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公元十至十三世纪，是中国北部和西部少数民族再度崛起的时期。
北方的契丹，利用唐王朝的衰亡以及五代十国的战乱，于后梁贞明二年在潢河流域建立了辽国，并在赵宋王朝建立之前，就已经将其南疆拓展到了后世山西北部和河北中部一带。
赵宋王朝建立以后，宋辽之间展开了长期的战争。
宋真宗景德元年，辽圣宗统和二十二年，战得精疲力尽的宋辽双方在澶州订立了“澶渊之盟”，宋朝每年给辽朝绢银合计三十万匹两（仁宗时增加到五十万匹两），每年定期缴纳，中止了长达四十余年的战争。
但是，崛起于西北地区的党项夏州政权首领李元昊又于宋仁宗宝元元年正式称帝，建立了西夏王朝，并与赵宋王朝激烈交战。
西夏的国土面积尽管不及赵宋的五分之一，然而却在宋夏战争中三次大败宋军，迫使赵宋王朝承认了它的存在。
宋仁宗庆历四年，宋夏双方议和停战，宋朝答应每年给西夏，白银一万两，绢一万匹，钱两万贯，茶两万斤。
从此，在中国境内形成了宋、辽、夏三足鼎立的局面。
“澶渊之盟”维系了宋辽的长期和平，但宋夏的议和，却只保持了二十余年。
宋神宗熙宁三年，夏惠宗天赐礼盛国庆元年，宋夏之间又起战端，将双方重新卷入长期战争的漩涡。
为了抵御西夏的进攻，赵宋在西北地区设置了六个类似后世军区的机构——经略安抚司（简称“帅司”）。
永兴军路经略安抚司的最高长官带永兴军路经略安抚使、马步军都总管、知永兴军的头衔，领京兆河中二府、陕同华耀邠解虢七州及清平一军——其防区面积大致相当于后世的山西南部、河南西部、陕西南部的部分地区以及关中地区。
鄜延路经略安抚司的最高长官带鄜延路经略安抚使、马步军都总管、知延安府的头衔，领延安一府、哪丹坊三州、保安绥德二军——其防区面积大致相当于后世的陕北地区。
环庆路经略安抚司的最高长官带环庆路经略安抚使、马步军都总管、知庆阳府的头衔，领庆阳一府、环宁醴三州、定边一军——其防区面积大致相当于后世的甘肃东部地区。
秦凤路经略安抚司的最高长官带秦凤路经略安抚使、马步军都总管、知秦州的头衔，领凤翔一府、秦陇阶成凤五州——其防区面积大致相当于后世的陕西西部及甘肃南部地区。
泾原路经略安抚司的最高长官带泾原路经略安抚使、马步军都总管、知渭州的头衔，领渭泾原西安会五州、德顺镇戎怀德三军——其防区面积大致相当于后世的宁夏南部及与其相连的甘肃部分地区。
熙河路经略安抚司的最高长官带熙河路经略安抚使、马步军都总管、知熙州的头衔，领熙河兰廓四州——其防区面积大致相当干后世的甘肃西部以及青海东部的地区。
在赵宋王朝的军队中，这六个经略安抚司所统辖的部队被统称为“西军”。
说起赵宋，大多数人的印象是懦弱无能，委屈求和，特别是宋军对外战争鲜有胜利，不仅屡次败于辽国，被迫签订《澶渊之盟》，对于对西夏这个小国也处于下风，可谓窝囊之极。
但是，并不是所有的宋军都如此与勇敢善战不沾边。
西军就是一支战斗力很强的精锐军队，良将辈出，如狄青、种世衡、折克行、王韶、章楶、种谔、王厚、种师道等。
西军不仅为赵宋王朝拓边河湟，打通陇右，恢复丝绸之路，开疆三千多里，击破敌军上百万，还几乎灭亡西夏。
这里得公平说一句，要不是历史上爆发了方腊起义和赵佶想要收复燕云十六州，已经夺取了横山的赵宋，很可能会灭掉西夏，而完成这一壮举的，正是童贯和他所率领的西军。
事实上，要不是几年前，耶律延禧从中和稀泥，硬逼着赵宋退兵，并与西夏和谈，童贯和西军很可能就已经灭掉西夏了。
赵宋王朝其实是有四支禁军，即：京畿禁军，河北禁军，西北禁军（西军），以及江南禁军。
按照赵宋王朝最初的设想，不论是人数，还是战力上，西军都应该弱于京畿禁军和河北禁军，只是稍强于江南禁军。
可随着发展，西军只是在人数上弱于京畿禁军和河北禁军，甚至弱于江南禁军，但是若论战斗力，西军当之无愧是宋军中最强的存在。
之所以如此，主要有四个原因：
第一个，西军与其他宋军最大的不同之处在于，西军实行的军制不是将兵法和更戍法，而是破例允许将领长期统领一支军队，允许一支军队长期驻扎在一个地区，不需要定期调防到其他地方和驻守京师。
这样一来，西军的将领和士兵之间互相非常了解，对当地风土人情和地理交通十分熟悉，执行力和将领的威望很高，归属感很强，军队就像是一个大家庭，从而能保持较强的战斗力。
西军的将领可以世代相承，与“将不知兵，兵不知将”的其他宋军截然不同，由此也慢慢形成了几大世代领兵的着名家族，如折家军、杨家军、种家军以及后来的刘家军。
第二个，西军的兵源虽然来源于全国各地，但是以陕西、关中本地的青壮为主组成，越到后期关陕比例越大，他们粗犷彪悍，吃苦耐劳，很多人是同县同乡，甚至是同族同村，他们的社会关系密切牢固，战斗非常勇敢、顽强，不怕牺牲。
对于西军将士来说，抗击西夏就是保卫家乡，因而参军打仗的积极性和热情很高，加上名将辈出，训练有素，装备精良，而奖赏往往非常丰厚，故而西军常常敢于深入瀚海戈壁千里，做大迂回穿插机动作战，颇有汉唐盛世雄风！
第三个，西军及其所处关陕尚武成风，很多家庭数代都在西军终身服役，全部的身家性命和财产都在西军军营，父亡子继，生生不息，很多男子活不过三十岁，如杨家将十二寡妇征西描述的那样，西军中一堆年轻的寡妇聚集而居随处可见，相依为命，互相照顾。
需要说明的是，西军来源较多，不全是汉人将士，也有很多吐蕃和羌族士兵，还有当地厢兵、乡兵、猎户等，是一种军事联防机制，但是战斗力核心是关陕青壮组成的西军。
至于最后一个原因，西军这些年一直南征北战，他们的战斗经验极其丰富，远非二百年不闻战斗的江南禁军可以相比的。
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