没有死在法奇联军的刀下，却栽在被自己保护的农民们的手上……
心酸、委屈、愤怒……这些情绪宛若涨潮的波涛，填满了艾洛蒂的心间，使她感到胸腔发堵。
当然，这些负面情绪很快就消散了，因为紧张的战况使她无暇多想。
艾洛蒂以实际行动向这些人证明，她并非好欺负的绵羊。
她可以驾轻就熟地挥动刀刃。
她可以眼睛也不眨地斩杀敌人。
事到如今，无人再说什么“抓活的”、“留她一命”等诸如此类的话语。
他们纷纷拿出真本事，奔着“将她戳成马蜂窝”这一淳朴的目的，发起猛烈的攻势！
刹那之间，又一支竹枪从斜刺里刺来。
艾洛蒂吃力地扭动身子，有惊无险地躲了过去。
嗤！嗤！嗤！
这一回儿，不再是单一的竹枪，而是三根竹枪一并刺来！
这三根竹枪分别从不同的方向刺来，封锁了艾洛蒂的所有闪避空间。
眼见避无可避，艾洛蒂只能咬紧银牙，踏紧脚跟，横扫一刀，将这三根竹枪统统弹开。
虽是化险为夷，但顺着刀身传递回来的反作用力使其右臂感到胀痛难忍，险些握不住掌中的大和守安定。
面对农民们的夹击，濒临极限的她已是左支右绌。
这时，艾洛蒂斜过眼珠，快速查看不远处的岛田魁的现状。
这不看不打紧，一看她的心瞬间沉入谷底。
在背着土方岁三这个大活人的情况下战斗……岛田魁能够一直撑到现在，使自己和土方岁三都不受伤害，已属不易。
他手脚笨拙地左闪右避，躲过农民们刺来的竹枪，想要反击却因自身速度的迟缓而无能为力，俨然只剩招架之功，没有还手之力。
体力终有耗尽的时候。
再这么下去，他们必死无疑！
——必须得想个办法……！
艾洛蒂心中焦急，脑袋飞速运转，寻找破局之策。
电光火石之际，她前方传来急促的、由远及近的足音——一名农民将竹枪夹在右腋下，跟骑兵冲锋似的猛冲向艾洛蒂！
尖锐的枪尖径直瞄准她的胸口。
艾洛蒂见状，准备横移身体，避开这记凶猛的直刺。
她的右臂仍在胀痛，无力再像刚刚那样强行挥刀弹开对方的枪尖。
然而，好死不死的，这时陡然发生了跟方才一样的状况——左脚因极度的疲劳而倏地发软，使她站立不稳。
正是这一瞬间的意外，使她错过了最佳的闪避时间。
看着眼前这根马上就要扎中她胸口的竹枪……这一霎间，一抹狠厉之色从她眸中闪过。
只见她微微侧过身体，藏起自己的胸口，露出自己的左肩——她准备用血肉比较厚实的肩膀来硬接这一击！
这是青登教她的招数。
一旦碰见袭向胸口，并且无法躲避、防御的攻击就微微侧过身体，让肩膀来承受伤害。
胸口是人体最重要的要害部位之一，甚至没有之一，一定要时刻保护自己的胸口。
胸口受伤了，再厉害的人也会丧失大半战力，甚至当场毙命，肩膀则不然。
一来肩膀并非人体要害，即使肩膀受伤了也不至于死。
二来肩膀的肌肉便于发力，只要弯起臂膀就能轻松绷紧肩膀的血肉，大大提高防御力，顶住敌人的攻击。
以伤换命……令人心惊肉跳的激进打法！
艾洛蒂握紧右手的大和守安定，准备在对方的竹枪扎进其左肩后，反手一击送对方上西天！
弹指间，竹枪的纤长影子与艾洛蒂的娇小身影几近重合。
如此场景，让人毫不怀疑：下一秒钟，竹枪的枪尖将深深刺入艾洛蒂的左肩，飞溅出无数血珠。
可就在这流光瞬息之际，一名体格结实的壮汉自斜刺里飞身闯入艾洛蒂的视界！
一同闯入其视界的，还有两道闪耀的刀光！
锋利的刀刃在半空中闪了两次。
第一次削飞了这根即将扎中艾洛蒂肩膀的竹枪。
第二次削飞了持枪者的脑袋。
动作利落，刀法精湛……一看便知是功力深厚的剑术达人！
紧接着，未等艾洛蒂从这突如其来的异变中缓过劲儿来，她就听见了似曾相识的声音：
“我记得你，你是橘君的徒弟吧？好久不见了。”
艾洛蒂怔怔地看着这名突然杀到，替她挡下攻击并结果对手的壮汉。
很快，她想起对方的身份，轻声念出他的名字。
“千叶……重太郎……？”
这名及时现身的壮汉，赫然正是小千叶剑馆的师范代、青登的大舅哥千叶重太郎。
千叶重太郎微微一笑：
“很高兴你还认识我。”
近乎是在同一时刻，不远处的岛田魁同样受到了意想不到之人的及时救助。
两名农民挺枪逼近岛田魁，以犄角之势展开夹击。
这时的岛田魁已是力尽神危，连站立都很勉强，无力再闪。
眼看着就要被竹枪刺中的这一刹间，两道身影分别自左右两侧窜至其身前，替他挡下对方的攻击！
他们分别击出一道刀光，一人负责一根，将来袭的两根竹枪砍得粉碎。
这俩人都是风华正茂的年轻人，一个手拿长短双刀，年纪稍长；另一个手握打刀，年纪稍幼。
看着这俩青年，看着他们的刀法，岛田魁睁圆双目，脸上布满难以置信之色。
身为自幼习剑的剑士，他一眼看出：这俩青年的剑术都比他强上太多了！堪称剑豪之技！
看着突然出现的这俩年轻剑士，农民们慌慌张张地后退，拉开间距。
“你、你们是什么人？！”
某人尖声道。
那位手持双刀的青年答：
“玄武馆师范，北辰一刀流宗家二代目掌门人，千叶道三郎。”
那位年纪稍幼的青年答：
“玄武馆师范代，千叶多门四郎。”
玄武馆的千叶……这一名号在关东享有推群独步的盛誉！
果不其然，闻听这俩人来自着名的剑豪家族，现场的农民们统统变了脸色，手忙脚乱地向后退却，仿佛只要靠近这俩人，自己的性命就会不保！
这时，艾洛蒂和千叶重太郎双双走上前来，跟岛田魁等人汇合。
随着三位千叶的突然登场，激战戛然而止。
农民们纷纷退却，聚集作一块儿，满面忌惮地瞪视对面的艾洛蒂等人。
双方隔着6、7米的间距，展开对峙。
农民们受到的惊吓尚未完结。
冷不丁的，一道清越的男声从艾洛蒂等人身后的树林深处响起：
“总算是赶上了。”
农民们扬起视线。
艾洛蒂和岛田魁转过脑袋。
一束束目光射去——便见一名年纪不大的青年踩着不紧不慢的步伐，从树林的阴影中走出，显露面容与身影。
清秀的五官，颀然而长的身形，腰佩一把蓝鞘打刀……乍一看去，其身上散发出压迫感十足的气场！
岛田魁不认识此人。
艾洛蒂隐约觉得这人有些面熟，似乎曾经见过，但想不起来他是谁。
相较而言，他俩对面的农民们在看清此人的容貌后所展现出来的反应，便要激烈得多了。
有的人面部血色尽失。
有的人瞠目结舌，下巴仿佛快掉到地上。
有的人胆子较小，两股战战，站立不稳。
便在这一片惊诧之中，某人战战兢兢地念诵出此人的名号：
“‘江户最强’千叶荣次郎……！”
千叶荣次郎莞尔：
“‘江户最强’……这个名号早就不属于我了。”
他说着挪步向前，移身至千叶重太郎的身边。
四名千叶站成一条直线……尽管他们什么也没做，就只是搁这儿一站，但依然给农民们带来莫大的压力！
如果说此时的农民们有多么惊慌、恐惧，那么刻下的艾洛蒂和岛田魁就有多么欢欣、昂扬！
直至这时，艾洛蒂才后知后觉地缓过劲儿来。
她刚才一直处于强烈的迷懵状态，就跟半梦半醒似的。
艾洛蒂跟千叶重太郎等人不熟，只有过几面之缘，但她知道“剑豪家族”这一名号所象征的意义！
绷紧的神经霎时放松下来，她险些坐倒在地。
“诸位，我很同情你们的境遇。”
突然，千叶荣次郎开口说话，语气平静。
“艰苦卓绝的生活迫使你们化身为妖鬼。”
“只不过——”
随着他话锋一转，现场氛围为之一变。
“既然你们选择了拔刀相向，并且险些伤害到我们的同伴，那么不论你们有着什么样的苦痛、什么样的隐情，都不足以构成让我放你们一马的理由。”
说到这儿，千叶荣次郎“呛啷啷啷”地缓缓拔出腰间的名刀振月长光。
妖冶的幽蓝色刀芒射入农民们的眼。
“若有辞世诗的话，尽快念出来吧，否则再过一会儿就没这个机会了。”
下一息，四名千叶举起手中的刀，惊人的剑气以他们为中心，向四周传荡开来！
不容置疑地直接宣判死亡……这直接惹恼了农民们。
“少、少嚣张了！”
“大家别怕！别被他们的名头给吓到！”
“没错！千叶又怎么了？竹枪戳在他们身上，不还是会多一个血洞出来！”
“我们的人数比他们多！我们的武器比他们长！”
“那个女人和那个大块头已经不能战斗了！”
“一起上！戳死他们！”
“不要各自为战！结阵！快结阵！按照之前练习的那样结阵！”
农民们彼此鼓舞、打气，逐渐驱散慌张、惊恐的气氛。
咔啦、咔啦、咔啦、咔啦、咔啦……
他们放平手中的竹枪，组成一道严密的刺猬大阵。
紧接着，他们迈动还算整齐的步伐，径直冲撞向四名千叶！
竟然还懂得摆阵……看样子，他们确实是为“落武者狩”下了一定的苦功。
刺猬大阵……在冷兵器时代，这属于王者级别的绝佳强阵！
攻防一体，骑兵不敢冲击，步兵不敢靠近。
然而，面对这飞速逼近的巨型“刺猬”，四名千叶的表情与举止没有一丝慌乱。
他们静静地摆好架势，半是好笑、半是玩味地注视这群主动凑上前来的愚昧之徒……
……
……
法奇联军——
酒吞童子和桂小五郎策马同行。
他们沿大路飞驰，激溅起一连串尘烟。
为了补上击溃千人同心所多花的时间，他们不得不加紧赶路。
八王子与江户乃唇齿相依的关系。
过了八王子，江户便近在眼前。
根据他们的估算，只要不出意外的话，后日就能兵临江户城下！
就在桂小五郎等人专心赶路的这个时候，一名奇兵队队士突然从队列前方飞奔过来，靠近他们：
“桂先生！前方有异况！请您来看一下吧！”
桂小五郎挑了下眉：
“异况？”
他拨转马头，离开队列。
酒吞童子的颊间浮起一分好奇，紧随其后。
二人在那名队士的带领下，一头扎进大路旁的密林。
不一会儿，桂小五郎下意识地抽动鼻子——他倏地闻见浓郁的血腥味。
“桂先生，到了，就是这儿！”
桂小五郎勒紧手中的马缰，驱停马匹，一脸错愕地看着眼前的光景。
“这是……？”
他的眼前、树林的某处，数十具尸体横七竖八地倒了满地！
桂小五郎和酒吞童子不分先后地翻身下马，漫步于尸群间。
这些尸体尚未僵硬，一看就知是刚死没多久。
桂小五郎左右扫视一圈，说道：
“从这些人的穿扮来看，他们应该是这附近的农民。”
酒吞童子的注意力都放在这些尸体的伤口上。
看着这一道道干净利落的刀伤，他轻轻颔首，眼放精光：
“刀筋奇正，正中要害，好刀法！杀死他们的人绝对是不可多得的剑豪。”
这个时候，桂小五郎猛地注意倒：有许多尸体的手臂被砍断，主要集中在右手，地上掉了许多根切口平整的断臂。
桂小五郎见状，沉下眼皮，嘟囔道：
“是北辰一刀流……！”
砍手——北辰一刀流的经典特征。
除了“刀尖反复抽动”之外，北辰一刀流的最大特征便是以“致伤敌人”为核心战略。
它的绝大多数招式都是围绕着“砍伤敌人的手臂”来展开的。
示现流、神道无念流、天然理心流等绝大多数流派都是追求一击毙命，直接把人砍死就完事了。
反观北辰一刀流，它的作战理念就不是这般了。
北辰一刀流重视“砍手”，并不追求一击毙命。
相比起大腿、腰腹等人体部位，因端持武器而必须时刻探出去的双臂就要好砍得多了。
先把人的手臂砍伤了，确立自身的绝对优势后再不慌不乱地把人劈死。
这无比鲜明的战斗风格，使北辰一刀流获得“砍手一刀流”的戏称。
也正因如此，克制北辰一刀流的方法非常简单——只要穿上坚硬的手甲、臂甲，就能废掉北辰一刀流的绝大多数招式。
酒吞童子背着双手，在尸群间漫步两圈后，缓缓道：
“大概是‘落武者狩’吧。”
“居住在这附近的农民潜伏于此，想要狩猎过路的落单武士，结果被反杀了。”
说到这儿，他移步至尸群某处——这儿的尸体倒得很整齐、很紧密，正好倒成一排，像极了齐根倒下的韭菜。
“农民们先是结阵冲锋，想要速战速决。”
“结果仅转眼的工夫，第一排的人就死了个精光。”
“枪阵登时大乱，不攻自破。”
“对方非常狠辣，完全不打算给这些家伙活路。”
“即使他们已经失去斗志和战意，夺路而逃，也不依不挠地展开追杀，直到把他们统统杀光才收手。”
“看呐，这些后背中刀的人就是忙着逃跑，结果却被追上、砍倒的人，为数不少呢。”
桂小五郎一边认真聆听，一边不由自主地转过脑袋，朝酒吞童子投去讶异的目光。
仅凭现场的些许线索就推理出这么多内容……桂小五郎愈发感觉酒吞童子的才能比他预想中的还要全面、突出。
待酒吞童子语毕后，桂小五郎轻声嘟囔：
“也不知杀死他们的人是北辰一刀流的哪位剑豪……”
他前脚刚说完，后脚就立即获得酒吞童子的回复：
“应该是千叶家族的剑豪们。”
此言一出，顿时引发桂小五郎的强烈兴趣：
“噢？你是如何知道的？”
北辰一刀流是毋庸置疑的天下第一大派，门生故吏何其多？杰出弟子何其多？
如此笃定地报出“千叶家族”的大名，何以见得？
在投身尊攘大业之前，桂小五郎每日醉心于剑道，一心一意地磨炼剑技。
哪怕而今已经无暇练剑了，也依然钟情于剑道。
只要是同剑道有关的事宜，他都很乐意跟人探讨——即使对方是他很抵触的酒吞童子也不例外。
面对桂小五郎的质问，酒吞童子微微一笑：
“桂君，我不知你有没有试过这样的感觉：只要瞧见刀痕、刀伤，就能大致猜出是什么样的人劈砍的。”
“我感觉得出来——杀死这些家伙的人绝对是千叶家族的剑豪们，绝不会有误。”
“除了他们之外，北辰一刀流中无人有那本事砍出这样的刀伤。”
说罢，酒吞童子不再在此逗留，转身走回马边。
在翻身上马时，他以幽幽的口吻说道：
“桂君，做好准备吧，千叶家族参战了！”
……
……
翌日——
江户——
在千叶重太郎等人的护送下，艾洛蒂、岛田魁和仍在昏迷的土方岁三安全抵达江户。
在前往江户的路途中，千叶重太郎详细解释了他们四兄弟及时出现在那片密林的具体缘由。
原来，他们是准备前往八王子助阵。
当“江户告急”的消息传至水户后，千叶荣次郎立即搁下自己手头的一切事务，从水户赶回江户，跟自家兄弟们汇合
四兄弟刚一齐聚，便满腔热枕地商讨如何迎击敌军。
在得知千人同心准备于八王子组织防线后，他们一致决定：前往八王子！支援千人同心！
虽然荣次郎和道三郎平日里总给人一种安静、沉稳的感觉，但他们的内在始终潜伏着一颗激进、火热的心。
至于咋咋呼呼的重太郎和多门四郎就更不用说了，全都是闲不下来的主儿。
他们火速动身，向西进发。
行至半路中，感官敏锐的千叶荣次郎陡然听见激烈的打斗声，遂决定前去查看。
再之后的事情，便无需赘述了。
艾洛蒂等人从千叶兄弟们的口中得知他们突然现身的原因，以及江户的现状。
而后者也从前者的口中得知八王子陷落的噩耗。
对于八王子的失陷和千人同心的败北，他们的心中充满遗憾和苦恼——若是能早些抵达八王子就好了，这样一来说不定能帮上一些忙，延缓败北的进程。
这般情况下，前往八王子已无意义，只能返回江户。
在抵达江户后，他们所做的第一件事情，便是寻找能给土方岁三治伤的医生。
关于给土方岁三找医生这一事儿……实不相瞒，艾洛蒂并不抱以乐观的期待——岛田魁亦是如此。
首先，大战在即，有许多医生因害怕兵灾而仓皇离开江户。
其次，江户的绝大部分医生都是汉方医，即中医。
让他们治疗跌打损伤和内伤，或许有杰出的疗效。
但让他们治疗严重的外伤……特别是这种直接命中腹部的枪伤，那可就没几个医生敢打包票说自己能治了！
相比起艾洛蒂和岛田魁的灰心，荣次郎等人便要乐观得多了。
在找寻医生时，他们给出了相同的推荐——仁医馆的北方仁！
他没有离开江户，实在是万幸。
谈起此人，他不仅是江户数得着的名医，同时也算是青登的老熟人了。
遥想当初，每当青登受伤严重——比如跟讨夷组决战过后、跟罗刹决战过后——都会被送去仁医馆，让北方仁来亲自主持治疗。
青登没少受他照顾，一来二去之下也就混熟了。
当初，青登组建新选组的医疗部门……即医疗方的时候，曾向北方仁抛出橄榄枝，许以丰厚的收入。
怎可惜，被北方仁婉言谢绝了，此事也就这么不了了之。
既然千叶兄弟们一致推荐此人，艾洛蒂和岛田魁也只能相允。
老实说，在将土方岁三送至仁医馆时，不论是艾洛蒂还是岛田魁，依然不认为土方岁三还有存活的希望……
腹部中弹，而且耽搁了这么长的时间……不夸张的说，土方岁三能够坚持到现在，就已经算是一种奇迹了。
当北方仁面无表情地查看土方岁三的伤口时，艾洛蒂和岛田魁无不心如死灰，都等着他淡淡说一句“他已经没救了。”。
可没成想，北方仁竟然说：
“能治。”
“区区枪伤，无足挂齿。”
“不过，这种伤势最麻烦的就是感染发炎。”
“我取得了子弹，缝合得了伤口，却唯独没法让伤口不要发炎。”
“我会尽我所能，全力救治。”
“至于他最后能否活下来，就全凭他的体魄、意志力，以及天命了。”
说完，他便转头吩咐其贴身助理——那个名叫“立花咲”的漂亮女孩——去准备器械、药品，
在等待器械、药品到位的这段时间，北方仁言简意赅地向艾洛蒂等人介绍他的治疗方案。
艾洛蒂不太懂医术，有许多专业名词她听不太明白。
不过，她大致听清楚北方仁的意思：他要给土方岁三做一场大型外科手术！
时下的日本竟然有医生懂得做外科手术……这着实是出乎了艾洛蒂的意料。
当立花咲端来各式各样的器械、药品后，艾洛蒂粗糙地扫了一眼。
锋利的小刀、细长的钳子、干净的棉花、高度数的烈酒……等等等等，看着非常专业，跟她所知晓的做外科手术所需要的各类器械完全吻合。
既然是一位懂做手术的医生，那艾洛蒂也不担心北方仁的医术了。
医生的医术没问题，那么土方岁三是死是活，就全凭他的造化了……
……
……
艾洛蒂他们刚一回到江户，就立即收到幕府的嘉奖。
八王子攻防战结束后，千人同心的余部向东撤退，其中有许多人撤至江户。
对于他们，在德川家茂的亲自指示下，幕府统统予以丰厚的奖赏，并且进行了妥善的安置。
身为主要指挥官的艾洛蒂和岛田魁双双收到德川家茂的亲自召见。
就这样，二人进入江户城，穿过“の”字型的漫长道路后，在大广间见到了德川家茂和天璋院。
不论是征夷大将军还是大御台所，艾洛蒂都是第一次见到。
对于德川家茂，艾洛蒂没什么特别的感想，仅仅只是觉得他很年轻，气质很儒雅，不像是幕府首脑、武家领袖。
至于天璋院……她带给艾洛蒂的“冲击”可就大了。
虽然艾洛蒂早就知道天璋院是国色天香的美人，但在亲眼瞧见其容貌，还是不禁愣住了。
紧接着，就跟条件反射似的，她下意识地心想着：
——幸亏她是大御台所，不可能跟师傅在一起……
她默默地替好朋友们（佐那子、阿舞、总司）感到庆幸。
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