就在高文被连乐劫持的那一日，陕西乡试同考官十八人进了贡院，前来拜见主考。
这十八个房师，连同外面的外帘官进贡院之后，就要被关在里面，不等考试结束放榜，不得外处。
按照朝廷的科举制度，陕西乡试从今日起正式开始。就在今天，两个大主考要出考题了。
这十八房内帘官都是要参与阅卷的，也就是说，考生的题目一做出来，先要按房分到他们手上。
如果文章不成，直接就扔到一边，将考生刷了下去。若是你的卷子如了他们的眼，则留下来，推荐上去。这叫荐卷，一旦被推荐的卷子最后中举，他们就是新科举人的房师。
这就是同考官的用处，不然，一省的考生怎么这也是三五千人，若都交给正副主考判卷。以李公那把年纪，非看得老眼昏花，口吐鲜血不可。而同考官先筛选一道，可以最大限度地保证考试的公平。在这个关节中，你就算事先买通了正副主考，如果在这关被拿下，就算两位大人有心照顾，也是无法可想。
而且，在没有分房之前，考生也根本不知道自己究竟会落到拿个同考官手头。要想舞弊，除非你同时买通正副主考、十八房同考官，那几乎是不可能完成的任务。
当然，被荐卷之后并不能说明你一定能中。在卷子最后落到正副主考手上之前，还有个程序要走——转桌会审。
实际上，转桌会审才是乡试最关键的环节。
在十八房同考官将还算过得了眼的卷子推荐上来之后，还得将所有人集中在一起轮流阅读。官按自己的喜好，拿笔打上圈、横、竖、三角、差五种符号，再按成绩筛选一遍，最后交两主考定夺。
那到大家判好的卷子之后，正副主考根据成绩，确定最后中举的考生，并为他们排定名次。
没错，实际上，正副两个大宗师在乡试考场上的主要作用只有两点，一，出题；二，最后给决定谁能中举，名次是什么。
科举制度发展到今日，已经极尽完备，几乎找不到任何漏洞。
不过，任何好的制度都需要有人来执行。人都是有私心的，同考官们都是本省各县、府选出的具有翰林院庶吉士出身的知县、知府，他们在陕西做官，必要和地方有有勾扯，有的时候人情帐这种东西还是要卖的。碰到本县、府恰好有生员赴考，未必不有所关照。
胆子小的官员，在事先会将自己所关照的考生的文章拿来读上几篇，看看这人行文的风格和气韵，到时候若是碰到相似的卷子，自然高抬贵手放过；胆子大的，索性给考生一个关节，叫他们在卷子中嵌进去几个字以为记号。
这种事儿大家都是心知肚明，只要不太过分，权当没看到。
当然，这一切要建立在自己所关照那个生员的卷子恰好落到自己手上。另外，水准也不能太差，否则，大宗师那一关不但过不了，自己反会闹得没脸。
待到十八房同考官进入至公堂，一阵鼓响，本届正副两位大宗师走上堂来。
众同考官上前拜见：“下官等向两位钦差大宗师请安喽。”
李祯还是那副没有睡醒的老迈模样，佝偻着身子坐在椅子上：“都起来吧，都起来吧！”
倒是舒日长显得神采熠熠，一双眼睛亮得怕人：“今日叫大家来，只有一事，摇签分房。分房之后，还有半天工夫，各位可以同随从交代一下，看还有什么事儿没有处置完毕，都办好了。到晚间，就要封门。也就是说，从今日晚间，到最后放榜，大家都要吃住在这里，整整一个月。若手头尚有公务者，立即处置妥当了，须不要被耽误了。”
一个同考官笑道：“大宗师，国家抡才大典何等要紧，咱们都是两榜进士出身。在入仕之前，这样的考试也不知道经历过多少次，早已经熟了，该准备的早已经准备。下官早就将铺盖卷儿带了过来。天气好生热，等下须不好睡觉。你还是早些开始吧。摇完签儿，我也好回屋补个瞌睡。”
舒日长见他态度轻佻，眉头一耸，就要呵斥。
李祯却喃喃道：“也是，这大暑天的，只一早凉快些，老夫也想早些完事去睡。至于你们，如果要和考生同关节的，还有半日工夫。只是，别叫老夫知道，若是叫我见着，那就对不住了。”这话说得似笑非笑。
“大宗师道德君子，刚直不啊，下官等怎么敢？”众官见他态度和蔼，都哈哈地笑起来，舒日长摇了摇头，也是无奈，朝手下书办一挥手：“开始吧！”
那书办就拿了个竹筒过来，里面插了十八根签字：“谁先来？”
“这开张大吉，自然要请西安府的史知府先来，也好讨个好彩。”
听到大家这么说，史知府一拱手，笑道：“既然诸君有请，我就当仁不让了。”说罢，就上前那起竹筒，就好象去庙里求签那样摇了半天，就跌出一根签儿来。
一个书办上前拾起，看了一眼，然后举在头顶，高声道：“史知府，天字房！”
众同考官都喝了一声彩：“史知府果然好手气，得了天字房签，今日这个头开得好！”
原来，十八房房师分房对应的是考场中的考棚，也是依照《千字文》中的“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往”排列。
也就是说，天字号考棚的所有考生的卷子都需要先在史知府手上过一遍。若你抽到的是地字签，则地字好考棚的卷子由你负责。
“不错，不错。”李祯点头微笑，用疲惫的眼睛看了众官一眼：“那么，接下来该谁了？”
这抽签的事情虽小，可官场上讲究的是排资论辈，谁先谁后直接关系到官员们的身份地位、名望，甚至政治前途，从中也能看出此人未来的前程，所谓细微之处见人心，丝毫乱不得。
“该得汉中刘知府了。”
李祯：“哦，刘知府请。”
汉中府是陕西仅次于西安的大府，自然要排在西安府的后面，刘知府摇的是张字签。
汉中之后，就该轮到凤翔府，接下来，又有两个知府陆续摇了签，就该是知县们了。
这次乡试的同考官中以后五个知府，其余十人都是知县。
如果是知府摇签顺序的依据是所管辖的府在本省的政治经济地位，那么知县出场的顺序则直接反映了他在政治上的前途。一般来说，知县的抽签顺序都由两个大宗师指派。
那么，究竟谁先来呢？
所有人都屏住了呼吸，侧耳聆听。大家都是地方官，可比不上两个大宗师常年居于北京中央决策中枢，他点的第一个知县，前途自然小不了。
舒日长朗声道：“韩城知县杜生辉杜知县上前抽签。”
大家这才释然，暗道：果然是他，也难怪了。人家杜知县什么人呀，吏部天官王直王部首的得意门生，他来陕西做七品知县本就是来练的。看来，过不了多久，杜生辉就要高升了。
杜生辉也是心中得意。不过，他养气工夫了得，一脸平静上前，摇了个黄字签。
就笑道：“见笑，见笑，下官何德何能，竟先于各县诸君擎签。”
众知县都道：“杜知县年少有为，该当的。”
不片刻，分房事宜既定。李大宗师神思疲倦，就让大家退下，吩咐众人各自做好准备，晚间关闭贡院之前务必要赶来。对了，干脆到时候同高凌云高布政使做一道，以示朝廷对本届科举的重视。
各人都拱手说是，散去。
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