朱府。
一场家庭会议正要举行。
老太太朱嘉氏端坐主位，身侧坐着的是朱家长子朱万宏的妻子，北直隶沧州千户所正千户姜涛的女儿姜咏荷。
朱万宏长期滞留京师不归，姜咏荷名为朱家大妇，但其实朱家的大小事项都在她婆婆掌控之下，她平时为人低调，很少出来抛头露脸。
代表二房的是朱万简。
三房，朱娘。
四子朱万泉在席。
朱万泉今年刚满二十，成婚三载，乃是朱家唯一的读书人，已考取秀才功名，是朱家对于未来走科举跻身朝堂的希望所在，平时既不会涉及朱家的锦衣卫事务，也没有插手家族生意，只是安安心心备考乡试。
“今日老身叫你们来，是有重要家事商议。”
朱嘉氏让刘管家守在门口，除了朱家各房代表，任何人都不能靠近后堂。
朱万简用恶狠狠的目光瞪了对面朱娘一眼，然后道：“娘，有话直说。”
朱嘉氏道：“我朱家本为京师锦衣卫世家，先祖随大明太宗皇帝靖难有功，得赐皇姓，如今已历四代，弘治初年我朱家又得孝宗皇帝信任，钦命移居湖广安陆，如今已逾二十载……”
“你们都是朱家儿孙，可知我朱家留在安陆之使命为何？”
一个问题，就把朱家上下给问住。
只有姜咏荷神色平和，似乎对于一切都颇为了解，却不能对外人言道。
朱嘉氏道：“其实，你们太公是奉先皇之命，前来湖广就近监督兴王府，防兴王作乱犯上。”
“啊？”
这个消息，让在场之人惊讶莫名。
作为朱家儿孙，连朱万简和朱万泉对此都完全不知情。
“娘，我朱家迁居安陆，居然是为监视兴王？”朱万简最先犯迷糊。
朱嘉氏微微摇头，叹息道：“时过境迁，具体缘由老身也不跟你们细说，此番告之只是让你们知道我家族使命，你们太公去年坠马后卧榻不起，不知能撑多久，若他不在……你们这些后辈就要肩负起使命来！”
“老身诞四子，其中老大本该留在安陆，侍奉父母，未来好继承你们太公的锦衣卫千户职，可惜老二你不争气，当年与几个举子争夺花魁大打出手，受御史弹劾丢了祖上庇荫的锦衣卫百户职；老三也不听话，不顾为娘劝阻，硬要去北方平叛建功立业，结果丢了性命；老四没官身，无法为质，如此只有你们兄长亲自往京师……”
“这些年来，你们兄长在天子脚下，名为当差，实为人质，要么守皇陵，要么守诏狱，日子过得凄苦无比。”
朱万简怒道：“娘，你胡说什么？大哥乃锦衣卫副千户，谁敢为难他？”
“闭嘴！”朱嘉氏厉喝。
朱万简感觉自己的信仰都要崩塌了。
如果真如朱嘉氏所言，朱家长子朱万宏本可留在安陆执行皇差，谁知却被自己和死去的弟弟打乱计划……
朱嘉氏续道：“随着先皇仙游，今上登基，事情本已告一段落，我朱家无须再背负沉重使命，奈何今上至今无子嗣，朝中暗潮涌动，我朱家处境再次变得艰难。”
朱万简嗔目：“娘，你可知自己在说什么？两者有何关系？”
老四朱万泉若有所思，主动替朱嘉氏解释：“以大明兄终弟及之法统，先皇除当今陛下外无其他子嗣，若当今陛下……有何不测，将会由先皇兄弟，也就是兴王继嗣。”
“老四，你不要不懂装懂，当今陛下年轻力壮，未来怎会没有子嗣？”
其实这问题轮不到朱家操心。
皇帝有没有子嗣，或是何时有子嗣，岂是处湖广之远的朱家能干涉？
朱嘉氏道：“你们长兄在京师受苦，家里多年来不得不上下活动关节，耗费银两无数，奈何杯水车薪……若今上能及早有子嗣，一切或可转圜，否则的话，这无底的窟窿还要继续填补。”
朱厚照有儿子，朱家使命就没那么重要，朱万宏在京城就有好日子过，朱家就不用花钱打点。
就是这么个道理。
场面很僵。
对于在场大多数人来说，他们第一次知道朱家的使命居然涉及国祚安稳。
朱娘问道：“母亲，您叫孩儿等前来，具体为何事？”
朱嘉氏神色平和：“朱家落户安陆多年，得先皇和当今太后恩赐，有了一定家底，一应营生本该交给最懂得经营之人掌舵，也就是老三媳妇你……可惜你现在身不在朱家……”
“娘！”
朱万简听到这里，彻底怒了。
不但告诉我家族有个我从来不知道的使命，现在更是在家庭会议上直接说，要把家族生意交给老三媳妇打理，眼里没我这儿子？
朱娘起身行礼：“妾身何德何能？妾身本就是朱家妇，朱家事当由娘和叔伯做主才是。”
“嗯。”
朱嘉氏对于儿媳的态度很满意，“我儿早逝，朝廷赐下的产业交给你们孤儿寡母打理，为娘也不能罔顾亲族颜面，贸然拿回……若是你们有困难，要回朱家，朱家大门随时为你们敞开。”
“娘今日把朱家事敞明，也是想告诉你们，今上有子嗣之前，我朱家上下打点，开销必然很大。”
“老三媳妇，最近听说你铺子遇到一点麻烦，可有解决之法？”
朱嘉氏不直接问雪花盐的来历，而以关切的口吻问询儿媳的困难，好像有施加援手之意。
这叫先礼后兵。
朱娘颔首：“困境已有所缓解。”
“那是怎样解决的？”朱嘉氏终于问到正题。
朱娘一时踟躇。
在来之前，朱浩给她上过“课”，分析今日家庭会议会遭遇的变故，商议应对之法。
一一都被朱浩言中。
朱娘犹豫后，用坚定的口吻道：“儿媳从一个私盐贩子手中，买了些盐回来，销售给城里客栈食肆以填补亏空，防止变卖先夫留下的产业来填补。”
这说辞是朱浩教的。
“私盐？”
朱嘉氏听到这个消息，着实惊讶。
朱万简马上发难：“连私盐你都敢卖？真是活得不耐烦了！”
朱娘话说出口便没了退路，语气坚定：“这一切乃事急从权，若不卖私盐，那铺子保不住，随了外人，妾身愧对先夫，就算九泉之下也无颜再见，若是能将外债还清，妾身绝不会再碰私盐……”
“哼哼，信不信我今日就告到官府……”
朱万简觉得稳操胜券。
大明对买卖盐有着明确的界定，无论买方还是卖方，如果越界，所买所卖的盐都属于“私盐”。
《大明律》曰：“凡贩私盐者，杖一百，徒三年。”又曰：“沮坏盐法者，买主卖主，各杖八十，牙保减一等，盐货价钱并入官”。
处置不可谓不严重！
朱嘉氏却伸手打断儿子的话，“老三的婆姨，果然跟我三儿一样有担当，为了保住家产做权宜之计，未尝不可，只要守住本心即可。”
“娘，你……这都能忍？”
朱万简没料到母亲居然在这种事上站到朱娘一边，一时间瞪大眼睛。
朱嘉氏道：“但老身查知，你贩回的私盐，成色甚至比官盐都好，却是为何？”
朱娘还是按照儿子的说辞：“这些本就是上好的官盐，不过是被人转运到湖广来变卖罢了，或盐引不在湖广，或是没有盐引，也就变成私盐，本身盐的质量很好，所以这些盐不会吃坏人，加上不需一次购买几百石盐回来变卖，还可赊欠货款，儿媳才购回一些……”
“你不怕出事吗？”朱嘉氏问道。
朱娘道：“儿媳之前销毁很多盐，那些官盐的盐引尚存，即便被官府查到，也能应付一二，不至于毫无准备。且儿媳这么做，都是为保住先夫产业。”
“既然这样，老身便不问了，你回去吧。”
朱嘉氏挥挥手让朱娘离开。
朱万简还想说什么，却被朱嘉氏狠狠一瞪，悻悻地不再言语。
……
……
朱娘走后，家族会议随之结束。
朱万简本已被屏退，但他越想越气，最后索性折返，赫然发现朱嘉氏正在后堂跟刘管家商议事情，怒气更盛。
母亲这是看不起自己啊！
“到底怎么回事？老三媳妇卖私盐，这是多好的机会？只要闹到官府，一准收回她的铺子，还是说你真怕朱家声名受损，放任她胡作非为？若被她卖私盐赚到本钱，我们拿回铺子要等到何时？”
朱万简劈头盖脸地出声质问。
朱嘉氏对刘管家一摆手：“你按老身的吩咐行事，不得有误。”
“是，老夫人。”
刘管家对朱嘉氏恭敬行礼，没理会朱万简便出了门。
“娘现在做事都不找我了，以后让姓刘的来掌家？”朱万简瞪着血红的眼睛，浑身哆嗦个不停。
朱嘉氏从坐着的椅子上站起来：“谁说为娘会放任老三家的胡作非为？”
“你……”
朱万简又懵了。
朱嘉氏脸上的和颜悦色不见了，转而变得冷厉。
“若是为娘之前不那么说，老三家的怎会掉以轻心？她不继续进私盐，如何让官府的人抓现行？
“为娘不但要让老三家的把我三儿的产业双手奉上，还要将贩运私盐之人一网打尽，将那稀罕的雪花盐进货渠道收为己有！”
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