彼得是贫民窟里老老少少无数“彼得”当中的一个，他不知道自己的父亲是谁，当然也没有什么“父姓”，“彼得”这个小名就是贴在他头上的全部标签。对一个妓女的私生子而言，这倒挺合适。
彼得并不介意母亲靠出卖肉体过活，遗憾地是母亲还染上了酗酒的恶习，卖身获得的微薄收入连满足她的狂饮嗜好都不够，更不要提照顾孩子，在彼得十岁的时候就因醉酒溺死在阴沟里，撇下年幼的儿子在贫民窟里艰难求生。
彼得从不埋怨命运对待自己太过刻薄，事实上他总觉得自己是个幸运儿，甚至不知忧愁为何物。母亲死后他的日子的确过得很艰难，但是贫民窟里的孤儿又有谁不是这样挣扎着活下来的？更何况他得到好心邻居的照顾，实在饿得受不了时，只要敲开邻家的门，尼古拉和弗拉基米尔兄弟俩总能设法弄点吃的填饱他的肚子，待他就像亲弟弟。
想到邻居，向来乐天的彼得不由叹了口气，抬头看了一眼大雪纷飞的天空，心想如果世上真有神明，神明们又是如何看待“好人没好报”这种事？
尼古拉和弗拉基米尔兄弟俩的出身比彼得好的多。在他们的父亲生意破产服毒自杀之前，这兄弟俩住在城里的富人区，自幼接受过良好的教育，气质谈吐都与从小在街头浪荡的小混混迥然不同，哪怕家道中落被迫搬到贫民窟栖身，他们至少还有“蒲宁”这个父姓，不像彼得，只是彼得而已。
金子在哪里都会发光，蒲宁兄弟就是明证。
尼古拉在七年前就加入了鲁道夫陛下——当时还是鲁道夫将军——组织的民兵团，在抵抗兽人围城的战斗中表现出色，被叶夫根尼娅夫人收为弟子，成为一名光荣的“远东游侠”。尼古拉这些年很少回家，追随鲁道夫陛下南征北战，屡建战功，据说已经升为猎骑兵中尉。
弗拉基米尔·蒲宁比兄长尼古拉小三岁，体质病弱无法从军，却拥有兄长所不具备的艺术天赋，自学绘画和雕刻技巧，年纪轻轻就成为寇拉斯堡小有名气的版画家。凭着一手精湛的速写和雕版技术，弗拉基米尔在报社找到一份收入优渥的工作，每当《远东晚报》需要为重要文章配插图，弗拉基米尔就会忙碌起来：先构思一副草图，然后将之雕在木板上以供报社印刷。由于雕版的方向与正常绘图的方向恰好相反，这项工作要求画师具有敏锐的观察力和高超的雕刻技巧，在这个行当里弗拉基米尔称得上是顶尖高手。
尼古拉在军队里干得不错，弗拉基米尔在报社的工作不仅能挣到足够维持生活和创作的收入，还有余力照顾邻居彼得。
可惜好景不长，就在半年前，尼古拉在写给弗拉基米尔的一封信中透露他在远征“龙之眼”的战争中不幸负伤，战争结束后不得不留在基特兰德城的医院里长期疗养。尼古拉没有明说伤情多重，但是彼得觉得既然那么强壮的尼古拉都不得不躺在医院里长期养病，伤情恐怕不容乐观。
命运仿佛在有意捉弄蒲宁兄弟，尼古拉的伤病还没有痊愈，雪上加霜的遭遇又落在弗拉基米尔的头上。
就在半年前，当“寇拉斯堡”还叫“赎罪堡”的时候，弗拉基米尔被帝国暴政深深激怒，与城里志同道合的年轻艺术家们携手走上街头，参加了那场轰轰烈烈的抗税运动。抗税运动遭到远东骑士团镇压之后，很多人放弃了抗争，勇敢的弗拉基米尔却没有被血腥吓退，加入反抗克劳茨残暴统治的革命团体，以手中的画笔和刻刀作为武器，创作了大量宣传革命和讽刺克劳茨的版画作品，还拿出积蓄创立了一所地下印刷厂，召集志同道合的朋友印制宣传画，在城中广为散发，揭穿帝国统治的不公，嘲弄克劳茨的残暴行径，以此激励民众起来抗争。
彼得也参加了弗拉基米尔领导的地下组织，可惜他能力有限，只能干些散发传单之类跑腿打杂的事情。也正是因为牵扯不深，在随后展开的全城大搜捕中幸运的得以脱身。
克劳茨不在乎彼得这种四处乱窜发传单的小混混，却无法容忍弗拉基米尔这种青年革命领袖，亲自下令缉拿此人，还授意手下将他关在牢里严刑拷打，试图撬开他的嘴巴，追查印刷反动传单和讽刺版画的地下工厂，试图将参与此事的革命者一网打尽。
弗拉基米尔在牢房里遭受了整整两个星期非人的折磨，从始至终没有屈服过，更没有透露印刷厂的地点和参与此事的同志。负责办理此案的朱尼厄斯上校对弗拉基米尔使用了“诚实之域”和“辨识谎言”，但是对这个遭受酷刑拷打依旧保持缄默的年轻艺术家毫无用处。朱尼厄斯上校甚至雇佣术士对奄奄一息的弗拉基米尔施展魅惑奥术，可仍然无法攻破对方的意志防线，无法撬开他的嘴巴。
朱尼厄斯上校猜测弗拉基米尔把印刷厂设在贫民窟的某个地方，事实上他猜对了，但是毫无用处。哪怕他把骑士团全部派去搜索，也不可能在那迷宫般的贫民窟里找到想要的东西。
弗拉基米尔被羁押期间，彼得每天最重要的工作就是替他保管印刷工具和那些宣传雕版。彼得曾想给尼古拉写信求助，但是考虑到尼古拉还在养伤，收到信后也没有办法解救弟弟，只是徒增烦恼而已，那封信最后也没有寄出去。
到了去年九月下旬，城里的事态出现转机。鲁道夫率领军团返回赎罪堡，经过两场战役击溃克劳茨骑士团，在远东建立起属于远东人的新政权。
“赎罪堡”更名为“寇拉斯堡”当天，弗拉基米尔被释放出狱。彼得一大早就跑去接他，见面的时候眼泪忍不住涌了出来。这可怜的年轻人被折磨的不成人形，双眼也被狱卒用烧红的火钳戳瞎。
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