一间并不十分宽敞的书房里，朱常瀛略显慵懒的坐在靠椅上，手里把玩着一把精致的蓝宝石匕首，阳光透过斑斓玻璃窗折射在刀刃上，时而光芒刺眼。
桌案五步外，跪着一老者，发髻凌乱、面色憔悴，额头触地，汗水阴湿半片石板。
“起来吧，李榷使大病未愈，别熬坏了身子。”
“奴婢不敢，奴婢有疾不能亲迎殿下，奴婢万死！”
“你确实该死！”朱常瀛冷冷道，“孤王还在福建呢，控诉你的状子就收了几十封，父皇的圣名都被你这狗奴给败了！”
“奴婢冤枉，奴婢冤枉啊！”李凤兀的老泪纵横，泣血道，“老奴在广东十年有一，无一日不战战兢兢，不敢说秋毫无犯，但也从不敢欺压百姓。奴婢不糊涂啊，奴婢为皇家家奴，来广东是为陛下分忧，而不是添乱的。但......但广东地处南疆，距离京师遥不可及。百姓刁蛮，乡绅顽劣，皆视皇命律法如儿戏。而上下官员姑息纵容、置若罔闻，更有甚者，同本地乡绅沆瀣一气，虚报田亩、隐匿人口、假报灾情、私相交易。老奴处处掣肘，不得已才行一些非常手段，不然......不然这矿税便一分银子也收不上来啊。”
这就有意思了，朱常瀛示意曹化淳搬了把椅子，扶李凤落座。
老家伙低着头，眼圈浮肿，泪水成行，委屈的不要不要的。
都是戏精，朱常瀛不去理会他有多少眼泪，而是饶有兴致的问道，“虚报田亩这等事，你也知道？”
“老奴虽只知道一些，但也触目惊心！”
“嗯？你不是只负责征收矿税么，这田赋与你无干吧？”
李凤犹豫片刻，咬牙说道，“田赋确实同老奴无干，但各地矿场市镇皆由士绅把持，老奴要收矿税，他们便煽动矿工为乱；要收商税，他们便鼓动商户闭市；而海贸也以走私为盛，士绅多有参与，视市舶司如无物。老奴手中无兵，奈何不得这些人。思来想去，也就只有一个法子，查他们的田！隐匿田产一向是士绅逃税的惯用手段，广东又天高皇帝远的，说有一半的田产人口被隐匿下来一点也不夸张。拿捏住一部分人，老奴方才能勉力维持，不负圣上所托啊。”
朱常瀛不置可否，怅然道，“也是苦了你了，不过你当清楚，能将状子递到我面前的都是什么人，是以孤有些事不得不查，不得不做，总要给父皇给天下人一个交代。如何抉择，便全在于你了。”
话音刚落，李凤衰老的身躯已然不自禁在颤抖，挣扎起身，几乎倾倒在地，呜咽痛哭。
“广东无人不欲置老奴于死地，还请殿下救我！”
什么是党争，这就是党争。
鉴于朱常瀛之前的光辉历史，广东官员便以为李凤死定了，开始集火输出，而李凤也预料到自己下场堪忧，于是才有了今日这一幕，也不藏着掖着了，即便死也要拉几个同去。
沉默了片刻，朱常瀛淡淡道，“‘行有不得，反求诸己’，只有你自己才能救自己！”
李凤愕然，惶恐道，“如何救，还请殿下教我。”
“我问你，穷苦人家挨饿，怎么办？”
“卖儿卖女？”
“你死了，你那些干儿干孙会为你哭丧么？”
李凤眉目耸动，恍然大悟，“多谢殿下指点迷津，老奴感恩不尽。”
朱常瀛恍若未闻，继续问道，“你今年贵庚？”
“老奴五十有七。”
“钱财生不带来死不带去，几万两银子颐养天年也尽够用了。”朱常瀛站起身，俯身低语道，“这多出来的，将其分摊至你那些干儿干孙身上，如此，你只是失察，罪不当死，可保善终。”
李凤瞳孔微缩，无力瘫倒，整个人似乎被瞬间抽干了生机。
这货大概正在感慨人生，折腾了一辈子，又回到原点，那这一生又是为了什么？
一盏茶过后，李凤跪地叩首，“多谢殿下提点，老奴懂了，老奴这就去办！”
朱常瀛冷冷道，“你最好快着些，若被别人先行一步，孤也护不住你！”
李凤被搀了出去，因他已经无法自控，双腿如打开的马达一般突突乱颤。
看着老家伙落寞的背影，朱常瀛若有所悟。
什么是政治？就是权力的游戏！
什么是权力？能够生杀予夺！
权力来源于哪里？暴力、财富、信仰。
如何运用并巩固权力呢？扭曲人心！
广东这盘棋局，留下走投无路的李凤无疑是最优解。一则可以迅速清洗市舶司同税吏队伍，自己人顺利接管的同时，还能大捞一波。二则老家伙在广东经营十余年，掌握了无数人的黑料，这些都将成为朱常瀛手中的棋子，不一定要用，但需要的时候却有。三则只有留下这个恶人，朱常瀛才能成为善人，税改才能相对顺利的推行下去。福建税改的惨痛经验告诉朱常瀛，无论做什么事，千万不要把希望寄托于人的道德同觉悟上。
《妾婢税》在福建推行为什么阻碍重重，就是因为少了个可以不顾一切提着刀子直接抢钱的恶人。
所以李凤这个参照物非但不能死，还要好好活着，时不时的放出来狂吠几声。
北湾码头，李凤被曹化淳扶上一艘快船，面对老前辈，曹化淳微微一笑。
“李督公，120名税吏，500护军，就交到您老手里了，怎么做，您心里清楚，晚辈不再多言。但晚辈要提醒老前辈一句，殿下明日便会率领广东诸官返回怀远驿，生死一线，切莫自误。”
李凤一阵苦笑，言语中带着萧瑟，“多谢，咱家的性命就在殿下手中，如何敢不尽心。”
曹化淳点指身旁二人介绍道，“这位是刘主事，这位是赵百户，一文一武，皆听从您老调遣。晚辈再奉劝老前辈一句，当断不断，必留后患！”
送走李凤，曹化淳站在码头上凭栏眺望。
北湾港另一侧停泊着一艘大型西式商船，许多人正在扶老携幼登船，离开香山澳，去往马六甲，其中竟不乏些许大明人面孔。
恐慌、落寞、耻辱、不甘，写在每一个人的脸上。
曹化淳有些困惑，自信如大明，也知‘普天之下莫非王土’只是句口号，国外有国，各有其主。而这西洋人是怎么锻炼出来的厚脸皮，脚落在哪里就敢宣称哪里是自家的领地。
他们是真这么想的，因为搜出一封葡属印度总督府的来信，上边居然说将要设立香山澳总督！
非我族类，其心必异，看来还是要加强对驻澳葡人的监察。
转眸间，曹化淳见海湾处站着一位头顶小圆帽，身穿黑袍老者，正目送葡人登船，嘴里碎碎念着。
“龙居士，你不离开么？”
“不，我要去京师，继续我的事业。”
曹化淳沉默片刻，幽幽问道，“你所说的事业，究竟是为了什么？”
“为了赎罪，为了秩序，为了美好。”
“难道欧罗巴没有饥饿、没有战争、没有疾病么？”
龙华民的心情本就很糟糕，这下更加不好了，转身走掉，不愿再多看曹化淳一眼。
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