夜幕低垂。
内罗丹走廊的狂风卷着砂砾吹进帐篷，仿佛一只手在拍打军用地图，保罗·格莱曼不得不按住图纸四角。
这条夹在洛基山脉与南岭之间的狭长通道，像一柄利剑直插大陆腹地，两侧巍峨的雪峰在暮色中泛着冷冽的寒光。
“大人请看。”
哈尔·杜克伯爵的手指重重戳在地图某处，老骑士的指甲缝里还残留着上次战斗的火药痕迹，“阿巴尔一定正朝着守望者要塞逃窜——那里本该是我们用生命守护的荣耀之地！”
保罗凝视着地图上标注的要塞符号——它扼守着内罗丹走廊的最狭窄的东侧，经过这座要塞再往东就是广阔的大陆腹地，要名副其实的咽喉之地。
从沙盘上看，这座石砌堡垒背靠垂直的悬崖，正面是仅容五马并行的隘口，本该是易守难攻的天堑。但如今城墙上飘着的，却是草原王帐的白狼旗帜。
“我们的侦察兵回报。”参谋长欧文·施罗德指着走廊东段的等高线，“阿巴尔拆毁了沿途所有烽燧，正在强迫俘虏修筑防御工事。”
哈尔突然面朝着保罗单膝跪地，铠甲碰撞声惊飞了帐篷外的鸟儿：“格莱曼侯爵，请允许守望者军团担任收复要塞的主力！”伯爵的声音嘶哑但坚定，“我们被迫弃守要塞时，每个幸存者都在盾牌上刻下了血誓。”
帐篷外传来整齐的踏步声——兵力再次得到扩充的守望者军团在夜训，这正是哈尔·杜克信心高涨的原因。
保罗的目光在沙盘与老骑士之间来回移动。
内罗丹走廊不仅是地理要冲，更是连接奥尔多与大陆腹地的纽带，失去它的奥尔多就像被掐住气管的巨人。
而那座要塞，则是整个王国尊严的伤疤。
“我同意！”保罗最终说道。
……
哈尔·杜克的战马踏过内罗丹走廊的第一块界碑时，伯爵的指节已经攥得发白。
风化的石碑上，标示着“守望者之地”的文字被兽人用刀斧砍出了道道伤痕，但依然倔强地矗立在晨光中。
“看！是银松镇！”他的副官突然指着远处炊烟喊道。
哈尔眯起眼睛——三年前他最后一次巡视时，那座小镇的磨坊风车还漆成鲜亮的红色，如今只剩焦黑的骨架，像具枯尸般歪斜地立着。
队伍刚接近镇口，一个跛脚老人突然从废墟中冲出，脏污的麻衣下露出烙铁留下的狼头印记——一看就是兽人干的。
“杜克大人！”老人扑倒在马蹄前，枯瘦的手指死死抓住哈尔的靴链，“我就知道……就知道您会回来……”
哈尔翻身下马时，铠甲发出沉重的碰撞声。
他认出了老人脸上的伤疤——那是银松镇的老铁匠，当年专门为守望者军团打造马蹄铁的巧手匠人。
“快起来，兽人呢？”伯爵扶起老人，声音比预想的更嘶哑。
“三天前就往东逃了。”老人发泄般地吐出一口唾沫，指向镇中央的绞架，“临走了，还吊死了十二个不肯「交税」的。”
镇民们陆续从栖身的建筑中钻出，看见曾经熟悉的旗帜，有个抱着婴儿的妇人突然痛哭起来。
“我们回来了！”杜克伯爵愧疚地说，“让你们受了这么多年的苦，这是我们的罪责。”
那些跟着伯爵的守望者幸存老兵们也激动地喊出声来，冲上来和镇民们热切地交流着。
几个少年挤到队伍最前面，脏兮兮的小手举着自制的木剑：“带我们走吧！我们认得兽人埋陷阱的地方！”
当队伍继续东进时，杜克回头望了一眼，镇民们沉默地站在界碑两侧看着他们远去，没有欢呼，只有无数双含泪的眼睛，在晨光中亮得吓人。
副官小声报告：“哨探回报，前面黑水村已经自发竖起了我们的旗帜。”
哈尔只是沉默地点点头，手指无意识地摩挲着胸甲内侧——那里缝着一块从要塞带出来的砖石碎片，曾经的魂牵梦萦之地就快到了。
……
当最后一缕硝烟在守望者要塞西墙的豁口处散去时，哈尔·杜克踩着碎石与断箭登上了熟悉的城垛。
他用满是老茧的手掌抚过斑驳的墙砖，在某道裂缝处突然停住——那是三年前他亲手砍出的剑痕。
“那天，莫顿公爵就在这个位置……”
伯爵沙哑的声音飘在晨风里，身后几名老兵扑向右侧的垛口，有人跪下来亲吻染血的石砖，有人颤抖着从墙缝抠出半截生锈的箭簇。
士兵们正在清理爆破后的碎石堆，随着最后一块条石被撬开，露出要塞背面被炸塌的甬道，西侧是要塞的背面，这里背墙的厚度还不到正面的三分之一。在改良的黑火药配合下，来自背面的强力攻击很快变成了兽人守军的噩梦。
“找到了！”突然有人高喊。
几个士兵从仓库里抬出一面残破的旗帜，褪色的蓝底上还能辨认出交叉的剑与盾图案。哈尔接过军旗时，布料在他手中碎成几片，但他固执地把它们按在胸前，就像抱着牺牲的战友。
要塞东侧传来零星的打斗声，阿巴尔留下的断后部队还在做最后的挣扎，但很快就被肃清。
当一面崭新的奥尔多王旗在最高的塔楼升起时，某个老兵突然吹响了骨哨——那是守望者军团特有的集结号，三年来第一次在这座要塞上空回荡。
哈尔拖着伤腿走到正门广场，兽人搭建的祭坛已经被推倒，露出下面掩埋的累累白骨。许多人正在沉默地清理着营房，把兽人涂抹的图腾一点点刮掉。
“有一个不好的消息，杜克大人。”迎面走来了科林爵士，他也是曾经跟随哈尔·杜克逃出生天的军团老人。
“怎么了。”
科林爵士脸色晦暗，“我拷打了这里的兽人指挥官，他们说阿巴尔没来守望者要塞。”
哈尔·杜克眉头一皱，“或许他们身份太低，不知道阿尔巴的行踪？”
科林爵士摇摇头，“通过许多人的口供交叉验证，阿巴尔很有可能真的没来这里。”
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