二人交换了一下眼色，王根结结巴巴地说：“惠云姑娘落进湖里，救上来就没有气了，没有气了。”
王恒听他说得不伦不类，心中讶然，抬脚便往里走。
水榭今日搭作了戏台，水榭西首有三间罩房便给戏班子上妆卸妆用。
原该在灯担里等候演出指令的伎人乐师，三三两两缩在墙角，看样子已被王家健仆看管了起来。
管家王根指向挨着过堂第一间，道：“惠云姑娘就在这里。”
王恒眼角扫了一下，这是个很小的耳房，黑灯瞎火的也看不清什么，模糊中见一个背影卧在竹塌上一动不动。
管家王根擦一把头上的汗，道：“府里的老婆婆才刚验过，说是惠云姑娘已经咽了气。这可怎生是好，如何向老爷夫人交代。”
好好的一个大活人，国色天香，将才还在唱戏，突然暴毙，这事变得棘手，王恒沉思片刻，道：“先请个郎中来瞧瞧吧，伯父大人那里我去回明。”
王恒一路斟酌言语，快步回到潭影轩，悄悄同朱夫人的大丫鬟桂香打了个手势，桂香伺时跟了出来，王恒同她一五一十讲明情状，桂香也是大吃一惊。
片刻，桂香悄悄回了朱夫人，宴饮便草草收场了。
夜已深沉，请郎中自然不易，也便是王宅了，府中相熟的郎中急冲冲背着药囊夤夜赶来。只一把脉，便道回天乏力，嘱咐直接料理后事。
朱夫人叹气道：“老爷的好日子，不想出了这事，赏一副好棺木，让她的本家领回吧。”
王恒趋前询问：“王根托我请伯父大人示下，要报官吗？”
元驭大人忖度良久，道：“当然要报官，有道是灭门的县令，人命关天再不能马虎的。”
王恒道：“侄儿也是这么想，昨日宾客众多，实在也是隐瞒不过的，惠云姑娘名头不小，众人皆知她被礼聘进府，无缘无故没了，不报官倒像是心虚。”
元驭大人点一点头，神情十分威严，道：“咱们家秉承祖训忠厚传家，凌辱下人致死的都从未有过，须得报官查个一清二楚。”他打量了一下王恒，又道：“我这几日要去苏州府访友，这桩事便交与你，也叫你历练历练。”
王恒连连称是。
太仓州衙门派出的吏员来得很快，霍班头约莫四十来岁，清瘦干练，双目炯炯。他带了一位衙门里专司检验的妇人，很客气地宣布要检查一下惠云姑娘的尸首。
那妇人是做老了事的，便按衙门规矩一一勘察起来。但见她似是极为疑惑，反复验着毛发与手足，接着怔怔发呆起来。
霍班头似是对那妇人很有信心，也不去襄助与她，朝王恒拱手道：“这案件未明，还得传唤几个贵府上的家人，让他们在门外候着吧。”
伺候惠云的小丫环锁儿首先被问话，霍班头问道：“惠云姑娘昨日可有啥异常举动？”
锁儿极少见到公人，露出害怕的神情，但口齿倒还清晰：“惠云师傅昨儿早起一如寻常，”她想了想说：“因下午要演大戏，厨房比平日多上了一道点心，惠云师傅仿佛胃口不大开，把与我受用了。”
霍班头抬眼用目光扫视了一下众人，道：“王七公子，登云班可有名册？”
王恒与赵瞻云交换额一下神情，赵瞻云出列与霍班头施礼道：“我与大人点到一番。”
“笛师吴小乙，琴师袁大郎，灯担郑婆子，小旦红云，小生月亭。。。。。。”
“班子里全体人等都在。”赵瞻云回顾四周，略皱了皱眉。
霍班头却是个眼尖的，追问道：“可有遗漏？”
赵瞻云道：“班子里有个粗使的丫环叫玉儿的，原是进阁老府前临时雇的，算不得登云班的人，昨儿乱糟糟的，不知她躲哪去了。”
霍班头摆摆手道：“这也还罢了，说一说惠云姑娘落水是谁先发现的。”
管灯担的郑婆子说：“奴婢管着班子里的戏服，奴婢把第三场《还魂》的戏服与几位角儿送去，小生月亭和小旦红云都与大家伙在同一间化妆，奴婢便先把与他们，再去惠云师傅的耳房，却见惠云师傅不在房内，奴婢便将衣裳放在榻上退了出去。过了将将一柱香时间，奴婢再进去，屋里还是无人，但见窗户敞开着，也不知怎么神差鬼使般朝窗外望了一眼，昨儿火烛通明，见似乎有团黑乎乎的东西浮在湖面上。”
郑婆子咽了口水，回想起来还是十分惧怕：“奴婢心道不好，想要喊人却喊不出声，亏得红云走过去喊了一干人来。”
霍班头道：“你去惠云姑娘的耳房，是什么时辰？”
郑婆子道：“奴婢记得真真的，王家大人的寿宴开始放炮竹，主家开恩让戏班的人也用些饭食，大家伙扒拉几口点心也就完事，红云便命我将第三场《还魂》的衣裳早早拣出来，我去惠云的耳房，约莫是放炮竹后一盏茶时间。“
霍班头叫郑婆子退下，着人叫小旦红云进来。
红云娇怯怯的，敛衽为礼。
霍班头问道：“红云姑娘最后一次见到惠云，可记得是什么时辰？”
红云慢条斯理地说：“回大人的话，第二场戏《失魂》，惠云姊只在前半场露个面就下台了，打这起我与她没照过面。”
霍班头追问道：“郑婆子说王家大人寿酒上大菜后，戏班的人也用了些饭食，这时你也没有见到惠云吗？”
红云面露一丝尴尬，道：“惠云姊是班里的头牌，饭食都是王宅厨师单做的，小丫环锁儿送把她用，从不与众人一起用饭的。”
霍班头问道：“惠云姑娘年岁不小，她可曾订下亲事。”
红云一愣，略作思量，回道：“从未听说惠云姊有什么婚约，或许瞻云先生能知道一些。”她顿了顿，迟疑道：“倒是有一回，惠云姊像是说漏了嘴，以王家大爷的外室自居，姊妹们也无人敢问个究竟。”
“喔，竟有这样的事。”王恒心中暗暗吃惊。
霍班头回首同王恒说：“还得请瞻云先生来问话。”
瞻云先生憔悴得很，就在门前候着，“惠云最是眼高心大，她本家已经没什么人了，也没与她攀下什么亲事，若不是一位官人，怕难入她的眼，我看她吃亏便吃亏在这上头了。。。”
王恒听瞻云先生说得大有深意，却又止于此，心道他必然还有内情不肯和盘托出。
王宅水榭前看热闹的男女仆役三五成群，窃窃私语，只见一个面目俏丽着大丫环服色的侍女，倚在假山石后听得全神贯注。
王恒心道，这丫头如此面生，只怕不是堂姐昙阳子绣楼的，就是周姨太屋里的，真是家门不幸，扰了这两位的清修。
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