一把钥匙，一名正式使节被杀无疑会让格莱曼侯爵下不来台。
奥军将再无顾忌，以复仇之名彻底犁平石匠氏族的每一处据点，控制所有山道。
洛基山将不再是兽人南下的走廊，而将成为奥尔多北征的跳板。
至于他自己……或许会死在这地底深处，无人知晓他最后的抉择。
但赫尔森家族不会被遗忘，一个为王国利益而死的使者，其名字将刻入湖心镇的纪念碑，赫尔森家族将在政坛获得前所未有的声望与庇护。
他轻轻抚摸袖中那枚家族徽章，下定了决心。
第二天清晨。
伊玛尔坐在王座上，手指不耐烦地敲击扶手。
大门打开了，手脚带着镣铐的赫尔森被带了进来，他身形依旧挺直，脸上不见囚徒的憔悴，反而有一种近乎冷峻的平静。
伊玛尔沉声问：“人类，你考虑了一夜，决定写信了吗？”
赫尔森站在厅中，没有行礼，也没有低头。他直视矮人族长，嘴角微微扬起，像是听到一个可笑的请求。
“你想要和平？”他缓缓地开口，声音不高却字字清晰，“你以为现在还有资格谈和平？”
伊玛尔眉头一皱，一丝愤怒浮现在脸上。
赫尔森继续说：“奥尔多不会接受一份由战败者提出的停战书，我们需要的不是谈判，而是投降，彻底的投降。”
他向前半步，语气骤然转冷：“和平的条件只有一个——石匠氏族必须彻底臣服于奥尔多王国。不是像现在你们依附兽人那样，仅仅是松散的附庸关系，而是正式并入王国版图，交出所有隧道地图，接受湖心镇派驻的行政官员，向格莱曼侯爵宣誓效忠，征兵、征税，一如王国子民。从此洛基山不再是矮人的自留地，而是奥尔多的北境要塞。”
话音落下，大厅里陷入一片沉寂。
伊玛尔猛地站起，双眼圆睁，仿佛被一记重锤击中胸口。
他的脸由青转红，胡须因愤怒而微微颤抖，他怎么也没想到这个阶下囚能说出这样一番话。
“你……你说什么？”他声音低哑，几乎是从牙缝里挤出来，“让我们……让人类来统治我们？让我们交出祖宗凿了好几千年的山道？让我们像农奴一样纳税服役？”
他一掌拍上王座的扶手，怒吼震得火把摇曳：“你竟敢在我面前说出这种话？！你不过是个囚徒！一个明天就能烂死在地底的死人！”
赫尔森站着没动，甚至连眼皮都没眨一下。
“你可以杀了我。”他平静地说，“但杀了我，只会让奥军来得更快、更狠。他们会说——赫尔森爵士，一名和平的使者，被矮人虐杀于谈判桌上。然后，你的氏族还有你的这座大厅都会被炸成碎石。而我的名字会刻在湖心镇的英雄墙上。你的族人将永远背负弑使者的污名。”
伊玛尔死死盯着他，胸膛剧烈起伏，拳头紧握，指甲掐入掌心。
他想扑上去亲手掐死这个人类，但这个囚徒已经用言语将他钉在了绝路上。
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