次日清晨，天空中飘起了纷纷扬扬的雪花，李蔼身披着厚重的披风，威风凛凛地站在队伍前方，率领一千马步军向两百多里之外的罗护堡进发。
与他们一同前行的，还有四百民夫及一百个神情沮丧的回鹘俘虏。
罗护堡坐落在蒲昌和纳职两座城池之间，地理位置极为重要，是连接伊州和西州的纽带，起着关键的交通枢纽作用。
早在唐朝初期，朝廷便在此设立了罗护守捉，并派驻约一千人的兵力驻守。
被回鹘人占领前，驻军数量锐减至三百人左右。
落入回鹘手中后，回鹘人在此只派了数十名士兵驻守。
李蔼带领部队抵达罗护堡时，漫天飞舞的雪花已然停歇。
眼前的景象令人触目惊心，堡内一片混乱不堪，满地都是杂物和破碎的物品，守卫的回鹘士兵也不见踪影。
很明显回鹘人在撤退之时对这里进行了疯狂的洗劫，所有窗户都被砸得粉碎，不给唐军留下任何有用之物。
值得庆幸的是，大部分房屋的结构依然完好无损，只要稍加修缮，便能抵御严寒风雪。
经过一整天紧张忙碌的抢修，终于让一千多人有了一个可以暂时安身的地方。
夜幕降临，寒风呼啸着吹过空旷的城堡。
李蔼独自坐在屋内，借着微弱的烛光仔细查看着手中的地图，绞尽脑汁地思考着接下来的行动计划。
就在这时，一阵急促的脚步声突然打破了宁静，一名斥候神色慌张地匆匆闯入房间。
“将军，西面发现上百人靠近，看装束像是流民。”
李蔼心头猛地一震，来不及多想，迅速拿下长剑，大步流星地走出了屋子。
清冷的月光洒落在大地上，照亮了前方不远处的景象。
一群身影正缓慢地朝着这边走来，他们身上穿着破旧不堪、打着补丁的衣物，在夜色中显得格外醒目。
借着火把摇曳的光芒，可以清晰地看到这支队伍里有许多妇女和孩童。
孩子们紧紧依偎在母亲身旁，眼中透露出惊恐与疲惫。
女人们则用手护着年幼的子女，面容憔悴。
走在最前面的是一个身材魁梧的中年汉子，他高举双手，大声呼喊着：“我们是来自蒲昌附近的牧民，听说唐军到了这里，特地赶来投靠，只希望能讨得一口饭吃，免得被冻死饿死！”
蒲昌流民？
李蔼心中不禁一动，并未立刻放松警惕，而是审慎地开口问道：“蒲昌距离此地足有两百多里路，你们怎么会流落到此？”
中年汉子闻言，泪水瞬间夺眶而出，哽咽着回答道：“就在前几天，突然从西边杀来了好几千回鹘的残兵。”
“这些人简直就是强盗土匪，二话不说就冲进我们部落抢夺粮食和牛羊，还放火烧毁了帐篷。”
“更可恶的是，他们见人就抓，尤其是年轻力壮的男子，都被强行拉去充军，我们实在没办法，为了保住性命，只好带着一家老小拼命往东逃。”
李蔼眉头紧皱，面露疑惑之色，“你们同样都是回鹘人，他们怎会如此对待自己的同胞百姓？”
中年汉子摇了摇头，重重叹了口气：“这两年来，这儿一直遭遇旱灾，粮食收成大减，牛羊也几乎没什么草料可吃，都快饿死光了。”
“那些回鹘兵来自别的部落，也许是打了败仗，没了约束……所以才会这般丧心病狂！”
李蔼目光缓缓地落在汉子身后，只见女人们紧紧搂着年幼的孩子，身体因恐惧或寒冷而不停地颤抖，脸上布满了惊恐与无助。
看到这一幕，李蔼心头不禁涌起一股恻隐之情。
这座戍堡有一个城镇大小，空房间不少，把这些百姓都安顿下来，也并非什么难事。
戍堡中的粮食储备还算充足，支撑几个月不成问题。
然而好事可不能平白无故就去做，毕竟这些人现在是回鹘流民，若想活命，总得展现出自身应有的价值才行。
李蔼略微沉吟了片刻，开口说道：“本将军可以收留你们在此暂避，但必须听从我的军令，绝对不允许有人在这里滋事，否则休怪本将军无情！”
汉子顿时面露喜色，激动得声音都有些发颤：“多谢将军大恩大德！我们一定谨遵将军号令！”
随着他的话声落下，身后那些原本神情萎靡的流民们也像是一下子抓到了救命稻草一般，纷纷欢呼雀跃，对着李蔼连连叩头拜谢。
李蔼上下打量了一下眼前这名汉子，“你们这群人中，谁是头领？”
汉子连忙恭恭敬敬地回答：“回将军的话，我们首领不幸遭遇到乱兵的毒手，如今部落里暂时由小人负责管理大小事务。”
李蔼微微点了点头，转过冲着身旁的一名年轻小将吩咐道：“你带他们前往戍堡西南角的那几间屋子暂且住下，通知火头军生火熬些热粥给大家充饥。”
小将抱拳领命，冲着流民招手，“都跟我过来！”
汉子感动得热泪盈眶，他双膝跪地，重重地磕了几个响头，“多谢将军救命之恩！您的大恩大德，小人没齿难忘！日后但凡有用得着小人之处，定当万死不辞！”
李蔼微笑着道：“你会说汉话，看起来有些见识，随我进屋，我有几个问题要问你。”
汉子小心翼翼地跟着李蔼进了屋子，一眼便看见桌上的地图，眼中不禁闪过一丝诧异。
李蔼将汉子的表情看在眼中，“你能看懂舆图？”
“回将军的话，小人曾在军中当过几年兵，后来又在商队做过几年护卫，凉州至碎叶一带都比较熟悉。”
李蔼眉头微挑，眼中露出一丝惊讶。
“那你在舆图上指出你们部落的位置。”
汉子上前几步，在地图上仔细看了看，抬手指了一个位置。
“小人的部落位于蒲昌城东北四十余里，距离赤亭堡不足十里地。”
“蒲昌附近还有没有其他部落？”
汉子点点头，“蒲昌附近大概有六七个小部落，总人口约三千余人....这里有一个.....这里有一个...还有这里.....”
李蔼轻轻点头，目光看向汉子，“朝廷的意图想必你也听说过，陛下对西域和陇右势在必得，回鹘人目前的处境你应该深有感触.....”
“眼下不仅你们回鹘人缺粮，我们唐人也缺粮，本将军不是圣人，不会滥做好人，收留你们总要有所回报！”
汉子眉头微皱，点头道：“小人明白，既然带领族人投靠你们，自然愿意为朝廷效力！”
李蔼笑了笑，“很好！你很聪明！你为朝廷效力，朝廷自然护你族人安全！”
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