京都往外一共有五条官道，其中西北面那条路况最好。这与大梁立国之初的局势有关，南面因为有天沧江这道天堑的阻隔，周朝的军队很难大举北进，双方这么多年大抵能够维持一个平衡的态势。只不过随着谷梁的上位，因其用兵神鬼难测，胜利的天平才逐渐倒向大梁。
西边的吴国却很难对付，前魏覆灭后，吴国占据西边大片疆域，更将养马胜地高阳平原纳入国境，组建起三支举世闻名的骑兵，在战事初期打得大梁节节败退。百年来吴国在高阳平原上修建大城七座互为犄角，其中以虎城为突出的楔子，牢牢钉在两国边境。
面对几近天下无敌的西吴骑兵，大梁数十年都只能采取守势，所以西北面这条官道的重要性不言而喻。十三年前新帝登基朝局不稳，面对蠢蠢欲动的西吴人，定远侯裴贞率军出征，辗转千里奇袭虎城，这才改变两国之间的攻守态势。
虎城摇身一变成为大梁的桥头堡，再以四座大营为后援，将大梁西境掩护在身后。吴国多次征伐均无功而返，只能捏着鼻子小心防备，以防大梁出奇兵扫荡高阳平原。
京都与虎城之间有三州之地，从京都出发依次是蕲州、邓州和灵州。
官道上终日人流不息，一支商队的出现并不会惹人注意。
商队从京都出发后走得很急，在蕲州境内几乎没有怎么停留，除了必要的采购和补给之外，一路都以最快的速度前行，直到进入邓州境内后才稍微放缓。
中间那辆最舒适的马车里，陈希之懒洋洋地躺在车厢内的毛毯上，双刀就放在她手边不远处，抬手就能握住。
冷凝坐在车厢入口处，仿佛没有看见那两柄出鞘的长刀，平静地问道：“姑娘，我们要去灵州吗？”
陈希之注视着她，似笑非笑地说道：“丧家之犬，四处为家。”
冷凝在交给叶七那封信后，心中的念头便坚定下来，然而她深知陈希之的性情，所以没有急迫地劝诫对方，这些日子也只是聊些平常事。
听着陈希之古怪的语气，她试探道：“如果能在灵州安顿下来，其实也不错，我听说那里虽然是边境，但并非云州那种苦寒之地，如今还算繁华。”
陈希之缓缓坐起来，伸了一个懒腰说道：“冷姨，你可以回南周，或者干脆留在绿柳庄，大可不必随我西行。”
冷凝心中一紧，勉强笑道：“姑娘说的什么话，大仇未报，我怎会苟且度日？”
陈希之盯着她的双眸，然后轻轻一笑，不置可否道：“如此便好。”
冷凝避开陈希之的目光，岔开话题道：“之前遇到的那拨人，姑娘其实不该对他们不假辞色，看样子应该是北梁军中的权贵子弟。”
陈希之娇笑道：“冷姨你现在胆子愈发小了，那人虽然是路敏的儿子，却没有什么能耐，不过是命好有个厉害老子罢了。他看见我们商队挂着七宝阁的名号，底气便弱了三分，还能把我抢回去当压寨夫人不成？”
冷凝亦笑道：“那个纨绔的确是色厉内荏，不过他旁边那个年纪大些的，看着应该不像是等闲人物。”
陈希之脑海中闪现那个身材高大眼中精光内蕴的男人面孔，面色微冷道：“虽然不知道此人的底细，但梁朝这么大，偶尔出个人才又算什么呢？真正说起来，绿柳庄里那位不更是人中龙凤？他才十四岁，就能将我逼出京都，不得不狼狈西行。”
冷凝看着她惬意的姿态，只觉得这样的行程怎么也谈不上狼狈，但她并未调侃此事，因为陈希之提到的人让她不得不提高戒备。
陈希之仿佛没有注意到她的神情变化，淡淡道：“狗皇帝和王平章害得我家破人亡，不将这个梁国毁掉，我又怎能安心地活着呢？等到那一天，我会让裴越跪在我面前，看着他熟悉和亲近的一切怎样灰飞烟灭。不知为何，我很期待那一天的到来。”
她脸上绽放迷蒙的笑容，对冷凝说道：“冷姨，不必担心什么，我肯定不会对你女儿动手。到时候你们母女团聚尽享天伦，不枉你这么多年替我辛苦奔走。”
冷凝隐隐察觉到对方可能猜到一些，然而在听到这句话后，她无法再开口劝阻，只能面露微笑地道谢。
陈希之掀开车窗帘，望着外面渐渐倒退的景色，发出一声低微之极无人能听见的叹息。
……
一队装备精良的骑士来到京都西门，经过守门将的查验之后，顺利进入京都。
为首的是个十八九岁的年轻人，他神情桀骜地无视守门将陡然表现出的热情和谦卑，领着四十余人纵马前行。虽然如今他还只是一个小小的游击，麾下只有一都计五百骑兵，然而在西境这两年，连大营主帅对他都很客气。
只因他叫路姜，他的父亲叫路敏，官居右军机，爵封成安候。
他身后这四十余骑，除了路敏安排在他身边的好手之外，还有六七个权贵子弟，皆为早年就跟在他身边的玩伴，早已熟稔之极。队伍中有一个身材高大的男子，看着面相要比路姜年纪更大些，且隐隐与众人拉开一些距离。
进入东城之后，路姜勒住缰绳，对那个男子说道：“王九玄，你打算跟我到什么时候？”
旁边几位权贵子弟脸色都有些古怪。
他们跟着路姜返回京都，等待西府的安排在京营中谋一个好职位，这本就是去西境镀金两年的目的。只不过半路遇到这个沉默寡言的王九玄，虽然与其不算熟悉，而且不太喜欢这个人的性格，但没人敢将他赶走。
因为他是王平章的长孙。
这么多年来他低调行事，早早离京在军中打拼，以至于除了路姜这样家世相差不远的顶级纨绔之外，竟没有多少人认得他就是王平章最看重的后辈。
王九玄一路相随，这些人根本没法畅快行事，连路姜想调戏一下路上偶遇的陈希之都不敢冲动而为，所以此时才会语气不善地质问。
王九玄没有停留，驱使胯下骏马缓速前行，面无表情地留下一句话：“官道你能走，我走不得？”
路姜楞在原地，望着对方孤单却能予人很大压力的背影，好半晌才咬牙道：“牛气甚么！”
如果换做平时，旁边的玩伴肯定会撺掇着他去收拾对方，然而此刻面对孤身一人的王九玄，所有人都安静得宛如哑巴一样。
路姜发了一会狠，终究不敢冲上去，只得招呼众人说道：“走，今晚离园不醉不归！”
“好！”
……
华灯初上，裴越回到商号后院的正厅中，表情略有些凝重。
叶七微笑道：“我还以为你要摆香案沐浴一番再去接旨呢。”
裴越感慨道：“只是口谕而已，又不是正儿八经的圣旨，哪里需要那般郑重。”
原来方才是宫中一位内监带着几个小黄门前来，向裴越传达开平帝的口谕。裴越是第一次遇到这种情况，谷范又不在，其他少年更是紧张不已，好在那内监态度平和，没有刻意刁难他。纵如此，在对方宣读完口谕之后，裴越还是塞过去一张五十两的银票。
叶七问道：“皇帝说了什么？”
裴越答道：“不出所料，让我参加明日的大朝会。”
叶七的面色也郑重起来，她自然知道这对裴越来说意味着什么。
山贼一事的赏罚终于要尘埃落定，裴越的爵位也会封赏，但两人都清楚局面没有想象中简单，究竟最后会演变成怎样的结局，实难预料。
沉默片刻后，叶七问道：“要不要请你先生过来？”
裴越想了想，冷静地摇头道：“不必，现在庄子里的事情非常重要，先生不能轻离，更何况明日朝会他也不能去，徒惹担心而已。”
叶七望着他的面庞，柔声道：“那我就在这里等你平安回来。”
裴越微微一笑，握着右拳说道：“定不失约。”
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