伊戈尔的聚落坐落在蜿蜒河流的一处高地上，木墙粗糙但结实，与其说是个城镇，不如说是个大型的武装营地。空气中弥漫着松木、烟火、皮革和干鱼的味道。
乌尔夫和他寥寥无几的伙伴们，因那场边境战斗的功绩，获得了在聚落边缘一处半废弃长屋的暂住权，以及每日定量的黑面包、咸鱼和淡啤酒。
生存取代了复仇，成为每日的主题。
乌尔夫沉默地融入其中。他带着手下修补长屋的屋顶，用兽皮堵住漏风的缝隙。他会和聚落里的工匠交换打铁的技巧，用诺斯人淬火的方法帮他们加固斧刃。
他甚至会跟着渔民出船，在第聂伯河的支流上撒网，他操桨的稳健和看水流的经验让本地人暗自佩服。他像一头受伤的狼，在舔舐伤口的同时，谨慎地观察着新的狼群，遵守着这里的规则，但从不谄媚，保持着一种令人敬畏的距离。
伊戈尔首领对他礼遇有加，但乌尔夫能感觉到那礼遇下隐藏的审视和一丝不易察觉的忌惮。
然而，这种暂时的平静，在卢瑟看来，却是一种缓慢的窒息。
老战士的伤口在聚落女巫草药的调理下渐渐愈合，新肉长出，痒痛难当，但这远不及他内心的焦灼。他坐在长屋门口，磨着他那把缺口越来越多的战斧，目光却死死盯着西南方向，那是他们失去的城堡，是耻辱的方向。
他看着乌尔夫像个普通匠人一样敲打铁器，看着莱夫伤势稍有好转，但依旧虚弱，帮着鞣制皮革，看着其他几个兄弟逐渐习惯了这种虽有温饱却毫无荣耀的依附生活。
“我们成了什么？”一天傍晚，当乌尔夫将一天劳作换来的食物放在木桌上时，卢瑟终于爆发了。他猛地将磨刀石砸在地上。
眼中因愤怒而布满血丝，“乌尔夫！看看我们！像一群被圈养的牲口！靠着给伊戈尔当打手换来几口吃食！我们的城堡呢？我们的战旗呢？死去的兄弟们的血，就这么白流了吗？”
他的低吼在空旷的长屋里回荡，莱夫停下了手中的活计，另外两名战士也垂下了头，气氛瞬间凝固。
乌尔夫没有立即回答，他缓缓坐到卢瑟对面，拿起一块黑面包，掰开，递了一半给卢瑟，自己慢慢咀嚼着另一块。他的脸上看不出喜怒，只有深深的疲惫和一种磐石般的沉稳。
“卢瑟，”他咽下粗糙的食物，声音平静，“你的血是热的，我的血也是。仇恨每天都在烧着我的五脏六腑。”
“那我们还等什么？！”卢瑟几乎要拍案而起，“召集还能战斗的人，杀回去！就算死，也要像个真正的维京人，死在夺回荣耀的路上！”
“然后呢？”乌尔夫抬起眼，目光锐利地看向卢瑟，“用我们这五六把斧头，去冲击萨马尔人的千军万马？让莱夫这样还没好利索的兄弟，再去送死？让我们成为草原上饿狼的点心，连个给我们收尸的人都没有？”
他顿了顿，指向窗外伊戈尔首领那栋最大的长屋：“伊戈尔收留我们，不是因为他仁慈。他看中的是我们的战斗力，是他需要一把锋利的刀去对付他的敌人。但我们呢？我们需要一个落脚点，需要食物和药品让兄弟们恢复元气，需要时间看清楚这片土地上的风向。”
乌尔夫的声音低沉而有力：“萨马尔人为什么匆匆离去？伊戈尔和他的邻居们关系如何？哪些人可以成为盟友，哪些人必须消灭？这些，我们都不知道。像个瞎子一样挥舞着斧头冲出去，不是勇敢，是愚蠢。”
他站起身，走到卢瑟面前，将手重重按在老战友的肩膀上，感受着对方肌肉因激动而微微颤抖。
“卢瑟，相信我。荣耀一定要夺回，血债一定要血偿。但不是现在，不是用我们最后这点本钱去赌一口气。我们要等，要变得更强，要找到最好的时机。在这之前，忍耐，就是我们的战斗。”
卢瑟死死盯着乌尔夫的眼睛，胸膛剧烈起伏。最终，他颓然坐下，抓起那块黑面包，狠狠咬了一口，仿佛在咀嚼着无尽的屈辱和无奈。他知道乌尔夫是对的，但知道归知道，那股憋在胸口的恶气，却怎么也咽不下去。
长屋外，聚落的夜晚喧闹而充满生机，而屋内，一种新的、关于忍耐和时机的斗争，才刚刚开始。乌尔夫的目光越过摇曳的炉火，投向窗外的黑暗，有时候耐心更为重要。
不久，伊戈尔突然召见了乌尔夫等人，原本乌尔夫以为是新的战斗，但出乎他的意料之外。莱夫到是很高兴，因为在伊戈尔的长屋里面，可以吃到好吃的东西，所以很积极的准备。
炉火在伊戈尔长屋中央的巨大石砌火塘中噼啪作响，空气中弥漫着烤肉的油脂香和蜜酒的甜腻。乌尔夫带着卢瑟和莱夫踏入这间装饰着熊皮和武器、象征着权力的大厅时，气氛与往常有些不同。
伊戈尔没有像平日那样与战士们饮酒喧闹，而是独自坐在上首的橡木高背椅上，手指无意识地敲击着扶手，神情严肃。他身边站着几位心腹，也都面色凝重。
“乌尔夫，我的客人，”伊戈尔的声音低沉，打破了沉默，“请坐。”
他示意仆从搬来三张凳子，摆在火塘前相对温暖的位置。卢瑟紧绷着脸，莱夫则因为伤势未愈，脸色依旧苍白，但眼神中透着兴奋和对食物的贪婪。
待三人坐下，伊戈尔没有过多寒暄，直入主题：“第聂伯河的冰快要化尽了，商路即将重新开通。我有一件重要的私事，也是关乎我们聚落未来的事，需要托付给最可靠、也最擅长在刀尖上行走的人。”
乌尔夫微微颔首，示意自己在听，心中却已快速盘算。伊戈尔口中的“私事”和“未来”联系在一起，绝不会简单。
“这是我的长女，奥尔加，”伊戈尔指向身后帷幕，一个约莫十四五岁的少女在女眷的陪伴下走了出来。她继承了父亲高挑的身材和斯拉夫人白皙的皮肤，一双浅灰色的眼睛沉静而带着些许怯生，但脊背挺得笔直。她穿着精致的亚麻长裙，外罩一件松鼠皮镶边的深色斗篷，发辫上点缀着细小的琥珀珠子。
“她将前往帝都，前往君士坦丁堡。”
此言一出，连卢瑟都抬起了头，独眼中闪过一丝惊讶。
君士坦丁堡，那个传说中黄金铺地、教堂高耸入云的巨城，是所有北方战士心中既向往又敬畏的遥远存在。
伊戈尔继续道：“奥尔加将在那里接受教育，学习罗马人的语言、律法和礼仪，并拜访她母亲那边的远亲，一位在帝国宫廷有些门路的商人。这不仅是为了她的前程，也是为了我们聚落的未来。我们需要与罗马人建立更牢固的联系，获取他们的友谊、情报，也许还有……支持。”
他的话语中透露出对东方强邻的复杂心态，既有戒惧，也有渴望。
“路途遥远，充满危险。”伊戈尔的目光锐利地扫过乌尔夫三人，“不仅要穿过我们罗斯诸公国之间并不太平的地界，还要沿着第聂伯河南下，经过佩切涅格人出没的草原，最后渡过黑海。我需要一支足以应对任何威胁的护卫队，一支既勇猛善战，又懂得水路、熟悉异邦情况的队伍。”
他停顿了一下，目光牢牢锁定乌尔夫：“乌尔夫，你和你的战士，是我能想到的最合适的人选。你们熟悉水路，战斗经验丰富，而且……你们需要一个新的起点，不是吗？这次护送，不仅是帮我，也是帮你们自己。”
乌尔夫抿了下嘴唇，心中盘算着伊戈尔的计划，接受任务意味着远离以前的据点，可是前往拜占庭帝国是一个很有诱惑的目的地。
“抵达君士坦丁堡后，你们可以选择留下，那里有无数机会供维京战士闯荡，着名的瓦兰吉卫队正需要你们这样的好手。或者，你们也可以带着我给予的丰厚报酬，去任何你们想去的地方。”伊戈尔接着说道。
乌尔夫沉默着，火光在他脸上投下明暗不定的阴影。他看了一眼卢瑟，老战士的独眼中燃烧着一种混合着渴望和疑虑的光芒君士坦丁堡，那是一个远比在这边境聚落等待更有吸引力的目标，但这也意味着更深的卷入和未知的风险。
莱夫则微微皱眉，似乎对长途跋涉的艰辛感到担忧。
“我们需要船只，可靠的船只，以及沿途所需的给养和通关的信物。”乌尔夫终于开口，声音平稳，没有立即答应，而是提出了实际条件。
伊戈尔脸上露出一丝笑意：“这些早已备好。一条坚固的长船，足够的人手和物资，还有我给沿途几位友好首领的信。只要你们点头。”
乌尔夫的目光再次扫过自己的同伴，最后落在那位名叫奥尔加的少女身上。她安静地站在那里，像一株初生的白桦，脆弱却又坚韧。他深吸一口气，做出了决定。
“好，伊戈尔首领。这个任务，我们接了。”
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